龍攆的明黃簾幕隔絕了車外京畿之地的繁華盛景，車輪碾過平整的御道，發出單調而沉悶的聲響。
車廂內，氣氛卻比車外的冬日更冷冽幾分。
周昀瞻閉目靠坐在鋪著明黃軟墊的座椅上，玄色常服的金線云紋在幽暗的光線下若隱若現。
他俊美的臉上沒有任何表情，如同最完美的玉雕，唯有緊抿的薄唇和微微起伏的胸膛，泄露著一絲壓抑的暗流。
憤怒。
一種被冒犯、被忤逆、甚至被輕視的滔天怒火，在他胸腔深處無聲地燃燒著。
他從未想過，會有一個女子，一個出身卑賤、身陷囹圄、本該對他感恩戴德的女子，敢如此直白、如此決絕地拒絕他拋出的、足以改變她和她母親命運的橄欖枝！
入宮為妃，是多少名門貴女夢寐以求的殊榮？是多少家族傾盡全力想要攀附的青云路？他周昀瞻，堂堂大周天子，九五之尊，富有四海，生殺予奪！他愿意給，她沈昭臨就該感恩戴德地跪下接受！她憑什么拒絕？她有什么資格拒絕？！
“愿以畢生所學，效命于朝堂！執筆為劍，為陛下分憂，為社稷謀利！而非困守宮闈，以色侍君！”
那句擲地有聲的話語，如同帶著倒刺的鞭子，一遍遍在他腦海中回響，抽打著他身為帝王的自尊和掌控一切的絕對權威。
她眼中那灼灼燃燒的、對權力的渴望和對自由的向往，是如此的刺眼，如此的……不識抬舉！
“呵……”一聲極輕的冷笑從他喉間溢出，帶著刺骨的寒意。
他猛地睜開眼，那雙深不見底的黑眸中，翻涌著冰冷而危險的暗潮。
不識抬舉？不，或許，是野心太大！一個女子，竟妄想染指朝堂權柄？簡直荒謬！悖逆倫常！
理智告訴他，這樣的狂悖之徒，就該立刻處置，以儆效尤。
但……那份條陳上字字泣血的剖析，那石破天驚的建言，那份遠超年齡和身份的冷靜與洞察力，又如同投入深潭的石子，在他心底激起了難以平復的漣漪。
她有用，有大用。
鹽政之弊，吏治之腐，如同附骨之疽，盤根錯節。
朝堂之上，老臣們或尸位素餐，或明哲保身，或黨同伐異。
真正敢言、能言、切中要害者，寥寥無幾。
沈昭臨，她像一把鋒利而奇特的匕首，帶著來自泥濘之地的、最真實的殘酷視角，狠狠刺破了那層粉飾太平的錦繡外衣。
殺？還是……留？
周昀瞻的目光轉向車廂角落。
那里，蜷縮著兩個身影。
沈知瀾裹著厚厚的棉被，依舊昏睡，氣息微弱。
沈昭臨則穿著行轅提供的、依舊樸素的青色布裙，坐在母親身邊。
她低垂著頭，看不清表情，背脊卻挺得筆直，像一株在寒風中倔強生長的勁竹。
即使在這象征著至高皇權的龍攆之內，即使面對他毫不掩飾的冰冷怒意，她身上那股不屈的、近乎頑固的生命力，依舊頑強地存在著。
周昀瞻的眼神復雜難辨。憤怒、被冒犯的尊嚴、對人才的惜才之心、以及一種連他自己都未曾察覺的、被強烈吸引又本能抗拒的矛盾感，在他心中激烈地撕扯。
最終，帝王權衡利弊的冰冷理智，暫時壓過了被忤逆的怒火。
帶她回京！入宮！
他倒要看看，這株帶刺的野草，這柄不受控制的利刃，在這九重宮闕之中，是會被碾碎成泥，還是……能掀起怎樣的驚濤駭浪？
將她放在眼皮子底下，才能更好地掌控，才能……讓她徹底明白，何為天威難測，何為皇權至上！至于她那些“執筆為劍”的狂言……哼！
車輪轔轔，碾過護城河上的玉帶橋，駛入那巍峨森嚴、象征著天下權力中心的——大周皇城。
長樂宮，暖閣。
熏籠里燃著上好的銀絲炭，暖意融融，驅散了深冬的寒氣。
馥郁的牡丹花香彌漫在空氣中。太后褚明凰斜倚在鋪著紫貂皮的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂玉環，神色平靜。
長公主周懷韞跪坐在榻邊的錦墩上，鵝黃色的宮裝襯得她人比花嬌。
她正拿著一柄小巧的玉捶，輕輕地為母親捶著腿，動作輕柔，姿態溫婉，只是那雙秋水般的眸子里，卻盛滿了揮之不去的委屈和焦慮。
“母后……”周懷韞的聲音嬌柔婉轉，帶著一絲恰到好處的鼻音，更添幾分惹人憐愛，“您說皇兄他……他是不是被那個沈昭臨給迷惑了？一個罪臣之女，舉止粗魯，毫無閨儀，竟敢在御前那般放肆！皇兄非但不治她的罪，還將她帶回了宮中……這……這讓天下人如何看待皇室威儀？讓那些清流御史們如何議論？”
她抬起盈盈水眸，小心翼翼地觀察著太后的神色：“還有……母后，您看她那份條陳……寫得那般……那般犀利，字字句句都在指責朝臣，指責地方官吏……她一個女子，懂得什么朝堂大事？怕不是受人指使，或是……存了什么不可告人的心思？母后，您可得提醒皇兄，莫要被這等心機深沉之人蒙蔽了才好！”
褚明凰眼簾微垂，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眸底的情緒。她任由女兒捶著腿，手指無意識地摩挲著光滑的玉環，半晌，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種洞悉一切的穿透力：
“韞兒，你今日來，說了這許多話，句句不離那沈昭臨……是真的憂心你皇兄被蒙蔽，憂心皇室威儀受損，還是……”她抬起眼，目光平靜地落在周懷韞驟然變得有些蒼白的臉上，“……憂心母后對你不如從前了？”
周懷韞的心猛地一沉，手中的玉捶差點掉落。
她慌忙垂下頭，掩飾眼中的慌亂：“母后！韞兒……韞兒不敢！韞兒只是……只是……”
“只是覺得，那沈昭臨，搶了你的風頭？”褚明凰的聲音依舊平靜，卻像一把鋒利的刀子，精準地剖開了周懷韞心底最隱秘的擔憂，“覺得她入了宮，母后眼中便看不到你了？覺得她或許……會威脅到你在宮中的地位？”
“母后！”周懷韞再也忍不住，抬起頭，眼中瞬間涌上了淚水，帶著真實的惶恐和委屈，“韞兒……韞兒沒有……”
褚明凰輕輕嘆了口氣，那嘆息聲里，帶著一絲不易察覺的疲憊和更深沉的憐愛。
她伸出手，用帶著溫潤玉環的手指，輕輕拂去女兒眼角的淚珠。
“韞兒，你是母后唯一的女兒，是母后看著長大的心頭肉。這份骨肉親情，豈是一個外人能輕易撼動的？”
褚明凰的聲音柔和了幾分，帶著一種安撫的力量，“母后贊她，是贊她那份于絕境中求生的膽魄和那份難得的見識，如同贊嘆一件稀奇的物件。這與母后對你的期許和疼愛，是截然不同的兩回事。”
她頓了頓，眼神變得深邃而鄭重：“但韞兒，你需明白。這深宮，乃至這天下，從來就不是只有琴棋書畫、風花雪月。你身為長公主，身份尊貴，才情出眾，這是你的福分，也是你的責任。你的眼界，不應只局限于后宮的方寸之地，更不該只用于……攀比和嫉妒。”
褚明凰的目光仿佛能穿透人心：“母后問你，若那沈昭臨真有幾分歪才，能為陛下分憂，于國于民有利，你是希望陛下能用其才，還是希望陛下因她的身份和性別，棄之不用？”
周懷韞被問住了，嘴唇翕動，卻答不上來。
“真正的強大，不是靠打壓異己來維持。”褚明凰的聲音帶著一種歷經滄桑的智慧，“而是靠自身的實力和胸襟。你若真覺得自己是這大周朝最耀眼的明珠，就該用你的光芒去照亮更廣闊的天地，去幫助你的皇兄，去體察民情，去明辨是非。而不是將所有的聰慧和精力，都用來盯著一個……或許只是曇花一現的對手。”
她輕輕拍了拍女兒的手背，語重心長：“韞兒，母后疼你，更希望你能成長為一個有格局、有擔當的長公主。嫉妒，是蒙蔽雙眼的毒藥，只會讓你變得狹隘，失去本心。記住母后的話，莫要……自誤。”
周懷韞怔怔地聽著，心中翻江倒海。母后的話，如同醍醐灌頂，卻又像沉重的石頭壓在她心頭。她明白母后的深意，可那份被威脅的不安和被比下去的屈辱感，卻并非輕易就能抹去。
“母后教誨，韞兒……記住了。”她低下頭，聲音悶悶的，帶著一絲不易察覺的不甘。
褚明凰知道，心結非一日可解。她不再多言，只道：“好了，你也累了，回去歇著吧。記住，你是大周的長公主，你的尊貴，源于你的血脈，更源于你的氣度。”
周懷韞起身，恭恭敬敬地行禮告退。走出溫暖如春的暖閣，迎面撲來的寒風讓她不由自主地打了個寒噤。
她攏了攏身上的狐裘，心緒煩亂地走在長長的宮道上。
母后的話還在耳邊回響，讓她既感羞愧，又覺委屈。
那個沈昭臨……憑什么？憑什么能引起皇兄和母后如此的關注？她不服！
正心煩意亂間，她眼角余光瞥見前方回廊拐角處，兩個身影正緩緩走來。
為首引路的是個面熟的小太監，而他身后跟著的那個女子……
青布衣裙，洗得發白，樣式簡陋，與這金碧輝煌的宮苑格格不入。
身形單薄，背脊卻挺得筆直。一頭烏發簡單地綰在腦后，只用一根木簪固定，露出光潔飽滿的額頭和……一張清麗卻帶著風霜痕跡的臉。
是沈昭臨！她果然被帶進宮了！
周懷韞的腳步瞬間頓住，一股難以言喻的復雜情緒猛地沖上心頭！嫉妒、憤怒、審視、還有一絲被母后剛剛點破的、隱秘的好奇。
沈昭臨也看到了迎面走來的華服少女。
鵝黃宮裝，云鬢金釵，眉目如畫，通身氣派貴不可言，如同畫中走出的仙子。
只是那仙子此刻看她的眼神，卻像淬了毒的針，冰冷而充滿敵意。
引路的小太監慌忙躬身行禮：“奴才參見長公主殿下！”
沈昭臨心中了然，原來這就是那位“位高權重”的長公主周懷韞。
她依著規矩，微微屈膝，垂首行禮，聲音清晰平靜：“民女沈昭臨，見過長公主殿下。”
她的姿態無可挑剔，但那挺直的背脊和低垂卻毫無惶恐之色的眉眼，落在周懷韞眼中，卻成了一種無聲的挑釁——看，即使向你行禮，我骨子里依舊不屈！
周懷韞心中的怒火“騰”地一下又燒了起來。
她故意沒有立刻叫起，而是上下打量著沈昭臨，目光如同審視一件低劣的物品，帶著毫不掩飾的輕蔑和挑剔。
“抬起頭來。”周懷韞的聲音嬌柔，卻透著一股居高臨下的寒意。
沈昭臨依言抬頭，目光平靜地迎向周懷韞。
四目相對！
周懷韞看到了對方眼中那份沉淀的、如同深潭般的平靜，以及深處一絲不易察覺的、仿佛看透一切的銳利。
沒有諂媚，沒有畏懼，只有一種……平等的審視？這感覺讓周懷韞極其不舒服！一個賤婢，也配這樣看她？！
“你就是那個在云州御前咆哮，引得皇兄側目的沈昭臨？”周懷韞唇角勾起一抹譏誚的弧度，聲音不大，卻字字清晰，帶著刺，“本宮還以為是個什么三頭六臂的人物，原來……也不過如此。一身粗布，滿身寒酸氣，真不知是哪里來的勇氣，敢在御前大放厥詞？莫非以為憑著幾分歪才和粗鄙的膽量，就能一步登天，飛上枝頭變鳳凰了？”
刻薄的言語如同冰錐，直刺而來。引路的小太監嚇得大氣不敢出，頭垂得更低了。
沈昭臨卻連眉頭都沒皺一下。她靜靜地看著周懷韞，看著這位金尊玉貴的長公主眼中燃燒的嫉妒和刻意維持的高傲，心中竟生不出多少厭惡，反而覺得……有些可悲，又有些……有趣。
“殿下謬贊。”沈昭臨的聲音依舊平穩，甚至帶上了一絲極淡的、幾乎聽不出的……玩味？
“民女出身寒微，自知粗鄙，不敢奢望登天變鳳。御前之言，句句肺腑，只為民生疾苦。至于勇氣……”
她微微一頓，目光坦然，“不過是身處絕境，無路可退罷了。比不得殿下金枝玉葉，生來便立于云端，自然無需體會我等螻蟻掙扎之苦。”
她的話語恭敬，卻字字綿里藏針。既點明了自己發聲的初衷，又暗諷了周懷韞的不知疾苦，更用“螻蟻掙扎”將對方高高在上的優越感襯得格外刺眼。
周懷韞的臉色瞬間變了！她沒想到對方竟如此伶牙俐齒，非但沒有被她的氣勢壓垮，反而四兩撥千斤地將她噎了回來！那平靜的眼神，仿佛在嘲笑她的幼稚和淺薄！
“你！”周懷韞氣得胸口起伏，精致的臉蛋染上一層薄怒的紅暈，“好個牙尖嘴利的刁民！在本宮面前也敢如此放肆！看來皇兄和母后真是太過寬縱于你了！”
“民女不敢。”沈昭臨微微垂首，姿態放低，語氣卻依舊不卑不亢，“民女所言，句句屬實，若有沖撞殿下之處，還請殿下海涵。”
這看似認錯實則寸步不讓的態度，讓周懷韞一拳仿佛打在了棉花上，憋悶得難受。
她看著沈昭臨那張平靜無波的臉，第一次真切地感受到了一種挫敗感。
這個女人，和她以往見過的所有女子都不同！她像一塊又臭又硬的石頭，像一叢帶刺的荊棘，粗糲、頑固、難以掌控！
“哼！好自為之！”周懷韞終究還是維持住了長公主的體面，沒有當場發作。
她狠狠地剜了沈昭臨一眼，仿佛要將她的模樣刻在心里，然后冷哼一聲，拂袖而去。
那華麗的宮裝裙擺掃過冰冷的石階，帶著一股不甘的怒氣。
沈昭臨直起身，看著周懷韞遠去的背影，眼神平靜無波，唇角卻幾不可察地向上彎起一個極淡的弧度。
一個被寵壞了的、驕傲又敏感的小公主。
一個……有趣的對手。
這深宮，似乎……沒那么無聊了。
引路的小太監這才敢抬起頭，擦了擦額頭的冷汗，心有余悸地道：“沈姑娘，咱們……咱們快走吧。”
沈昭臨點點頭，目光卻投向了皇宮深處，那座象征著最高權力的宮殿方向。
接下來，她還有一場更艱難的“談判”要面對。
御書房。
熏香裊裊，氣氛肅穆。周昀瞻端坐于巨大的紫檀木御案之后，明黃的龍袍在燭光下閃耀著威嚴的光芒。
他正批閱著奏章，神情專注而冷峻。
沈昭臨被內侍引了進來，依舊是一身青色布裙，洗得發白。
她恭敬地行禮：“民女沈昭臨，叩見陛下。”
周昀瞻沒有抬頭，筆尖在朱砂中蘸了蘸，繼續在奏章上批注，仿佛沒聽見。
無形的威壓如同實質般彌漫開來，空氣仿佛都凝固了。
沈昭臨維持著行禮的姿勢，一動不動。
她知道，這是帝王在表達他的不滿，在給她下馬威。
她心中一片清明，耐心等待著。
時間一點點流逝，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲和燭火偶爾爆裂的輕響。
不知過了多久，周昀瞻終于批完了一份奏章，將其合上，發出輕微的聲響。
他這才緩緩抬起頭，那雙深不見底的黑眸，如同冰冷的探照燈，精準地落在沈昭臨低垂的頭頂。
“平身。”聲音平淡無波。
“謝陛下。”沈昭臨站起身，垂手肅立。
“沈昭臨，”周昀瞻開口，聲音低沉，帶著一種奇特的穿透力，“你可知罪？”
“民女不知身犯何罪，請陛下明示。”沈昭臨抬起頭，目光平靜地迎向帝王審視的眼神。
“御前咆哮，是為不敬；女扮男裝，欺瞞君上，是為不忠；妄議朝政，語涉狂悖，是為不臣！”
周昀瞻每說一句，聲音便冷一分，御書房內的溫度仿佛也隨之驟降，“此三罪，朕只需一條，便可讓你母女萬劫不復！”
巨大的壓力如同山岳般壓下！這是赤裸裸的威脅！
沈昭臨的心臟猛地一縮，但眼神卻更加堅定。
她深吸一口氣，再次深深一禮，聲音清晰而懇切：
“陛下息怒。民女自知御前失儀，情非得已，只為民生疾苦能達天聽，甘愿領罰。女扮男裝，只為求一線生機，非存欺瞞之心。至于妄議朝政……”
她抬起頭，目光灼灼，帶著一種破釜沉舟的決絕，“民女所言，句句皆是云州百姓泣血之實！陛下若因此治民女之罪，民女無話可說。但民女斗膽再問陛下一次，鹽政之弊，吏治之腐，是否當真？落雁里凍餓而死的冤魂，是否當真？！”
她的反問，如同驚雷，再次在御書房內炸響！
周昀瞻的眼神驟然變得無比銳利，死死地盯著她！這一次，他沒有動怒，那銳利中反而帶著一種深沉的審視。
沈昭臨豁出去了，她不再看皇帝的臉色，而是將心中壓抑已久的想法，如同決堤的洪水般傾瀉而出：
“陛下！民女并非不知天高地厚，也非妄圖干政！民女只是……只是不甘心！不甘心身為女子，便只能依附于人，將命運寄托于他人的恩寵之上！后宮佳麗三千，陛下可知，有多少女子耗盡青春，卻連陛下的面都未曾見過？有多少女子因宮闈傾軋，子嗣夭折，最終在深宮之中孤獨終老，無聲凋零？她們也曾是父母的掌珠，也曾有過夢想和期盼，可入了那紅墻，便如同折翼之鳥，終生困守方寸之地，所見不過頭頂一方狹小的天空，所思所想，不過是爭寵固位！這……難道就是天下女子唯一的出路嗎？難道她們的才華、她們的智慧、她們的能力，就只能消耗在無休止的內斗和等待之中嗎？”
她的聲音因為激動而微微發顫，帶著一種悲憤的力量：
“陛下是明君！心懷天下！民女在落雁里掙扎求生時，也曾聽百姓感念陛下登基后減免賦稅的恩德！陛下既能看到鹽政之弊，吏治之腐，為何……為何就不能看看這禁錮了天下女子數千年的無形枷鎖？！民女所求，并非特權，只是一個機會！一個能用自己所學所思，真正為國為民做些實事的機會！而非以色侍人，將一生榮辱系于君王一念之間！”
沈昭臨再次深深拜伏下去，額頭抵在冰涼的金磚上，聲音帶著孤注一擲的懇求：
“陛下！民女沈昭臨，愿舍棄一切浮華虛名！懇請陛下開恩，許民女以女子之身，入朝為官！哪怕只是一個小小的文書、典籍！民女愿以畢生心血，效忠陛下，效忠大周！以才學安身立命，以實干報效家國！此心此志，天地可鑒！”
“……”
御書房內，陷入了死一般的寂靜。
只有沈昭臨急促的呼吸聲，和她額頭緊貼金磚傳來的冰涼觸感。
周昀瞻坐在高高的御座之上，久久無言。
沈昭臨那番關于后宮女子命運的控訴，像一把重錘，狠狠敲擊在他心上。他并非不知。
他翻閱過彤史，見過那些記載著無數女子入宮年月、寥寥幾筆便結束一生的冰冷文字。
他也曾在深夜路過冷宮，聽過里面傳來的、壓抑而絕望的哭泣。
只是……身為帝王，他習慣了將后宮視為理所當然的一部分，視為彰顯皇權和平衡前朝的工具。
從未有人，敢如此赤裸裸地、帶著血淚地質問他：這對女子公平嗎？她們的才華和生命，就該這樣無聲消耗嗎？
而沈昭臨提出的“女官”之請，更是石破天驚！打破千年陳規！這想法本身，就帶著一種驚世駭俗的叛逆和……難以言喻的誘惑力。
讓她入朝？女子為官？
這會引起多大的軒然大波？朝野上下會如何震動？那些頑固的老臣會如何攻訐？
荒謬！簡直是天方夜譚！
可是……她那雙燃燒著純粹信念的眼睛，那份在絕境中磨礪出的才華和膽魄，還有那份對女性命運的悲憫與不甘……又像投入深潭的巨石，在他心中激起了前所未有的、巨大的波瀾。
他想起母后褚明凰。母后智慧超群，見識深遠，若非身為女子，困守后宮，以其才干，未必不能成為一代賢相，名垂青史！這難道不是一種巨大的浪費？
禁錮……枷鎖……
改變……機會……
周昀瞻的手指無意識地敲擊著光滑的御案，深邃的眼眸中，各種復雜的情緒激烈地翻涌、碰撞。
憤怒、震驚、權衡、一絲被觸動的惻隱、一種想要打破陳規的沖動、以及對未知后果的深深忌憚……交織在一起。
他看著下方那個以最卑微的姿態、卻提出最狂妄請求的女子，第一次，感到了身為帝王也難以輕易裁決的棘手。
時間，在令人窒息的沉默中，一點一滴地流逝。
沈昭臨的心，也一點點沉下去。她知道自己賭得太大，太驚世駭俗。或許……終究是奢望？
就在她幾乎要絕望之時，御座之上，終于傳來了帝王低沉而復雜的聲音，打破了這令人窒息的寂靜：
“沈昭臨……”
“你的想法……很大膽。”