萬壽節宮宴的喧囂與血腥，如同投入深潭的石子，漣漪層層蕩開，終歸于死寂。可這死寂之下，是更洶涌的暗流。沈落雁的“意外”失足，雖被太子強壓了下去，定性為“失儀”，罰俸禁足，看似保全了皇家顏面，卻如同一根毒刺，深深扎進了皇后、太子，乃至靖王趙衡的心中。沈清辭，這個鎮國公府嫡女的名字，第一次如此清晰地、帶著凜冽的寒意，烙印在了帝國最高權力者的視野里。
翌日午后，天氣陰沉，鉛灰色的云層低低壓著宮墻琉璃瓦，透不進一絲暖意。一道懿旨，如同冰冷的鐵索，悄無聲息地套上了沈清辭的脖頸。
“皇后娘娘口諭，宣鎮國公府嫡女沈清辭，御花園覲見。”
傳旨太監的聲音尖細刻板，不帶絲毫情緒，卻讓前來接旨的鎮國公沈威和沈清珩心頭猛地一沉。沈清辭垂眸跪在冰冷的地磚上，領旨謝恩的姿態無可挑剔，唯有袖中緊握的指尖，冰涼一片。
該來的，終究躲不過。
御花園深處，臨湖的水榭“聽瀾軒”內，暖意融融，炭火燒得極旺，驅散了初冬的濕寒。上好的銀霜炭無聲燃燒，空氣里彌漫著清雅的龍涎香，混合著水仙初綻的冷冽芬芳。皇后周氏并未端坐主位，而是斜倚在一張鋪著雪白狐裘的貴妃榻上，身著家常的絳紫色團鳳紋常服，發髻松松挽著，只簪了一支通體碧綠的翡翠鳳簪，少了幾分宮宴上的雍容威儀，多了幾分看似閑適的慵懶。
沈清辭被宮娥引至水榭外，隔著珠簾，便聽到里面傳來皇后溫和含笑的聲音：“……這丫頭，倒是個有心的，知道本宮畏寒，特意尋了這暖玉手爐來，握著甚是熨帖。”
“母后喜歡就好，是兒臣的福分。”一個溫潤清朗的男聲應和著，帶著恰到好處的恭謹與孺慕。
太子趙晟。
沈清辭心頭微凜。皇后召見，太子竟也在場？這絕非巧合。
“啟稟皇后娘娘、太子殿下，鎮國公府沈清辭小姐奉旨覲見。”引路宮娥恭敬通傳。
珠簾輕響，被宮女挑起。沈清辭深吸一口氣，斂去所有情緒，低眉順目，邁著最標準的蓮步，盈盈踏入這看似暖意融融、實則殺機四伏的方寸之地。
“臣女沈清辭，叩見皇后娘娘，叩見太子殿下。皇后娘娘萬福金安，太子殿下金安。”她端端正正地行下大禮，聲音清泠平靜，姿態柔順謙卑。
水榭內靜了一瞬。
皇后的目光，帶著一種溫和卻極具穿透力的審視，緩緩落在她身上，仿佛在掂量一件新得的瓷器。太子趙晟坐在下首的紫檀木圈椅上，手中把玩著一個暖玉手爐，目光也投了過來，帶著幾分不易察覺的探究和玩味。
“快起來吧，地上涼。”皇后終于開口，聲音慈和，如同三月春風，“賜座。”
“謝娘娘恩典。”沈清辭謝恩起身，并未真的落座，而是垂手侍立在下首，姿態恭謹依舊。
“抬起頭來，讓本宮瞧瞧。”皇后含笑道。
沈清辭依言緩緩抬頭，目光依舊低垂，只敢落在皇后膝下那片光潔的地板上。她的容顏在溫暖的光線下更顯清麗脫俗，因低垂著眼睫，長而密的睫毛在眼下投下一小片扇形的陰影，添了幾分楚楚可憐的柔弱感，全然不見宮宴上那冷靜得近乎冷酷的影子。
皇后眼中掠過一絲極淡的訝異，隨即笑意更深了些：“果然是個齊整的好孩子。難怪……難怪太子昨日回來，對本宮贊不絕口，說你臨危不亂，處事有度，頗有大家風范。”
太子趙晟適時地接口，聲音溫潤：“母后謬贊。兒臣只是實話實說。昨日宮宴那般混亂，沈小姐能穩住局面，照顧受驚的落雁表妹，又及時請來太醫，處置得宜，確非尋常閨秀可比。”他看向沈清辭的目光帶著恰到好處的欣賞，仿佛昨日沈落雁那狼狽墜水、險些喪命的“意外”真的只是一場令人遺憾的插曲，而沈清辭則扮演了一個完美無瑕的“救護者”。
沈清辭心頭冷笑。太子這話，綿里藏針。一句“照顧受驚的落雁表妹”，便將沈落雁的失態定性為“受驚”，而非“行刺”。一句“處置得宜”，更是將她沈清辭架在了火上——處置誰？處置何事？若真認了這“處置得宜”，豈不是默認了昨日之事確有內情，而她參與了“處置”？
“太子殿下折煞臣女了。”沈清辭立刻屈膝，聲音帶著惶恐和恰到好處的后怕，“昨日之事，純屬意外。臣女當時離三妹妹最近，眼見她要摔倒，情急之下只想拉住她，奈何力有不逮，未能阻止……心中已是萬分自責惶恐。幸得太子殿下明察秋毫，及時主持大局，才未釀成大禍。至于請太醫，更是分內之事，當不起殿下如此贊譽。”她將功勞全數推給太子，將自己摘得干干凈凈，只強調“意外”和“未能阻止”的自責，姿態放得極低。
皇后眼中精光一閃，端起手邊的琺瑯彩繪茶盞，輕輕撇了撇浮沫，沒有言語。
太子趙晟臉上的笑容依舊溫和，眼底深處卻掠過一絲不易察覺的冷意。這沈清辭，果然滑不留手。他放下暖玉手爐，話鋒一轉，帶著幾分不經意的關切：“說起來，沈小姐昨夜受驚不小吧？本宮瞧你眼下還有些青影。可請太醫看過了？”
“勞殿下掛心。臣女只是昨夜憂思過甚，未能安眠，并無大礙。”沈清辭低聲道。
“憂思過甚？”皇后放下茶盞，目光溫和地落在沈清辭身上，“可是擔憂你那三妹妹？本宮已遣太醫去看過，沈三小姐只是受了些驚嚇風寒，將養些時日便好。倒是你，小小年紀，心思這般重，可不好。”
“臣女謝娘娘關懷。”沈清辭再次屈膝，“三妹妹無礙，臣女便安心了。只是……只是昨日宮宴，本是萬壽吉日，卻因三妹妹不慎，擾了圣駕與娘娘、太子殿下的雅興，更累得御前失儀……臣女身為長姐，未能約束教導好庶妹，深感愧疚難安，無顏面對圣上與娘娘、殿下。”她聲音哽咽，眼圈微紅，將所有的“過錯”都攬到了自己這個“失職長姐”身上，自責之情溢于言表。
這一番姿態，情真意切，將自己放在一個卑微自責的位置，反倒讓皇后和太子一時有些難以發作。畢竟，沈落雁當眾失儀是事實，而沈清辭作為“救護者”和“自責者”，姿態無可指摘。
皇后深深地看了沈清辭一眼，那溫和的目光下，是深不見底的寒潭。她忽然輕笑一聲，打破了水榭內有些凝滯的氣氛。
“好了好了，你這孩子，太過苛責自己了。落雁那丫頭性子跳脫，本宮也是知道的。意外之事，誰能預料？你能臨危不亂，已是難得。”她說著，對身旁侍立的大宮女使了個眼色，“去，把本宮妝匣里那支新得的九尾鳳銜珠點翠金簪取來。”
大宮女應聲而去，很快捧著一個鋪著明黃錦緞的紫檀木托盤回來。托盤上，一支赤金打造、點翠工藝精妙絕倫的九尾鳳凰金簪靜靜躺著。鳳凰展翅欲飛，九條鳳尾以細如發絲的金線拉成，末端鑲嵌著米粒大小的渾圓東珠，鳳口銜著一顆水滴形的、鴿血般艷麗的紅寶石，在暖閣的光線下，流光溢彩，華貴逼人！這規格，已隱隱超出了普通臣女所能承受的極限！
沈清辭的心猛地一沉！
“來，清辭，過來。”皇后含笑招手，語氣慈愛如同對待自家子侄，“這支簪子，本宮瞧著，最是配你。昨日你受驚了，這簪子，便賞你壓壓驚，也當是本宮替落雁那丫頭，給你賠個不是。”她親手拿起那支沉甸甸、光華奪目的九尾鳳簪。
“臣女惶恐！萬萬不敢當娘娘如此厚賞！”沈清辭立刻跪倒在地，聲音帶著真切的驚慌，“此簪貴重逾制，臣女身份卑微，豈敢僭越？昨日之事，實乃意外，三妹妹亦是無心之失，豈敢讓娘娘賠禮？折煞臣女了！”
“誒，”皇后笑容不變，語氣卻帶著不容置疑的威儀，“本宮說你當得，你便當得。一支簪子罷了，圖個吉利，莫要推辭。”她說著，竟親自起身，走到沈清辭面前。
沈清辭能感覺到頭頂上方那無形的、沉重的壓力。皇后的身影籠罩下來，帶著龍涎香和權力交織的壓迫感。她甚至能清晰地看到皇后保養得宜的手指上，那長長的、染著鮮紅蔻丹的指甲，正捏著那支冰冷華貴的金簪。
“抬起頭來。”皇后的聲音帶著一絲命令的口吻。
沈清辭只能依言，緩緩抬起頭。目光不可避免地撞上皇后那雙看似含笑、實則冰冷銳利的眼睛。那眼神，仿佛能穿透她的皮囊，直抵靈魂深處，審視著她所有的偽裝和秘密。
皇后俯身，動作輕柔卻帶著不容抗拒的力量，將那支九尾鳳銜珠點翠金簪，穩穩地、不容拒絕地簪入了沈清辭的發髻之中。沉重的金簪帶著冰冷的觸感，壓得她頭皮發麻，那鳳口銜著的紅寶石垂落額前，微微晃動，如同一點凝固的鮮血。
“嗯，果然相得益彰。”皇后滿意地端詳著，仿佛在欣賞一件被打扮好的玩偶，“本宮瞧著，這簪子上的紅寶，倒比昨日的血色，更襯你這如雪的肌膚。”
血色！
這兩個字如同冰錐，狠狠刺入沈清辭的耳膜！皇后看似隨意的一句夸贊，卻帶著赤裸裸的警告和敲打！她在提醒沈清辭，昨日的一切，她心知肚明！這簪子，是賞賜，更是枷鎖！是無聲的宣告——你沈清辭，已入了本宮的眼，一舉一動，皆在掌控！
沈清辭只覺得一股寒氣從頭頂瞬間蔓延至四肢百骸。她強忍著拔下這沉重“枷鎖”的沖動，垂下眼簾，遮住眸底翻涌的驚濤駭浪，聲音帶著一絲被“厚愛”的惶恐和感激：“臣女……謝皇后娘娘恩典！娘娘厚愛，清辭……銘感五內！”她重重叩首，額頭觸及冰冷的地磚。
“好了，起來吧。”皇后虛扶了一下，重新坐回貴妃榻，恢復了慵懶的姿態，“簪子收下了，本宮這心，也就算放下了。你是個懂事的孩子，日后在府中，更要謹言慎行，好生約束底下人，莫要再出什么差池，讓你父親憂心，也讓本宮……失望。”最后兩個字，她說得極輕，卻重逾千斤。
“臣女謹遵娘娘教誨，定當恪守本分，約束己身，絕不敢再讓娘娘、父親憂心！”沈清辭起身，低眉順目，姿態恭謹到了極點，發髻上那支華貴沉重的金簪，隨著她的動作微微晃動，閃耀著冰冷而刺目的光芒。
“嗯，去吧。本宮也乏了。”皇后揮了揮手，端起了茶盞。
“臣女告退。”沈清辭再次深深一福，保持著最恭謹的姿態，一步步退出了水榭。直到走出聽瀾軒，走出那片被暖閣炭火熏染的、令人窒息的暖意，重新踏入御花園初冬陰冷的寒風中，她才感覺那幾乎要將她碾碎的無形壓力稍稍散去。
然而，頭頂那支九尾鳳簪，卻如同燒紅的烙鐵，時刻提醒著她今日這場覲見的兇險。皇后的警告，太子的審視，如同無形的蛛網，已將她牢牢縛住。這深宮，這京城，已然成為步步殺機的修羅場。
***
東宮，書房。
熏爐里燃著清冽的沉水香，驅不散室內彌漫的凝重。太子趙晟端坐于寬大的紫檀木書案后，俊朗的臉上再無半分在皇后面前的溫潤儒雅，眉宇間籠罩著一層陰沉的戾氣。他修長的手指煩躁地敲擊著光滑的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。
書案下首，靖王趙衡垂手侍立，臉色同樣難看，額角青筋隱隱跳動，桃花眼中布滿了血絲和壓抑不住的暴怒。
“廢物！”趙晟猛地一拍書案，震得筆架上的玉管狼毫筆一陣亂顫，“精心布置的一局棋，竟被一個丫頭片子攪得天翻地覆！落雁那蠢貨！成事不足敗事有余！讓她借機將沈清辭推下水，她倒好，自己像個滾地葫蘆般栽了進去！還險些驚了圣駕！若非本宮及時壓下……”他越說越怒，胸口劇烈起伏。
趙衡的拳頭在袖中死死攥緊，指節捏得咯咯作響。沈落雁的失敗，不僅讓計劃功虧一簣，更讓他趙衡顏面掃地！他耗費心力安插的人手，精心挑選的時機，竟換來如此恥辱的結果！更讓他難以忍受的是，沈清辭那賤人，竟在眾目睽睽之下，毫發無損，甚至還隱隱得了太子一句“處事有度”的評語！
“皇兄息怒！”趙衡壓下心頭的暴戾，聲音帶著一絲不甘和急切，“是臣弟用人不當，低估了沈清辭那賤人的狡猾！她定是早有防備！才讓落雁著了道！此女心機深沉，留不得！”
“留不得？哼！”趙晟冷笑一聲，眼神陰鷙，“你以為本宮不想？母后今日召見她，明為安撫賞賜，實為警告！那支九尾鳳簪，便是枷鎖！此刻動她？你是嫌本宮昨日壓下的風波不夠大，想再給那些御史言官遞把刀子嗎？”
他站起身，煩躁地在書房內踱步：“沈威那個老匹夫，表面粗豪，實則滑不溜手！昨日宮宴，他雖未發一言，但那眼神……哼！他女兒剛得了母后‘厚賞’，轉眼就出事？你當他是傻子？還是當滿朝文武都是瞎子！”
趙衡被訓斥得啞口無言，臉色一陣青一陣白。他深知太子所言非虛，此刻動沈清辭，風險太大。可一想到那賤人此刻正頂著皇后賞賜的鳳簪，安然無恙地待在鎮國公府，他心中的怒火就幾乎要將他焚燒殆盡！
“難道……難道就這么算了？”趙衡不甘心地低吼。
“算了？”趙晟停下腳步，轉身盯著趙衡，嘴角勾起一抹冰冷的、充滿算計的弧度，“自然不能算了！此女不除，終是心腹大患！她既能破了落雁這招，想必也已知曉你我部分圖謀。留著她，便是留著無窮后患！”
他走回書案后，抽出一張空白的宣紙，拿起紫毫筆，蘸飽了墨，筆走龍蛇，飛快地寫下四個字——
**北疆堪輿圖。**
墨跡淋漓，力透紙背。
“沈威戍邊多年，府中必有西北邊關最詳盡、甚至標注了某些隱秘屯兵點或糧道的堪輿圖。”趙晟的聲音壓得極低，帶著一種毒蛇吐信般的陰冷，“此圖，對邊關布防至關重要。若能得之……無論于公于私，皆有大用！”
他放下筆，目光灼灼地盯著趙衡：“沈清辭如今掌家，出入府庫必然便利。你安插在鎮國公府的那枚暗棋，是時候動一動了。讓她想辦法，從沈清辭手中，或者直接從府庫中，將此圖……‘借’出來！記住，要快！要隱秘！絕不能再失手！”
趙衡看著那四個字，眼中瞬間爆發出貪婪和狠戾的光芒！北疆堪輿圖！這比單純除掉沈清辭，價值大了何止百倍！若能得手，不僅能在太子面前立下大功，更能借此圖在未來的邊關布局中占據先機，甚至……鉗制遠在漠北的蕭燼嚴！
“臣弟明白！”趙衡眼中兇光畢露，重重抱拳，“皇兄放心！這次，臣弟親自盯著！定讓那賤人……和那幅圖，一起萬劫不復！”他仿佛已經看到了沈清辭身敗名裂、沈家徹底覆滅的景象，臉上露出了扭曲而快意的獰笑。
***
靖王府，地下密室。
燭火搖曳，將趙衡那張因憤怒和欲望而扭曲的臉映照得如同惡鬼。他面前跪著一個渾身包裹在黑色斗篷里的人影，如同沒有溫度的影子。
“王爺。”斗篷人聲音嘶啞，如同砂紙摩擦。
“你聽到了？”趙衡的聲音帶著壓抑不住的興奮和殘忍，“目標，北疆堪輿圖！不惜一切代價，從沈清辭那賤人手里，給本王弄出來！府庫、她的閨房……掘地三尺也要找到！”
“是。”斗篷人應聲，毫無波瀾。
“還有！”趙衡猛地俯身，眼中閃爍著毒蛇般的光芒，“找到圖之后……制造意外！本王要沈清辭那賤人，和那幅圖一起……消失得干干凈凈！做成失火！做成走水！做成她畏罪自戕！總之，本王要她死！要她死無葬身之地！”
他咬牙切齒，每一個字都浸滿了刻骨的恨意和殺機。
“屬下遵命！”斗篷人低沉應諾，身影如同鬼魅般悄然退入燭火照不到的黑暗角落，消失不見。
密室內，只剩下趙衡粗重的喘息和燭火噼啪的燃燒聲。他盯著那搖曳的火苗，仿佛看到了鎮國公府在火海中化為灰燼，看到了沈清辭在烈焰中痛苦哀嚎的景象，臉上露出了近乎癲狂的、殘忍而快意的笑容。
“沈清辭……本王倒要看看，皇后那支鳳簪，能不能保得住你的命！”