沈長樂卻毫不當(dāng)回事，淡淡地道：“老天賜給女子的花容月貌，固然令人愉悅，實則禍福相依。若無相匹配的家世、智慧、格局、眼界與手腕，上乘的容貌，便成災(zāi)難。”
她意味深長地看著沈坤：“你親以為何？”
沈坤先茫然，其后細(xì)細(xì)一累索，深以為然。
“我兒此話在理。”
沈坤隨她步入東廂煥然一新的堂屋，端坐太師椅上，環(huán)顧四周，頻頻頷首。
酸枝木椅覆以藤席，背倚軟枕，與八仙桌相得益彰；桌畔掐牙紅木茶幾別致精巧。
其余香幾、博古架、多寶閣，皆紅木精制，古樸氣派。
門側(cè)盆栽錯落，平添雅趣。
最顯眼處，一座紅木雕花大插屏矗立，其上高山流水圖景，更襯得滿堂華貴。
“此插屏……”沈坤目光停駐。
沈長樂微笑：“是家母陪嫁之物，女兒特向太太討來的。”——此物原在林氏正房，如今已歸了她。
沈坤默然片刻，道：“既是你母親遺物，當(dāng)歸原主。”
他目光掃過滿屋陳設(shè)，“添置得倒快？”
“太太開了庫房，任我挑選。其余皆是外間鋪子新送來的。”
“嗯，若有所缺，盡可尋太太，或同我說。”
“謝父親。確有一事，需父親定奪。”沈長樂遞上一紙賬單，“胡同口馬氏飯館的賬目。女兒帶回的護(hù)衛(wèi)、婆子、丫鬟，吃不慣家中粗糲飯食，只得在外頭用些。請父親過目。”
沈坤接過，見那數(shù)目竟是一兩六錢，愕然：“何至于此？家中飯食竟難以下咽？”
孔嬤嬤適時上前，將石嬤嬤如何克扣刁難，添油加醋描繪一番。
沈坤登時面沉如水：“豈有此理！速傳石氏！”
石嬤嬤正于廚下忙碌，聞?wù)倩碳壁s來，撲通跪倒。
沈坤厲聲喝問：“你這刁奴！竟敢慢待大小姐帶回的人，逼得他們外食？誰給你的膽子！”
石嬤嬤連連叩首，疾呼冤枉：“老爺明鑒！奴婢是按例采買的柴米油糧，一絲不少！是太太……太太親口吩咐，只許供糙米粥與無味白饃。奴婢也曾爭辯，可太太之命，奴婢焉敢違逆？”
孔嬤嬤面無表情，呈上一碗蒸麥，加一碟子咸菜：“老爺請看。這等粗食，便是程家下等仆役亦不屑入口，施舍乞丐都嫌寒磣。當(dāng)年奴婢隨先太太陪嫁入府，下人尚食粗米糙面，兩日一葷腥。如今……怎就落魄至此？”
沈坤面皮微燙，強自道：“太太……素來節(jié)儉。我自會責(zé)問。”
他轉(zhuǎn)向沈長樂，“這賬?”
沈長樂目光清亮：“父親看如何處置？”
沈坤切齒，黑著臉道：“為父自會遣長隨去結(jié)清！”
他怒氣未消，徑往正房尋林氏，卻撲了個空。
“太太呢？”他問丫鬟。
丫鬟戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“太太……帶著二小姐、三小姐出門了，說是……去當(dāng)鋪典當(dāng)些衣物首飾。”
沈坤怒火更熾，下意識地看向沈長樂，眼神里混雜著惱怒與一絲不易察覺的遷怒。
孔嬤嬤得了沈長樂眼色，開口道：“老爺容稟。大小姐這屋里添置的物件，部分是太太庫中舊物，部分是外頭新買的，能費幾何？太太卻道超了支用，嚷著要當(dāng)首飾填補，說家中已是難以為繼了。”
她頓了頓，聲音不高卻字字清晰：“老爺，咱沈家……真就窮到這地步了？”
沈坤一時語塞，面色由紅轉(zhuǎn)青，陰沉得能滴下水來。
……
林氏攜二女自當(dāng)鋪歸，魯嬤嬤并二丫鬟隨侍，乘轎入府。
出門前，沈長樂派了四名侍衛(wèi)親自護(hù)送，兩位嬤嬤開道。
理由是“身為沈府女眷，出門豈能不帶足人馬？萬一叫人沖撞了，怎生是好？太太和妹妹丟臉面是小，丟了父親的體面，那才叫得不償失。”
林氏銀牙都咬碎了。
偏兩個棒槌女兒還認(rèn)為出門有護(hù)衛(wèi)開道，有嬤嬤隨侍在側(cè)，是件威風(fēng)事。
幾乎把她氣了個仰倒。
護(hù)衛(wèi)嬤嬤對她們確實恭敬，可恭敬中又透露出不容置疑的強橫，害得林氏一肚子詭計胎死腹中。
心情本就不甚美妙的林氏，甫入屋，便覺氣氛凝滯。
沈坤端坐圓桌前，面沉似水。
沈長樂則悠然品茗，神色難辨。
林氏強作鎮(zhèn)定：“老爺今日回來得倒早。”
“去了何處？”沈坤聲音冷硬。
林氏眼風(fēng)掃過沈長樂，垂淚作態(tài)：“妾身……帶長悅、長喜去了趟當(dāng)鋪。大小姐置辦家具，庫房搬空不說，連妾身房里的插屏也討了去。余下的外頭采買，大小姐眼界高，自然要最好的，這不，一應(yīng)花銷竟去了四百余兩！妾身手頭實在緊，加之大小姐帶回這許多人口，處處要嚼用，只得當(dāng)了首飾應(yīng)急。怕不夠，連帶著長悅、長喜的幾件珠花也一并押了，才算勉強填上窟窿。”
沈坤冷笑：“何等金貴家具，值數(shù)百兩？”
“老爺不諳庶務(wù)，不當(dāng)家不知柴米貴。大小姐挑的都是上等紅木，精工細(xì)作，連尋常樟木都瞧不上眼。單是那張酸棗木的太師椅，就耗銀三十兩……”
林氏說著，將一份賬單遞上。
沈坤接過細(xì)看，只見太師椅、高幾、四折屏風(fēng)、彩墩、羅漢床等項，赫然列著四百七十八兩！
林氏窺他臉色，愈發(fā)委屈：“大小姐是老爺?shù)臻L女，金尊玉貴，妾身豈敢怠慢？可家中境況，老爺是知道的。單是這一項，已是傾盡所有。妾身典當(dāng)首飾還能勉強應(yīng)付，若日后大小姐再要添置衣裳頭面，可如何是好？”
“砰！”沈坤怒拍桌案，震得茶盞亂跳。
林氏驚得渾身一顫，囁嚅道：“老爺息怒……”
沈長樂冷眼瞧著林氏唱念做打，那點委屈畏懼，演得浮皮潦草。
林氏又遞上一紙：“坤郎，還有呢。大小姐帶回這許多下人，嚼用也是潑天一般！闔府上下五十余口，每日開銷如流水。這是今日采買的賬單，一日之費已如此驚人，長此以往，如何支撐？”
她挺直腰背，神色堅毅。
“妾身便是一身骨頭碾碎了當(dāng)錢使，也變不出四百金來填老爺那三十兩的俸祿！這一大家子，幾十張嘴可都等著米下鍋呢！”
沈坤看著那賬單，眉頭緊鎖，面露痛惜。
他轉(zhuǎn)向沈長樂，語氣軟了幾分：“長樂，家中宅院本就不大，僅夠我們一家子勉強安身。陡然添這許多人，實在擁擠。再者，為父俸祿微薄，田莊鋪子出息也有限，供養(yǎng)著實艱難。你身邊伺候的人……可否裁減一二？”
沈長樂目光清澈，聲音平穩(wěn)：“女兒記得娘親在世時，家中仆從更多，田莊產(chǎn)出也足可支撐，尚有盈余。為何如今非但擁擠，竟連供養(yǎng)都成了難題？”
林氏急道：“大小姐，此一時彼一時！京城物價騰貴，豈是十年前可比？那時一兩銀能買一石三斗米，如今只夠一石！柴米油鹽，哪一樣不是節(jié)節(jié)看漲？”
沈長樂唇角微揚：“物價雖漲，鋪面租金也水漲船高。母親在苑平留下的兩間五開門旺鋪，十年前歲入已是一百五十兩。按每兩年遞增一成算，如今該翻倍不止才是。”
沈坤一時語塞。
沈長樂又道：“況且，娘親陪嫁的田莊，產(chǎn)出豐饒。當(dāng)年便有白米八十石，玉米、小麥各三百石，大豆百石，更有雞鴨魚鵝牛羊果蔬，連家中柴火都盡夠了。這些年風(fēng)調(diào)雨順，并無災(zāi)荒。家中嚼用，大頭皆能自給，無非油鹽醬醋些許花費，能值幾何？”
林氏啞然。
沈坤亦沉默。
沈長樂話鋒一轉(zhuǎn)，直指要害：“再者，今日我親購家具，不過三件紅木小件。紅木雖貴，也不至離譜至此。尚不及我妝奩中一匣子首飾的零頭，怎就負(fù)擔(dān)不起了？”
沈坤立刻追問林氏：“不錯！紅木家具再貴，咱家也不至于買不起幾件。何以耗資如此之巨？”
林氏臉色“唰”地慘白。
她萬沒料到，沈長樂這深閨小姐竟對市價了如指掌，更敢當(dāng)面捅破！