赴宴當日，沈長樂一身天水碧云錦對襟長褙子，配月白挑線裙，發間一支簡潔卻水頭極足的羊脂玉簪，通身沒有半分多余飾物，卻自有一股清貴高華的氣度。

她步履從容，儀態端方，甫一踏入陳府花廳，便如明珠入室，瞬間吸引了所有目光。那些精心打扮、滿頭珠翠的閨秀們在她面前，竟顯得有些用力過猛的俗艷。

林氏強撐著笑臉，帶著沈長悅、沈長喜與相熟的太太們寒暄。

沈長悅、沈長喜今日也用心裝扮過，但在沈長樂的光芒下，顯得黯淡無光，心中本就憋著氣。很快，她們便溜到了相熟的閨秀圈子里。

“哼，裝什么清高！不過是在鄉下莊子養了十幾年，以為換了身好皮子就是鳳凰了？”沈長悅壓低聲音，對著幾個交好的小姐抱怨。

“就是！一回來就搶我們的東西，分例都被她占了大頭！沒見過世面的土包子，就知道霸著好東西！”沈長喜立刻幫腔，添油加醋。

她們沒指名道姓，但那鄙夷的語氣和眼神，分明指向了不遠處安靜賞花的沈長樂。

這些話，一字不落地落進了一個穿著大紅灑金裙、眉眼帶著幾分驕縱的少女耳中。

這是戶部一個主事家的女兒劉媛媛，性子直率沖動，最是看不慣“裝腔作勢”之人，又素與沈長悅交好。

劉媛媛當即端著杯果酒，昂首挺胸地走到沈長樂面前，聲音不大不小，剛好讓周圍幾桌人都能聽見：

“喲，這位就是剛從鄉下回來的沈家大小姐吧？久仰大名了！”

她刻意將“鄉下”二字咬得極重，上下打量著沈長樂，“聽說你一回來就把兩個妹妹的分例都搶了？嘖嘖，到底是莊子上下來的，眼皮子淺，見著點好東西就挪不動步了吧？穿得再像模像樣，那股子土腥氣也蓋不住呢！”

說完，還故意用手在鼻尖扇了扇。

花廳瞬間安靜了幾分，目光都聚焦過來。

沈長樂緩緩抬眸，目光平靜無波，仿佛在看一件無關緊要的物件。她唇角甚至勾起一絲極淡的笑意，聲音清越如玉石相擊：

“這位小姐是？”

“我爹是戶部主事劉明遠！”劉媛媛挺起胸脯。

“原來是劉小姐。”沈長樂微微頷首，儀態無可挑剔，“承蒙關心。不過，沈府內務，自有長輩定奪分例。至于土腥氣……”

她頓了頓，目光掃過劉媛媛那身過于濃艷的打扮和略顯粗糙的妝容，“倒讓我想起一句老話，腹有詩書氣自華。氣度這東西，光靠綾羅綢緞和指摘他人，怕是堆砌不來的。劉小姐以為呢？”

她語氣平和，卻字字如針，直刺劉媛媛痛處。

周圍隱隱傳來幾聲壓抑的輕笑。

劉媛媛被堵得面紅耳赤，她本想羞辱對方，反被對方從容不迫地暗諷了粗俗淺薄！

她氣得跺腳，還想再說什么，卻被旁邊一位年長些的小姐輕輕拉住了，示意她別在陳太太壽宴上鬧得太過難看。

劉媛媛只得狠狠瞪了沈長樂一眼，氣呼呼地轉身走了。

沈長樂這邊的小風波剛平，太太圈那邊卻驟然掀起了驚濤駭浪。

林氏正努力維持著笑容，想融入幾位相熟太太的談話，卻發現她們看自己的眼神頗為古怪，帶著探究、鄙夷甚至隱隱的疏離。她心頭一緊，強笑道：“王太太，您家那盆綠菊養得可真好……”

那位王太太卻皮笑肉不笑地打斷：“沈太太客氣了。說起來，還是沈太太您的手段更好呢。我們這些人啊，今日才算開了眼，見識了什么叫恩將仇報、鳩占鵲巢！”

林氏臉上的笑容瞬間僵住：“王太太這話……從何說起？”

旁邊一位李御史的夫人搖著團扇，慢悠悠地開口：“沈太太何必裝糊涂？如今這榆樹胡同，誰人不知，誰人不曉？您原是個破落戶出身，全賴程家太太心善收留，當親姐妹般待著。結果呢？您倒好，趁著主母病重，爬了男主人的床，氣死了恩人原配！這還不算，連人家留下的嫡子也容不下，生生給害死了。逼得唯一的嫡長女，小小年紀就不得不避禍外家，一去就是十二年。如今人家姑娘好不容易歸家認祖，您倒好，直接給個閉門羹，鎖了大門給人下馬威！嘖嘖嘖……沈太太，您這心腸，可真真是比那墨還黑，比那蛇還毒啊！”

這一番話，如同淬了毒的匕首，將林氏極力掩蓋的骯臟過往血淋淋地剖開在眾人面前。

每一句都像重錘砸在林氏心口！她眼前陣陣發黑，渾身冰涼，終于明白今日陳太太為何盛情相邀。

哪里是賀壽？

分明是請她來當眾受刑，看她的笑話！

“污蔑！這是污蔑！”林氏聲音尖利得變了調，臉色慘白如紙，身體搖搖欲墜，“是沈長樂。是她！是她嫉恨我這個繼母，故意散布謠言，壞我名聲！她……她仗著程家的勢，一回來就攪得家宅不寧，奪我管家之權，氣病婆母，毆打幼弟！她才是那心腸歹毒之人！”

她指著遠處亭亭玉立的沈長樂，目眥欲裂，試圖將所有的臟水都潑過去，聲音因為激動和恐懼而顫抖扭曲，“諸位夫人明鑒啊，她小小年紀就如此心機深沉，手段狠辣，她的話怎能信？這些都是她構陷我的毒計！”

林氏巧舌如簧，聲淚俱下，表演得情真意切。

然而，在座的都是浸淫后宅多年的官眷，誰不是人精？

沈長樂方才面對劉媛媛挑釁時的從容氣度、無可挑剔的禮儀，與此刻林氏歇斯底里、狀若瘋婦的猙獰形象，形成了最鮮明的對比。

更何況，那些傳言細節詳實，樁樁件件都透著令人膽寒的合理性。

陳太太終于開口了，聲音帶著一絲不易察覺的冷意：“沈太太，空穴不來風。沈大小姐自回京，深居簡出，未曾踏足各府。這些傳言，倒象是從貴府……或者貴府相關之人口中透出來的呢。至于您說的那些，程姑娘如何攪得家宅不寧，我們未曾親見。倒是您這賢惠繼母的名聲，和您兒子那神童的名頭，這些年，我們可是聽得耳朵都起繭子了。”

她端起茶盞，輕輕撇去浮沫，不再看林氏，“這茶，涼了，該換了。”

這輕飄飄的一句話，如同最后的判決，徹底將林氏釘在了恥辱柱上！

所有的辯解都成了徒勞的掙扎，反而更坐實了她的心虛和惡毒！

她精心經營多年的賢良形象，在這一刻轟然倒塌，碎得連渣都不剩！

“噗——”林氏再也支撐不住，一口腥甜涌上喉頭，眼前徹底一黑，直挺挺地向后栽倒！

在徹底失去意識前，她只看到女兒們驚慌失措撲過來的模糊身影，以及遠處沈長樂投來的，那一道冰冷、平靜、仿佛洞悉一切的目光。

那目光，如同萬丈深淵，將她徹底吞噬。