碎葉春店堂里，銅錢叮當落進粗陶錢箱的聲響還沒停，康七那雙沾著冰碴的麂皮靴就碾過了門檻水痕。他身后跟著的壯仆，把一個滲出棕黃黏液的柳條筐“咚”地撂在青磚地上，拖出三道黏膩的尾跡。
康七屈指彈飛賬本上沾的果蠅，枯葉般的嗓子刮過食客頭頂：“石掌柜，貴店的命根子——”腳尖猛地碾碎地上一粒干癟的訶梨勒，“爛得就剩這點尸首了。”
他聲音拔高，故意讓滿堂都聽見：“康大掌柜讓小的帶個信兒！今年關外大雪封路，訶梨勒果子…一粒也無了！”話音未落，他抬腳狠狠踢在柳條筐上！
“嘩啦！”筐里那點可憐的果核碎渣混著黏糊糊的汁液潑灑出來，一股濃烈的腐酸氣瞬間炸開！更惡心的是，蓋在上面的麻布表面，十幾處白花花、蠕動的小丘頂破了織物——蛆蟲在果核堆里鉆進鉆出！
“喏，庫底子就這么點玩意兒，”康七搓了搓手指，嘿嘿一笑，“大掌柜念著舊情，勻給您了。價錢嘛…按老規矩，五十貫。現錢結清。”
五十貫！堂內瞬間響起一片倒吸冷氣的聲音。尋常年份，上好的訶梨勒不過五貫一石。這分明是明搶！
石絳姝抓住酒甕邊緣站穩。腳踝處龜茲銀護踝下的舊傷被這突如其來的刁難一激，傳來一陣熟悉的、針扎似的酸痛，讓她紛亂的心神反而定了幾分。她看著筐里那點可憐的果核殘渣和蠕動的蛆蟲，又抬眼看向康七那張寫滿算計的臉。康懷恩的獠牙，終于借著“商路斷絕”的幌子，狠狠咬了下來。沒了訶梨勒這味關鍵酸引，三勒漿便失了魂，符火酒也難以為繼。
“康管事說笑了，”石絳姝聲音平靜無波，聽不出喜怒，“這點碎渣，熬鍋湯都不夠，值什么五十貫？寶記若真無貨，碎葉春另想法子便是。”
康七臉上的假笑一僵，沒料到對方如此干脆。他眼珠一轉，陰陽怪氣道：“喲，石掌柜好大氣魄！另想法子？這訶梨勒可是西域圣果，除了咱們粟特寶記，整個洛陽城您再找不出一粒！沒這酸引子，您那‘符火’‘三勒漿’，怕是要變成甜水糖漿嘍！”他得意地環視四周，聲音更加響亮，“諸位老客都聽見了！不是寶記不賣，是碎葉春買不起！往后想喝正宗的酸漿飲，還得認準咱粟特寶記的牌子！”
食客們面面相覷，低聲議論起來。幾個熟面孔的老酒客面露憂色。康七見狀，更加得意。
就在這時，后院傳來一陣急促的腳步聲。秋娘臉色微白地跑進來，手里捏著個空癟的麻布小袋，對著石絳姝微微搖頭，低聲道：“掌柜的，庫里…最后一捧訶梨勒粉也用盡了。新一批酒醅等著下料…”
聲音雖輕，卻像重錘敲在眾人心頭。康七耳朵尖，聽得真切，立刻嗤笑出聲：“瞧瞧！我說什么來著？離了寶記的貨，碎葉春就得關門！”他趾高氣揚地一揮手，“抬走抬走！這點碎渣石掌柜看不上，咱們還不賣了呢！”兩個壯仆作勢要抬起柳條筐。
“慢著。”
石絳姝的聲音不大，卻清晰地壓過了堂內的嘈雜。她赤足走出柜臺，徑直來到那筐“碎渣”前，俯身拈起一粒干癟的果核，指尖微微用力，果核便碎成齏粉。
“康管事，”她抬眼，目光如冰刃般刮過康七的臉，“回去告訴康大掌柜。碎葉春的酒，靠的是手藝，不是靠誰卡著脖子施舍的果子。這酸引子…”她指尖輕彈，將那點齏粉彈落塵埃，“碎葉春自己找！”
胭脂醉
粟特寶記的斷供，如同冰冷的霜刃懸在碎葉春頭頂。后院灶間內，氣氛凝重。秋娘看著空蕩蕩的訶梨勒罐子，愁眉不展。沒了這關鍵酸引，酒醅發酵便失了平衡。
“阿姊，真…真沒辦法了嗎？”曹念念抱著膝蓋蹲在灶臺邊，小臉皺成一團，看著秋娘反復清洗那幾只等待下料的空酒甕。
石絳姝的目光掃過灶臺角落。那里堆著秋娘前些日子釀酒剝下的石榴皮，已經曬得干癟發黑。旁邊還有幾只大陶缸，里面是沉淀下來的葡萄酒渣，散發著微酸的氣息。
一個念頭閃過。
“秋娘，”石絳姝拿起一塊干石榴皮，用力一捏，發出脆響，“這石榴皮的酸澀，比訶梨勒如何？”
秋娘一愣，隨即搖頭：“石榴皮是澀苦，入口發麻，跟訶梨勒果子那種醇和的酸香沒法比…”
“若只取其酸，去其澀呢？”石絳姝追問，目光灼灼，“你的醋布，不是最會‘濾’東西嗎？”
秋娘眼睛猛地一亮！她一把抓起掛在墻上的那塊舊醋布——正是當初救趙承嗣時用過的那條，布質已變得異常柔韌細密。
“念念！取石臼和銀杵來！”秋娘聲音帶著一絲興奮的顫抖。她飛快地將大捧干石榴皮掰碎，投入石臼。曹念念遞上那只沉重的龜茲銀杵。秋娘用盡力氣搗碾！干燥的石榴皮在銀杵下碎裂、成粉，散發出濃烈刺鼻的澀苦氣味。
“還不夠細！”石絳姝看著粗糙的粉末。
秋娘深吸一口氣，將搗碎的石榴皮粉倒進一個細麻布袋，扎緊袋口。然后，她將布袋浸入盛滿清水的陶盆，像揉洗衣服一樣反復揉搓、擠壓！渾濁的、帶著苦澀氣味的黃褐色汁液不斷滲出。揉搓了足足一刻鐘，盆中水色已變得深褐，秋娘才將布袋撈出，里面只剩下渣滓。
“第一遍，去粗澀。”秋娘抹了把汗，又將布袋浸入第二盆清水，再次揉搓擠壓。如此反復三遍，直到第四盆清水里浸出的汁液顏色變得清亮微紅，苦澀味也淡了許多，只留下明顯的酸氣。
“成了！”秋娘將濾出的微紅酸液小心倒入另一只陶罐，又指著一旁沉淀好的葡萄酒渣，“掌柜的你看，這酒渣本身也帶酸味，若混入這石榴酸液，再以飴糖調和顏色和甜度…”
石絳姝接過陶罐，湊近嗅了嗅。刺鼻的澀苦已大為減弱，取而代之的是一種混合著果皮清香與純粹酸冽的氣息。她蘸了一點嘗了嘗，眉頭微蹙，隨即又舒展開：“酸度夠了，比訶梨勒更烈！飴糖多加些，壓住殘留的澀底。就叫…‘胭脂醉’！”
秋娘立刻動手。濾凈的石榴酸液與沉淀好的葡萄酒渣按比例混合，再倒入融化的飴糖漿。石絳姝親自執勺攪拌。琥珀色的飴糖融入微紅的酸液，如同胭脂化開，漸漸調和出一種深沉誘人的石榴紅色，酸冽的氣息被飴糖的溫潤包裹，生出幾分奇異的醇厚感。
醒骨湯震漕幫
暮色四合，洛水碼頭的燈籠次第亮起，映照著渾濁的河水和停泊如林的漕船。初冬的寒風卷著水汽，刀子般刮過卸貨漕工們古銅色的脊背。
王鐵柱正扛著兩袋沉甸甸的粟米，踩著濕滑的跳板，一步一挪地往岸上糧垛運。汗水和河水浸透了他單薄的麻衣，冷得牙齒打顫。碼頭上燈火通明，人聲鼎沸，這是個注定要徹夜勞作的霜降夜。
“柱子哥！秋娘姐讓送來的！說是新熬的‘醒神湯’，給咱兄弟們驅寒提神！”一個半大小子氣喘吁吁跑上碼頭，手里拎著個碩大、蒙著厚棉套的陶罐。
王鐵柱放下糧袋，疑惑地揭開棉套。一股極其猛烈、帶著酸冽醇香的熱氣猛地沖了出來！那香氣獨特，瞬間壓過了碼頭的魚腥汗臭，引得附近漕工紛紛側目。
“啥好東西？這么香！”幾個相熟的漕工圍了上來。
王鐵柱舀起一勺。深紅近褐的湯汁在燈火下泛著潤澤的光，熱氣騰騰。他吹了吹，小心啜了一口。一股滾燙的酸流直沖喉頭，激得他一個激靈！隨即是飴糖的溫潤甘甜在舌尖化開。更奇妙的是，一股暖意從胃里迅速升騰，順著四肢百骸蔓延開，凍僵的手指瞬間有了知覺！
“嘶——好家伙！夠勁！”王鐵柱哈出一口白氣，只覺得渾身疲憊一掃而空！“兄弟們！碎葉春石掌柜仗義！送‘醒神湯’來了！喝了這碗湯，今夜卸貨，給石掌柜長長臉！”
“吼！”周圍的漕工早就被那香氣勾動，一聽這話，紛紛圍攏過來。秋娘心思細膩，隨罐子送來的還有一摞粗陶碗。深紅的“胭脂醉”醒骨湯被一碗碗分下去。
“滋溜——哈！”此起彼伏的吸溜聲和滿足的喟嘆在碼頭上響起。那酸冽醇厚的味道、驅寒暖骨的效力，如同強心劑般注入了每一個疲憊的漕工身體里。冰冷的碼頭仿佛被這紅色的熱流點燃，號子聲陡然變得雄渾嘹亮，卸貨的速度肉眼可見地快了起來。
“好湯！真他娘的醒神！”
“石掌柜仁義！比寶記那兌水的三勒漿強百倍！”
“兄弟們加把勁！天亮前卸完這船，我請大伙兒去碎葉春喝個夠！”
糞濺錦袍
碎葉春內燈火通明，座無虛席。醒骨湯的奇效和漕工們的贊譽如同旋風般傳開，引來更多好奇的食客。柜臺后的粗陶錢箱里，銅錢叮當作響，漸漸堆滿。
康七陰沉著臉，帶著兩個潑皮，躲在碎葉春斜對面的巷口陰影里。看著店內喧鬧的景象，聽著食客們對“胭脂醉”醒骨湯的夸贊，他只覺得一股邪火直沖天靈蓋。康大掌柜斷供訶梨勒，本是要掐死碎葉春的命脈，誰知對方竟用些下賤的石榴皮和酒渣，弄出個什么“胭脂醉”來！非但沒倒，生意反而更紅火了！
“媽的，給臉不要臉！”康七啐了一口，眼中閃過狠毒，“去！把東西拎過來！”
一個潑皮立刻從巷子深處拎出一個散發著惡臭的糞桶。
“給我潑！潑他店門！看誰還敢進去吃！”康七惡狠狠地低吼。
兩個潑皮捂著鼻子，拎起沉重的糞桶，趁著夜色掩護，貓著腰快速沖向碎葉春燈火通明的店門！濃烈的惡臭隨著他們的動作彌散開來。
就在他們沖到店門前，作勢要將污穢之物潑向那新漆的門板時——
“賊子敢爾！”
一聲清冷的怒喝！靛藍的身影如鬼魅般自門內閃出！正是值守店門的青鳶！她手中那根平日里用來翻動灶灰的棗木長棍，此刻化作一道烏影，帶著風聲，橫掃而出！
“砰！咔嚓！”
長棍精準地掃在潑皮手中糞桶的提梁上！巨大的力量之下，脆弱的木提梁應聲斷裂！滿滿一桶污穢之物，在潑皮驚恐的注視下，非但沒有潑向店門，反而被棍勢帶著，狠狠反潑了回去！
“嘩啦——噗嗤！”
惡臭的糞水污物，劈頭蓋臉，結結實實地澆了兩個潑皮滿頭滿身！更有大半濺射開來，將躲在后面指揮、猝不及防的康七也淋了個透！他今日為了抖威風，特意穿了件嶄新的寶藍色團花錦緞袍子，此刻那昂貴的錦緞上沾滿了黃白污物，惡臭熏天！
“啊——！”康七發出殺豬般的慘叫，手忙腳亂地拍打著身上的污穢，臉上又是糞水又是驚恐扭曲的表情。兩個潑皮更是滾倒在地，沾了一身屎尿，哀嚎不止。
碎葉春內外的食客和行人被這突如其來的變故驚呆了，隨即爆發出震天的哄笑聲！
“哈哈哈！康七變糞七嘍！”
“寶記的人跑來潑糞，反被自家糞桶扣了頭！報應啊！”
“快看那錦袍！嘖嘖，揚州的上好花綾，全糟蹋了！”
哄笑聲、嘲諷聲如同無數根針，狠狠扎在康七身上。他羞憤欲絕，看著自己價值不菲的錦袍被徹底毀掉，看著滿地狼藉和哄笑的人群，再看看碎葉春門口持棍而立、面色冷峻的青鳶，只覺得眼前發黑。
“你…你們等著！”康七指著青鳶，手指哆嗦，聲音帶著哭腔和怨毒，卻連一句狠話都放不囫圇，只能在一片哄笑聲中，帶著兩個臭氣熏天的潑皮，連滾爬爬地消失在黑暗的巷子里。
青鳶面無表情地將沾了些許污穢的長棍在門前的石階上用力一頓，震掉穢物。她轉身回店，靛藍的身影消失在溫暖的燈火中，留下店外依舊不絕于耳的哄笑和議論。喧囂漸歇，后院灶膛的火光映著眾人疲憊卻揚眉的臉，而康懷恩陰鷙的目光，已悄然鎖定了下一味關鍵之物。