這幾日歇腳時(shí)，顧嬌早已打聽清楚：去北疆的船每日只有兩班——卯時(shí)發(fā)船的“朔風(fēng)號“和申時(shí)啟程的“鐵馬號“。
航程約莫要一天一夜。
船票分五等：
最下等的“草艙“位于底艙，是幾十人擠作一團(tuán)的大通鋪。莫說看江景，便是連口新鮮空氣都難聞見。艙里馬臊汗臭混雜，那氣味直教人作嘔。好在價(jià)錢便宜，只要一兩二錢銀子。
稍好些的“木艙“是十六人一間的上下鋪，雖也在底艙，但總算開了兩扇巴掌大的氣窗。價(jià)錢比草艙貴上三錢銀子。
上等的“金““銀““銅“三艙都在二層。金艙最是奢靡，兩間雅室，還配了凈房和浴桶。要價(jià)四兩銀子，抵得上尋常人家半年的嚼用。銀艙四人一間，銅艙八人一屋，價(jià)錢依次遞減。
顧嬌捏著路引站在碼頭上，江風(fēng)將她的帷帽吹得獵獵作響。她摸了摸袖中的船牌——是張金艙的票子。橫豎宋家給的盤纏豐厚，何必委屈自己？
遠(yuǎn)處傳來船夫的吆喝：“北疆方向的客官準(zhǔn)備登船嘍——“
顧嬌望著碼頭攢動(dòng)的人頭，眉頭微蹙。前幾日暴雨成災(zāi)，積壓的旅客本就不少，如今又聽聞部分艙位被征作“知青返鄉(xiāng)專座“，散客的船票愈發(fā)難求。
她瞥見售票窗口后坐著個(gè)約莫四十出頭的中年漢子，面龐黝黑，指節(jié)粗大，一看便是常年與江風(fēng)打交道的老把式。這樣的人，多半好一口煙。
袖中纖指微動(dòng)，一包“大前門“便從乾坤袋中滑入掌心。這年頭，甲級香煙可是稀罕物，尋常人便是攥著煙票也未必能買著，更遑論這“中華“——聽說黑市上已炒到五兩銀子一包，還常常有價(jià)無市。
“這位大哥，“顧嬌將煙順著窗縫推過去，聲音壓得極低，“聽聞今早的船還有幾個(gè)散席？“
那漢子眼皮一抬，瞥見煙盒上燙金的“大前門“三字，喉結(jié)明顯滾動(dòng)了一下。他左右張望片刻，突然咳嗽一聲，袖口往窗臺一掃，那包煙便不見了蹤影。
“申時(shí)三刻，'鐵馬號'底艙還有個(gè)角落，“他蘸著茶水在桌上畫了個(gè)歪斜的“七“字，“七錢銀子，要現(xiàn)錢。“
顧嬌唇角微勾。這價(jià)錢比官價(jià)足足貴了三錢，但比起那些在碼頭哭天搶地卻求票無門的旅客，她已算幸運(yùn)。
正當(dāng)她摸出碎銀時(shí)，忽聽身后傳來一陣騷動(dòng)。幾個(gè)戴著紅袖標(biāo)的稽查正挨個(gè)查驗(yàn)行李，有個(gè)書生模樣的年輕人因箱中藏了兩條“牡丹“，被當(dāng)場揪了出來。
“快些！“售票漢子突然變了臉色，將船牌塞出窗口，“從西側(cè)棧橋上船，莫要走正門！“
顧嬌攥緊船牌，閃身沒入人群。她早該想到——這年頭，連船票都能用香煙換，那些稽查的鼻子，又怎會嗅不到油水？
顧嬌將裹著煙卷的路引遞進(jìn)窗口：“勞駕，要一張去北疆的金艙船票，煩請看看最近班次。“
那售票的是個(gè)滿臉風(fēng)霜的老吏，接過路引時(shí)手指在煙卷上頓了頓，神色卻依舊刻板：“候著。“
約莫一盞茶的功夫，老吏抬了抬眼皮：“金艙近五日都滿了，銀艙倒還有張今兒申時(shí)的票，要否？“
銀艙是四人一間，總好過那腌臜的通鋪。顧嬌正欲應(yīng)下，卻見老吏突然盯著路引上的朱紅印章多瞧了兩眼。
“且慢。“老吏從案下摸出個(gè)褪色的算盤，噼啪幾下，“軍府家眷可減三成，統(tǒng)共一兩三錢六分。“說著竟推回來幾塊碎銀。
顧嬌怔住了。她與宋烈尚未過文定，單憑這蓋了將軍府印的路引就能減免？難怪市井都說“寧嫁百夫長，不嫁田舍郎“。
正要道謝，忽聽身后傳來厲喝：“哪個(gè)衙門的在這私改官價(jià)？“卻是個(gè)戴烏紗的稅吏闖進(jìn)來。老吏面不改色地敲了敲案上告示——那泛黃的宣紙上赫然寫著“征北將軍府令：凡軍眷行船，減稅三成“。
稅吏頓時(shí)訕訕退開。老吏這才壓低聲道：“姑娘從西角門上船，莫要與生人搭話。“說著遞來船牌，背面竟用朱砂畫了朵小小的木蘭花——正是北疆軍眷的暗記。
姜姒一心想著早點(diǎn)回去收拾行李，絲毫沒注意到，此時(shí)有道視線正牢牢的鎖定著自己——
那姑娘的側(cè)影怎的如此眼熟......像是姜家那位！
蘇婉婉被這念頭驚得心頭一跳。方才擦肩而過的瞬間，雖只瞥見那姑娘半張臉，可那眉眼間的神韻，竟與記憶中的姜家小姐有七八分相似。待她急急轉(zhuǎn)身想要細(xì)看時(shí)，那人早已消失在熙攘的人流中。
“婉兒，發(fā)什么愣呢？“
同行的林月瑤已走出十來步，見她呆立不動(dòng)，又提著裙擺折返回來。鵝黃的襦裙掃過青石板，發(fā)出簌簌輕響。
“啊？“蘇婉婉猛地回神，強(qiáng)壓下心頭驚疑，“許是認(rèn)錯(cuò)人了......你方才說什么？“
“我說呀，“林月瑤親熱地挽住她胳膊，“明日到了北疆，我兄長會來接站。你要不要先在省城玩兩日？橫豎離你去繡坊報(bào)到還有七八日光景。“
蘇婉婉絞著帕子搖頭：“阿姊已托人來接了......“話未說完，林月瑤突然湊近，杏眼里閃著促狹的光：“該不會是......那位宋小將軍吧？“
“胡說什么！“蘇婉婉耳尖頓時(shí)燒得通紅，“我們......“
“從前他在漠北駐守，你在江南學(xué)繡，自然難相見。“林月瑤掰著手指頭笑道，“可如今他調(diào)任北疆大營，你又恰好分來此地繡坊，這不是天賜的緣分么？“
正說笑間，遠(yuǎn)處傳來悠長的號角聲——這是官船即將啟航的信號。蘇婉婉望著碼頭上飄揚(yáng)的旌旗，心跳忽然漏了一拍。若方才那姑娘真是姜姒，她為何會出現(xiàn)在北疆？
林月瑤促狹地眨了眨眼，手里團(tuán)扇輕搖：“這'近水樓臺'的道理你不懂，'女追男隔層紗'總該明白吧？“
她突然壓低聲音，神秘兮兮道：“我可聽兄長說了，北疆大營三萬將士，繡坊里的姑娘統(tǒng)共不到百人。就憑你這般品貌——“團(tuán)扇忽地一收，點(diǎn)了點(diǎn)蘇婉婉發(fā)間的累絲金簪，“怕是要讓那些將軍校尉們搶破頭呢。“
蘇婉婉被她說得耳根發(fā)燙，正要嗔怪，忽見渡口處有個(gè)熟悉的身影正拾級而上——正是方才驚鴻一瞥的那個(gè)姑娘。此刻那人正扶著船舷回望，陽光恰好勾勒出她清麗的輪廓。
“當(dāng)心！“林月瑤突然拽了她一把。幾個(gè)扛著箱籠的腳夫擦身而過，再抬眼時(shí)，那身影已沒入船艙。蘇婉婉攥緊了帕子，心頭掠過一絲異樣。若真是姜家那位......她此番北上，莫非也與宋家有關(guān)？
嗚——
渾厚的號角聲震碎思緒。官船緩緩離岸，驚起一片沙鷗。