“匯豐號”那巨大的、黑底金字的招牌，在云州城東朱雀大街的燈火輝煌中，透著一種冷漠的威嚴。
這里是云州最繁華的地段，絲竹管弦之聲隱約可聞，達官貴人的馬車轔轔駛過，衣著光鮮的仆從趾高氣揚。
與落雁里那腐臭絕望的泥淖相比，此地仿佛是另一個世界，一個沈昭臨曾經熟悉、如今卻已格格不入的世界。
她抱著用破舊包袱皮仔細包裹的古琴，單薄的身影在巨大的朱漆門樓和高聳的柜臺前顯得異常渺小。
寒風依舊凜冽，吹透了她那件洗得發白、打著補丁的夾襖，凍得她嘴唇發紫，臉頰上僅有的那點血色也褪盡了，只剩下一種近乎透明的蒼白。
然而，她的脊背挺得筆直，眼神如同淬了寒冰的匕首，警惕地掃視著當鋪內的一切，沒有半分瑟縮和卑微。
這份與處境截然不符的孤傲，反而讓柜臺后那個穿著體面綢衫、留著山羊胡的朝奉多看了她兩眼。
“當東西？”朝奉的聲音拖得長長的，帶著慣有的審視和漫不經心，眼皮都沒抬一下。
沈昭臨深吸一口氣，壓下喉嚨口翻涌的屈辱感，將懷中的琴小心翼翼地放在那冰冷光滑、足有半人高的柜臺上。
她解開包袱皮，露出那張桐木七弦琴。
琴身線條流暢，岳山和龍齦處包漿溫潤，即使蒙著薄灰，也能看出其制作精良。只是琴弦松弛，透著一股落寞的氣息。
“一張舊琴。”沈昭臨的聲音沙啞，但異常清晰，沒有任何多余的廢話，“您看看，值多少？”
朝奉這才慢悠悠地走過來，伸出保養得宜、帶著玉扳指的手，隨意地在琴身上撥弄了兩下。
琴弦發出幾聲喑啞沉悶的雜音。他撇了撇嘴，眼神里流露出毫不掩飾的輕蔑。
“嘖，桐木的，年份看著還行，但不是什么名貴木材，做工……也就那樣吧。”
他挑剔地翻看著琴底，手指劃過琴腹內的款識，那里刻著一個古篆的“瀾”字，他自然不識，也懶得深究。
“弦也松了，音色不純。這玩意兒，也就值個……五兩銀子吧。”
他報出一個近乎侮辱的價格，帶著打發叫花子的施舍口吻。
五兩銀子？沈昭臨的心猛地一沉。這點錢，連給母親抓一副好藥都不夠！
她強忍著怒意，知道此刻發作毫無益處。
她努力讓自己的聲音聽起來平靜，甚至帶上了一絲她早已丟棄的、屬于過去那個沈家小姐的矜持：“先生，您再仔細看看。這是名家斫制，音色清越，若非家道艱難……絕不會拿來典當。十兩，至少十兩！”
她報出這個數字時，指甲再次深深掐進了掌心，這是她估算能解燃眉之急的最低數目。
“十兩？”朝奉仿佛聽到了天大的笑話，嗤笑一聲，“小姑娘，你當這是什么地方？名家斫制？哪個名家？有何憑證？十兩？你莫不是窮瘋了想訛詐？五兩，愛當不當！不當就抱著你的‘寶貝’滾蛋，別耽誤我做生意！”
他揮揮手，像趕蒼蠅一樣，眼神里的鄙夷幾乎要溢出來。
一股熱血直沖沈昭臨的頭頂。她看著朝奉那張勢利刻薄的臉，看著這金碧輝煌卻吸食著無數人骨髓的當鋪，看著門外那與她此刻境地格格不入的繁華盛景，一股滔天的憤怒和無力感幾乎要將她吞噬。
母親的咳嗽聲，那咳出的血絲，還有破屋里刺骨的寒冷，如同跗骨之蛆纏繞著她。
五兩？這連母親今夜都熬不過去！
就在她幾乎要控制不住，想用最粗魯的市井俚語痛罵這狗眼看人低的朝奉時，一個略顯尖利的聲音在當鋪門口響起：
“哎喲，這不是匯豐號的劉朝奉嗎？好大的威風啊！”
沈昭臨和那朝奉同時轉頭望去。只見門口站著一個穿著靛藍色綢面棉袍、頭戴同色小帽、面白無須的中年人。
他臉上帶著一種皮笑肉不笑的神情，眼神卻精明銳利，身后還跟著兩個穿著青色短打、面無表情的隨從。
此人一出現，那原本趾高氣揚的劉朝奉臉色瞬間變了，慌忙從柜臺后繞出來，臉上堆滿了諂媚的笑容，腰也彎了下去：
“哎喲！什么風把黃總管您給吹來了！小的有失遠迎，該死該死！您快里邊請，喝杯熱茶暖暖身子！”
他一邊說，一邊狠狠瞪了沈昭臨一眼，示意她趕緊滾開，別礙著貴人的眼。
被稱作黃總管的中年人卻沒理會劉朝奉的殷勤，目光反而饒有興致地落在了柜臺上那張琴，以及抱著琴、倔強地站著的沈昭臨身上。
他踱步上前，無視劉朝奉的阻攔，伸出兩根手指，輕輕撥動了一下琴弦。這一次，琴弦竟意外地發出了一聲雖不圓潤、卻透著幾分清越底韻的音。
“嗯？”黃總管眉頭微挑，似乎有些意外。
他仔細看了看琴身的木質、漆工，尤其是琴腹內那個小小的“瀾”字款識，眼神微微一凝。
隨即，他看向沈昭臨，目光在她那張雖然凍得發白、卻難掩清麗輪廓，眼神更是倔強得驚人的臉上停留片刻。
“小姑娘，這琴……是你的？”黃總管的聲音不高，帶著一種慣于發號施令的腔調。
沈昭臨敏銳地察覺到此人身份不凡，連這勢利的劉朝奉都如此懼怕。她壓下心中的翻騰，努力維持著鎮定：“是。家母舊物。”
“哦？令堂是？”黃總管追問。
“……”沈昭臨沉默了一下，她不愿提及母親名諱，更不愿在這等地方暴露身份引來不必要的麻煩，尤其對方身份不明。她抿了抿唇，只道：“家母……姓沈。”
“姓沈？”黃總管眼中精光一閃，似乎想到了什么，再次仔細打量了沈昭臨一番，尤其在看到她凍裂的手指和那身寒酸的衣著時，眼神中掠過一絲了然和……不易察覺的憐憫？他沉吟片刻，忽然對劉朝奉道：“這琴，我看倒有幾分意思。二十兩，我要了。”
“二……二十兩？！”劉朝奉驚得下巴都快掉了，結結巴巴道，“黃總管，這……這破琴哪值……”
“嗯？”黃總管淡淡地瞥了他一眼，那眼神并不凌厲，卻讓劉朝奉瞬間噤聲，冷汗涔涔而下。
“是是是！您說值多少就值多少！”劉朝奉立刻點頭哈腰，哪里還敢有半分異議，慌忙轉身去取銀票。
沈昭臨也愣住了，二十兩！這遠遠超出了她的預期！
她看著眼前這位突然出現的“黃總管”，心中充滿了警惕和疑惑。
她不相信天上會掉餡餅，尤其在這種地方。
這人是誰？他為何要花二十兩買一張舊琴？他看自己的眼神……又意味著什么？
黃總管似乎看出了她的疑慮，微微一笑，那笑容卻并未到達眼底：“小姑娘，不必多心。
這琴音色雖未調校，但底子不錯。我家主人……嗯，喜好音律，尤其愛收集些有故事的舊物。二十兩，不算虧。”
他頓了頓，接過劉朝奉戰戰兢兢遞來的兩張十兩銀票，卻沒有直接給沈昭臨，反而問道：“你拿這錢，是去抓藥？”
沈昭臨心中一緊，更加警惕，但母親病危在即，她別無選擇，只能硬著頭皮點頭：“是。”
“嗯。”黃總管點點頭，將銀票遞給她，目光在她臉上深深看了一眼，“云州城小，良醫不多。若令堂沉疴難愈，或許……該往高處尋尋路。”
說完這句意味深長的話，他不再多言，示意隨從抱起那張琴，轉身便走。
那兩個青衣隨從動作麻利，仿佛演練過千百遍。
沈昭臨攥著手中那兩張還帶著油墨味的銀票，如同攥著兩團火，灼燒著她的掌心。
黃總管最后那句話，像一顆投入死水的石子，在她心中激起了巨大的漣漪。“往高處尋尋路”？他是在暗示什么？他知道自己的身份？他口中的“主人”又是誰？
無數疑問盤旋在腦中，但此刻，救母親要緊！
她將銀票緊緊塞進懷里最貼身的地方，仿佛那是母親的命脈，然后頭也不回地沖出了匯豐號，朝著落雁里相反的方向狂奔——她要去城南最有名的“濟世堂”請坐堂的老大夫！二十兩銀子，應該夠了！
懷揣著巨大的希望和一絲揮之不去的疑慮，沈昭臨請動了濟世堂那位須發皆白、脾氣古怪但醫術確實高明的老大夫。
老大夫被這衣衫襤褸卻眼神執拗的少女半夜硬拉起來，本是一肚子火氣，但在看到沈知瀾那油盡燈枯般的病容時，也皺緊了眉頭。
一番望聞問切之后，老大夫開了方子，又親自施針穩住沈知瀾的氣息，最后搖頭嘆息：“沉疴痼疾，又拖得太久，傷了根本。這副藥，只能暫緩，吊住一口氣。若想根治……難！難啊！除非有宮里的秘藥‘九轉還魂丹’，或是請動太醫院院正那等圣手，或許還有一線生機。”
宮里的秘藥？太醫院院正？這些詞如同重錘，狠狠砸在沈昭臨剛剛燃起一絲希望的心上。
那離她太遙遠了，遙遠得像天上的星辰！她付了高昂的診金和藥費，送走老大夫，看著母親在藥力作用下終于不再痛苦呻吟，沉沉睡去，臉上那駭人的青灰色似乎也淡了一絲。
她緊繃的神經終于稍稍松懈，一股巨大的疲憊感席卷而來，讓她幾乎癱倒在地。
然而，老大夫的話和黃總管那意味深長的眼神，卻在她腦海中反復交織。
“往高處尋尋路……”
“除非有宮里的秘藥……太醫院院正……”
一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的念頭，如同黑暗中滋生的藤蔓，緊緊攫住了她的心。
高處？最高處是哪里？是那座巍峨的宮城！是那個掌握著天下人生殺予奪大權的男人——皇帝周昀瞻！
太醫院院正是為誰服務的？宮里的秘藥又是為誰準備的？答案顯而易見。
沈昭臨坐在冰冷的炕沿，守著昏睡的母親，眼神在搖曳的昏暗油燈下，明滅不定。
她看著自己粗糙、布滿凍瘡和老繭的手，這雙手能繡花、能洗衣、能挖野菜，也能……撫琴弄墨，運籌帷幄！她沈昭臨，從來就不是認命的人！父親的愚蠢讓家族墜入深淵，她認了，那是無法改變的血脈因果。
但母親和自己的命運，絕不能就這樣被碾碎在這骯臟的泥淖里，無聲無息地腐爛！
才華？她有！母親傾盡心血教導的琴棋書畫、經史子集、權謀韜略，早已融入她的骨血，成為她在絕境中未曾磨滅的鋒芒。
只是這鋒芒，在生存的重壓下，被粗糲的外殼所包裹。
如今，這鋒芒，或許是她唯一能撬動命運之門的鑰匙！
權勢！唯有掌握真正的權勢，才能不受制于人，才能保護想保護的人，才能拿回應得的東西！
她不要做后宮的金絲雀，那不過是另一種華麗的囚籠。
她要站在朝堂之上，站在離權力最近的地方，用自己的能力去攫取、去掌控！
面圣！這是唯一可能的“高處”之路！只有見到皇帝，展露她的價值，才有可能獲得那渺茫的一線生機！這不僅是為了母親的命，更是為了她自己，為了這個僅剩兩人的“沈家”，不再任人宰割！
這個念頭一旦清晰，沈昭臨的眼神瞬間變得銳利如鷹隼。
她不再是那個只能掙扎求生的落難孤女，她體內流淌著的、屬于沈家先祖的血液似乎在此刻蘇醒，混合著母親賦予她的智慧和堅韌，點燃了沉寂已久的野心之火。
接下來的日子，沈昭臨一邊精心照顧著母親，用高價買來的好藥勉強維持著沈知瀾的生命之火不熄，一邊開始冷靜地籌劃。
她不再是盲目地掙扎，而是有了明確的目標——引起皇帝的注意。
她深知，以她現在的身份，一個住在落雁里的罪臣之女，想要接近九五之尊，無異于癡人說夢。
必須制造一個契機，一個足夠震動、足夠特別，能讓她這粒塵埃也能短暫地躍入天子眼簾的契機！
機會，在一個月后悄然降臨。
皇帝周昀瞻南巡，鑾駕抵達云州。名義上是視察漕運鹽政，體察民情，實際如何，眾說紛紜。
但無論如何，整個云州城都因此沸騰起來，官府上下更是忙得人仰馬翻，力圖在圣駕面前展現一個富庶祥和、政通人和的江南重鎮形象。
落雁里，依舊是被遺忘的角落。但沈昭臨知道，她的機會來了。
皇帝抵達的第三日，按行程會前往云州城外著名的“棲霞寺”進香祈福，并為江南學子舉行一場“文華會”，以示朝廷重文之心。
這是皇帝為數不多會公開露面的場合。
沈昭臨要做的，就是在“文華會”上，制造一場“意外”。
文華會當日，棲霞寺內戒備森嚴，禁軍林立。
寺內最大的“聽濤閣”被布置成會場，云州及附近州府選拔而來的數十名青年才俊濟濟一堂，個個衣冠楚楚，神采飛揚，等待著在御前展露才華，博取功名。
閣樓之上，紗簾低垂，隱約可見人影晃動，那是皇帝、隨行重臣以及云州官員所在。
沈昭臨穿著一身漿洗得發白、打著補丁的粗布男裝，臉上刻意抹了些灰土，將自己打扮成一個不起眼的小廝模樣。
她憑借著對棲霞寺地形的熟悉，以及這些年在底層摸爬滾打練就的靈活身手，巧妙地避開了外圍的守衛，混入了負責給會場端茶送水、傳遞筆墨的仆役隊伍中。她低垂著頭，腳步輕快，動作麻利，竟無人察覺這個“小廝”有何異常。
文華會進行到一半，氣氛漸漸熱烈。才子們或吟詩作對，或辯論經義，或揮毫潑墨，爭奇斗艷。
閣樓上的紗簾后，偶爾傳來一兩聲低低的評點，引得下方眾人更是心潮澎湃。
就在這時，一個尖銳突兀的聲音驟然響起，蓋過了場中所有的吟哦辯論：
“一派胡言！爾等所論，皆是紙上談兵，何曾見過民間疾苦？！鹽政之弊，根在吏治！層層盤剝，官商勾結，苦役重稅，民不聊生！爾等在此高談闊論‘仁政’、‘王道’，可知落雁里凍餓而死的冤魂幾何？！”
這聲音沙啞卻極具穿透力，帶著一股毫不掩飾的憤怒和譏誚，如同驚雷般在聽濤閣內炸響！
剎那間，全場死寂！
所有人的目光，都驚愕地循聲望去，只見一個身材瘦小、穿著破舊仆役衣服的“小廝”，正站在會場邊緣一根朱漆大柱旁，昂著頭，臉上雖沾著灰土，卻掩不住那雙亮得驚人的眼睛。
她竟敢在御前如此放肆？！
閣樓之上，原本有些慵懶的氣氛瞬間凝固。
侍立的太監宮女們嚇得面無人色。隨行官員更是驚怒交加，紛紛呵斥：
“大膽狂徒！何處刁民，竟敢在此咆哮御前？！”
“護衛！還不快將此等悖逆之徒拿下！”
“驚擾圣駕，罪該萬死！”
禁軍侍衛如狼似虎地撲了過來。
沈昭臨看著那些撲來的身影，心臟狂跳，但她沒有后退半步，反而迎著那高高在上的紗簾，用盡全身力氣再次高喊道：“陛下！草民有肺腑之言，關乎社稷根本！若陛下只聽阿諛奉承，不見民生瘡痍，與掩耳盜鈴何異？！”
她的話，字字如刀，擲地有聲！
就在侍衛的手即將抓住她肩膀的千鈞一發之際——
“住手。”
一個低沉、平靜，卻蘊含著無上威嚴的聲音，從閣樓紗簾后清晰地傳了出來。聲音不大，卻如同無形的敕令，瞬間讓所有撲向沈昭臨的侍衛僵在原地，也讓滿場的呵斥和騷動戛然而止。
整個聽濤閣，靜得只剩下穿堂而過的風聲和眾人緊張的呼吸聲。
紗簾被一只修長、骨節分明的手緩緩掀開一角。
一道身影出現在眾人視線之中。
皇帝周昀瞻，終于現身了。
她抬頭望去，逆著閣樓傾瀉而下的光線，首先看到的是一抹極其深邃的玄色。
那是皇帝身上所穿的常服，并非明黃龍袍，而是玄色織金云紋的錦袍，質地厚重華貴，在光線下流轉著低調而內斂的光澤，如同暗夜中涌動的深海。
袍服剪裁極為合體，勾勒出他挺拔如松的身形，寬肩窄腰，蘊藏著一種不動聲色的力量感。
他的面容在光暈中顯得有些模糊，但輪廓極其分明，如同最上等的冷玉雕琢而成。
下頜線條清晰而冷硬，鼻梁高挺，薄唇緊抿，形成一種近乎苛刻的弧度。最令人心悸的是他的眼睛。
那是一雙極其深邃的眼眸，瞳色偏深，近乎墨黑，此刻正居高臨下地俯視著下方，目光平靜無波，如同深不見底的寒潭，沒有任何情緒泄露，卻帶著一種洞穿人心的銳利和仿佛與生俱來的、俯視眾生的淡漠。
他的眼神掃過之處，空氣都仿佛凝固了幾分。
他看起來非常年輕，不過二十許歲，但眉宇間那份沉淀的威儀和眼底深藏的倦怠與一絲不易察覺的陰鷙，卻讓他顯得遠超年齡的深沉。
他頭上未戴冠冕，只用一根簡單的墨玉簪束著部分黑發，其余發絲垂落肩頭，更添幾分隨意與疏離。
這份隨意，在絕對的威權籠罩下，反而形成一種令人窒息的壓迫感。他站在那里，無需言語，便是整個世界的中心，是生殺予奪的權柄本身。
他的目光穿過閣樓的距離，精準地落在了那個引起騷動的“小廝”身上。
首先映入眼簾的，是那身與這華貴會場格格不入的粗陋布衣，洗得發白，打著刺眼的補丁，沾著塵土。
然而，穿著這身破衣爛衫的人，卻站得筆直，如同一桿寧折不彎的標槍。臉上雖然刻意抹了灰土，卻掩不住那張臉的清麗輪廓和年輕——看起來不過十五六歲年紀。
最吸引他目光的，是那雙眼睛。那是一雙怎樣的眼睛？清澈、明亮，如同未經雕琢的寒潭黑玉，此刻正毫不畏懼地、甚至是帶著一種挑釁的倔強，直直地迎視著他！
那雙眼里沒有尋常百姓見到天子的惶恐敬畏，沒有士子渴望賞識的諂媚熱切，只有一種近乎燃燒的憤怒、孤注一擲的決絕，以及……一種讓他感到一絲異樣的、極其純粹的智慧光芒？她的身形在寬大的男裝下顯得格外單薄瘦弱，仿佛一陣風就能吹倒，但那份從骨子里透出來的、混合著粗糲與孤傲的氣質，卻異常鮮明。
周昀瞻的目光在她凍得通紅、甚至有些開裂的手上短暫停留了一瞬。那不像一雙仆役的手，指節分明，帶著薄繭，更帶著生活磨礪的傷痕。
“你，”周昀瞻開口了，聲音依舊低沉平靜，聽不出喜怒，“方才所言，鹽政之弊根在吏治。有何依據？”他的目光牢牢鎖住沈昭臨，仿佛要將她整個人看穿。
所有人的心都提到了嗓子眼。沈昭臨感到那無形的、如山岳般的壓力籠罩全身，幾乎讓她窒息。
但她強迫自己挺直脊梁，迎向那深淵般的目光。
她知道，最關鍵的時刻到了。
她深吸一口氣，壓下所有的緊張和恐懼，用她那沙啞卻異常清晰的聲音，開始了她孤注一擲的陳述。
她的聲音不大，卻字字鏗鏘，條理分明，從鹽引制度的具體漏洞，到地方官吏如何與鹽商勾結盤剝，再到最底層鹽丁和百姓承受的苦難，甚至引用了幾個云州本地發生的、駭人聽聞卻因官官相護而被壓下的案例。
她沒有華麗的辭藻，只有最直接、最殘酷的事實，輔以清晰到近乎冰冷的邏輯分析。
她的語速不快，卻帶著一種不容置疑的力量，仿佛她親身經歷過那一切黑暗。
她一邊說，一邊敏銳地觀察著閣樓上那個年輕帝王的表情。
他始終面無表情，那雙深不見底的黑眸只是靜靜地看著她，如同在審視一件器物。
但沈昭臨沒有放棄，她拋出了最后，也是最關鍵的一擊：
“……陛下南巡，所見皆是官府粉飾之太平！若陛下不信草民所言，敢問可敢此刻移駕，親往落雁里一觀？看看那些被鹽政之弊、吏治之腐碾碎的家園，聽聽那些凍餓瀕死的哀嚎！看看您治下的江南，是否真如奏章中所言，海晏河清？！”
轟——！
這話如同平地驚雷，比之前的咆哮更加石破天驚！
“放肆！！”
“妖言惑眾！陛下，此等狂悖之徒，當立即杖斃！”
閣樓上的官員徹底炸了鍋，紛紛跪倒，怒斥沈昭臨，恨不得立刻將她碎尸萬段。
然而，周昀瞻依舊沒有動怒。他甚至抬手，輕輕制止了身邊一個想要下令拿人的老太監。
他的目光，第一次在沈昭臨臉上停留了更長的時間，那深潭般的眼底，似乎終于有了一絲極細微的波動，像是冰層下暗流的涌動。
不是憤怒，而是一種……深沉的審視，以及一絲被點燃的、危險的好奇。
“你，”他再次開口，聲音比剛才更低沉了一分，帶著一種奇特的磁性，“叫什么名字？”
沈昭臨的心跳如擂鼓。她知道，她賭對了第一步！她迎著那幾乎要將她靈魂都看穿的目光，一字一頓，清晰地報出了那個塵封已久、帶著屈辱也帶著驕傲的名字：
“草民，沈昭臨。”
“沈……昭臨？”周昀瞻低聲重復了一遍這個名字，墨玉般的眸子深處，似乎有什么東西飛快地掠過，快得讓人無法捕捉。
他的嘴角，似乎極其細微地向上牽動了一下，那絕非笑意，更像是一種……發現了有趣獵物的玩味。
他不再看她，目光掃過下方噤若寒蟬的才子和跪倒一片的官員，最后，重新落回沈昭臨身上，帶著一種不容置疑的裁決：
“沈昭臨。你，很好。”
“朕給你三日。三日內，寫一份詳盡的鹽政弊案陳情條陳，呈遞行轅。若你所言非虛，朕自有明斷。若有一字虛妄……”
他頓了頓，語氣平淡，卻讓在場所有人都感到一股刺骨的寒意，“欺君之罪，當誅九族。”
說完，他不再停留，轉身，玄色的袍角在紗簾后一閃，消失不見。
只留下滿場死寂，以及一個站在風暴中心、渾身冰涼卻眼神灼亮的少女。
沈昭臨站在原地，感受著四面八方投射而來的、或是驚恐、或是怨毒、或是難以置信的目光，仿佛被無形的冰水浸透。
九族？她沈昭臨的九族，除了病榻上的母親，早已凋零殆盡！這威脅，對她而言，既是催命符，卻也是……唯一的生門！
她攥緊了拳頭，指甲再次深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛楚。這痛楚讓她更加清醒。
皇帝給了她機會，一個用才華和膽識去賭命的機會！
三日！她只有三日！這三天，她要寫出足以撼動皇帝、足以證明自己價值的東西！這不僅是為了母親的藥，更是為了她沈昭臨，要在這絕境之中，劈開一條通往權力之路的血口！
寒風，似乎更冷了。但沈昭臨眼中的火焰，卻從未如此熾熱。