墨漪黑衣如墨，袖口銀線暗紋在陰處若隱若現，眉峰微蹙似凝寒霜，目不斜視，踏過滿地凌亂鵝卵石。

至消穢宮所在角落，地勢驟低，濕氣撲面。

泥濘地陷滿積水，腐草糾纏石塊，霉斑覆滿屋墻，苔蘚青黑如病瘡。

土墻傾塌處豁口猙獰，碎瓦堆疊如獸牙，低階宦官的粗笑聲自破窗漏出，混著遠處犬吠，令人脊生寒意。

此地如被宮城遺忘，活似流放之地。

墨漪與九九剛繞過坍塌的土墻，便見兩名醉醺醺的宦官倚在墻邊，臉頰泛著不自然的潮紅，衣襟散亂，酒氣混著腐草味撲面而來。

九九指尖死死摳著墨漪的衣角，指甲幾乎要掐進布料，目光驚恐地瞥向宦官腰間半露的銹跡斑斑的短刀。

墨漪皺眉，這里畢竟是大內，他們總不敢光天化日下傷人——可這個念頭剛閃過，身后又傳來布料摩擦聲，兩名宦官從殘墻后轉出，渾濁的眼珠在墨漪的黑衣與九九發髻間散落的銀絲上反復打轉。

“站?。　睘槭谆鹿偻蝗槐┖龋娜送瑫r抽刀，刀鋒在陰濕空氣中泛著冷光。

墨漪掌心暗暗凝力，卻聽九九喉間擠出一聲沙啞驚呼。

四人已呈扇形圍攏，刀刃逼近衣襟，刀尖幾乎貼上墨漪的頸側。

“此處無人，殺了便如碾死螻蟻?！?/p>

一宦官舔著刀背，目光貪婪掃過墨漪腰間——那里本該綴著牡丹金簪，此刻卻空蕩蕩。

墨漪暗罵一聲，掌心驟然浮現淡紅光暈，花瓣如星火綻開，眨眼間凝成一朵灼灼牡丹。

宦官們瞳孔驟縮，喉間發出壓抑的驚呼，卻仍不退半步。

“動手！”為首宦官猛撲而來，墨漪急催法力，牡丹化作風刃席卷，四人卻被狂風刮得踉蹌跌退。

趁此間隙，墨漪拽住九九手腕欲突圍，卻聽身后衣料撕裂聲——一名宦官竟扯住了九九的衣領，尖刀直抵她咽喉！

“九九！”墨漪不及多想，腳尖狠蹬地面撲向刀鋒。

千鈞一發之際，宦官手腕卻被什么東西狠狠撞了一下，尖刀脫手飛出，扎入泥地。

殘墻后傳來急促腳步聲，伴著冷冽聲線：“你們在做什么！”

眾人回頭，卻見當朝皇帝夏景明踏著碎瓦而來，玄色龍紋袍角沾著泥漬，身后侍衛已架刀抵住宦官后頸。

景明目光掃過墨漪掌心未散的花瓣殘影，最終落在她衣襟被刀鋒劃破的裂口上，眉峰驟擰。

混亂中，一名三十余歲的宦官突然從側方撞倒持刀宦官。

那人眼角下垂，面相溫厚，灰袍玄帽下卻透著凌厲。

他撲向倒地宦官奪刀，卻被對方狠踹腹部，彈跳而起仍緊攥刀刃。

另一持刀宦官欲助陣，卻見石塊憑空飛來，精準砸中手腕，尖刀落地時發出悶響。

幾乎同時，年輕宦官如鬼魅現身，壓住一名宦官扣住手腕。

眨眼間，所有持刀者皆倒地哀號，或捂臂或抱膝，狼狽逃竄。

“娘娘，您沒事吧？”

年輕宦官轉身，墨漪這才看清他相貌——約二十歲，單眼皮鳳眼俊美異常，臉頰一道疤痕非但未損容色，反添幾分颯爽。

他體態修長，躬身行禮時動作矯捷利落。

“下官溫螢，奉衛內常侍之命暗中護衛，失禮之處，請娘娘海涵?！?/p>

墨漪從未見過此人，卻聽出他語調暗藏機鋒。

她瞥向溫螢腰間未佩宮牌，掌心殘光悄然斂去。

“原來是小硯子安排……”此人行事如暗刃，倒襯他脾性。

“汝救吾命，自當銘記?！?/p>

墨漪目光掃過逃竄宦官背影，“此輩非尋常盜賊，刀銹卻刃利，當有內宮授意?！?/p>

“下官亦疑皇太后?！?/p>

溫螢壓低聲音，“她雖幽禁，爪牙仍在?！?/p>

“可她如何……”墨漪蹙眉，忽想起景明曾說太后暗脈未斷，心頭寒意更甚。

“另有一人……”她環顧四周，那見義勇為的宦官早已無蹤。

“方才撞倒持刀者，亦是小硯子麾下？”

“下官不識，許是巧合路過。”

溫螢答得謹慎，墨漪卻瞥見他袖口微抖——此人說謊時，總會不經意掩住腕疤。

灰袍玄帽的低階宦官服色……若只是路過，竟敢孤身攔刀，俠義膽魄令人驚嘆。

若再有緣相逢，必當面謝。

墨漪蹲下身，指尖輕觸九九顫抖的手腕。

“汝無事否？”

九九仍癱坐在地，眼淚簌簌落下，睫毛沾著塵土，小臉憋得通紅。

墨漪暗嘆，方才尖刀抵喉的驚險，任誰都會驚魂未定。

“身上無傷否？”

她伸手欲拉九九起身，女孩卻猛地抱住她，哭聲響亮如幼獸哀鳴。

墨漪衣襟被淚水浸濕，喉頭哽住——自己竟將這般嬌小的身軀卷入險境。

“汝可速回夜明宮。”

墨漪抬頭尋溫螢，卻見九九死死攥住她袖口搖頭，淚眼倔強。

“娘娘剛救我性命……”

她抽噎著抹臉，鼻涕與淚混作一團，“我要陪在娘娘身邊！”話音未落，又吸了吸通紅的鼻尖。

墨漪胸中涌起異樣暖流，酥麻感攀上脖頸，喉嚨發緊。

這般直白的信賴，是她入宮以來從未嘗過的滋味。

“……不勝感激。”

她喉間擠出沙啞應答，掌心無意識地攥緊，指甲掐進掌心。

三人踏入消穢宮，腐霉味撲面如毒霧。

院門斜塌半邊，門柱蛀孔密布，恍若朽骨。

黃褐襦裙的宮女們弓腰搓洗木盆衣物，手背青筋凸起如枯藤。

她們面容憔悴，膚色蒼白如浸水紙，老嫗與少女混雜其間，竟無人抬眼瞥視。

九九縮在墨漪臂彎，指尖摳進她衣袖，眼珠驚恐地掃視周遭——這被稱作“宮女墳場”的地方，連風聲都裹著嗚咽。

苔蘚覆頂的屋舍內，霉斑如蛛網爬滿墻皮。

領路的宦官眼珠渾濁無神，死魚般盯著地面，草草拋下“難問出話”的警告便遁入陰影。

房簾污穢垂落，溫螢劍眉緊擰，手握刀柄立于門側，目光如鷹掃視廊道。

墨漪牽九九入內，霉臭更濃，嗆得人眼眶生疼。

窄室僅一床，木架吱呀作響。

床榻上蜷著個枯瘦身影，白發稀如殘雪，散亂覆在凹陷的臉頰。

皮膚皺如曬裂的樹皮，顴骨凸出，眼窩深陷。