吏部考功清吏司的偏廳內，窗明幾凈，堆滿了卷帙浩繁的律法典籍和前朝案例。沈昭臨身著青色女官服，端坐于書案后，指尖翻動著泛黃的紙頁，神情專注。

陽光透過窗欞，在她清麗沉靜的側臉上投下淡淡的光影。從八品典籍郎，位卑職小，卻給了她一個光明正大接觸帝國律法核心的支點。

她如饑似渴地汲取著，分析著律條變遷背后的政治博弈、民生考量，那份專注與投入，讓這方寸之地仿佛隔絕了外界的喧囂。

然而，這份專注，落在悄然出現在門外的周昀瞻眼中，卻讓他心底泛起一絲難以言喻的……失落。

他下朝后，鬼使神差地繞到了這里。遠遠便看見她沉浸書海的身影。幾日不見，她似乎清減了些，但那股由內而外的堅韌與專注，卻更加奪目。他想進去，問問她可還習慣？那些陳腐的律條是否枯燥？韋徵那老匹夫的人可有刁難于她？可腳步卻停在門外。

他想起了黃有德今晨的密報：沈昭臨的母親沈知瀾，病情穩定后，似乎與她有過一番深談。具體內容不得而知，但自那之后，沈昭臨待他……似乎不同了。

那份在御花園因他親筆信而滋生的、幾乎要破繭而出的親近感，仿佛被一層無形的薄紗重新籠罩。她依舊恭敬，依舊條理清晰地匯報工作，眼神依舊清澈堅定，但那份獨屬于他的、微妙的悸動與依賴感，卻淡了，甚至……帶上了一絲刻意維持的距離感。

是因為她母親的話嗎？

周昀瞻的心像被什么東西刺了一下。他從未認真思考過“以后”的問題。身為帝王，他的婚姻從來就不是單純的兒女情長，而是權衡朝堂、延續國祚的政治行為。立后納妃，平衡各方勢力，綿延子嗣……這是刻在帝王血脈里的責任。

他欣賞沈昭臨，被她的才華、膽魄、那份獨一無二的生命力所深深吸引，甚至……生出了超越君臣界限的、屬于男子對女子的心動。但他能給她的承諾是什么？皇后之位？不可能。獨寵專房？更是天方夜譚！他甚至連一句“朕心悅于你”都無法輕易說出口，因為這承諾太過沉重，也太過……無力。

他煩躁地握緊了袖中的拳。他厭惡這種無力感！更厭惡沈昭臨因可能的“以后”而疏遠他！這感覺，比朝堂上那些老頑固的攻訐更讓他難以忍受！

“陛下？”一個溫和的聲音響起，是吏部考功司的主事，看到皇帝站在門外，連忙躬身行禮。

周昀瞻瞬間收斂心神，恢復帝王威儀，淡淡“嗯”了一聲，目光卻依舊落在屋內那道身影上。

沈昭臨聞聲抬頭，看到門口的皇帝，眼中掠過一絲訝異，隨即起身，從容行禮：“微臣沈昭臨，參見陛下。”

“平身。”周昀瞻邁步走進偏廳，目光掃過她案頭堆積如山的卷宗，“沈卿初來乍到，可還適應？”

“謝陛下關懷。司內同僚待臣甚善，律法浩瀚，微臣正在潛心研習，受益匪淺。”沈昭臨回答得滴水不漏，恭敬而疏離。

“甚好。”周昀瞻點點頭，目光狀似無意地掃過她略顯清瘦的臉頰，“律法枯燥，也需勞逸結合。朕記得……你琴藝不錯？”他忽然想起文華會前，她典當的那張琴。

沈昭臨微微一怔：“微末之技，不敢當陛下謬贊。”

“無妨。”周昀瞻看著她，眼中帶著一絲不容拒絕的探究，“朕近日批閱奏章，頗感煩悶。聽聞棲霞寺后山有處‘聽松亭’，景致清幽。明日申時，沈卿可愿攜琴前往，為朕撫一曲，聊以解乏？”這邀請，逾越了君臣之禮，帶著明顯的試探和……一絲不易察覺的期盼。

沈昭臨心頭一跳。皇帝這是在……主動靠近？甚至不惜用這種略顯“逾矩”的方式？她抬眸，迎上他那雙深邃的眼眸。那里面，有帝王的威儀，有不易察覺的疲憊，更有一份……近乎執拗的、想要打破她刻意疏離的堅持。

她沉默片刻。母親的話在耳邊回響，理智在瘋狂警告。但看著眼前這個為她頂撞太后、力排眾議、寫下那封并肩同行信函的男人，看著他眼中那份難以掩飾的在意和……一絲若有若無的委屈，沈昭臨的心防，終究還是軟了一角。

“陛下有命，微臣……遵旨。”她垂首應道，聲音平靜，耳根卻悄悄染上了一抹極淡的紅暈。

周昀瞻緊繃的心弦驟然一松，眼底深處掠過一絲不易察覺的亮光。她答應了！她沒有徹底拒絕他！

宮外，崔決租屋。

油燈昏暗，崔決伏在破舊的木桌上，眼睛因長時間閱讀而布滿血絲，卻閃爍著亢奮的光芒。他面前攤開的，正是沈昭臨托荊墨送來的策論范文。他一遍遍研讀，模仿著其中的邏輯和氣勢，仿佛這樣就能離那個光芒萬丈的身影更近一步。

“篤篤。”敲門聲再次響起。

崔決警惕地開門，門外卻空無一人，只有一個沉甸甸的錦囊靜靜躺在門檻上。他撿起錦囊，打開一看，里面是成色極好的銀錠，還有一張未署名的字條，字跡娟秀卻陌生：“聞君勤學，心甚慰。些許資助，望安心向學，早登金榜。勿負期望。”

崔決的心狂跳起來！是沈姑娘！一定是沈姑娘！她不僅送書，還送來了銀錢！她如此關心他！巨大的狂喜和感激瞬間淹沒了他！他緊緊攥著錦囊和字條，仿佛攥著整個世界！沈姑娘……她心里是有他的！一定是的！不然為何如此厚待于他？這份“厚待”，在他扭曲的認知里，迅速發酵成了更深的執念和占有欲。他一定要考上！一定要出人頭地！然后……堂堂正正地站在她面前，告訴她，他做到了！他配得上她的“青睞”！

他絲毫沒有懷疑這銀錢的來源。更不知道，這錦囊和字條，是周昀瞻在得知沈昭臨曾救助過崔決、且崔決似乎對其“格外仰慕”后，醋意翻涌之下，命黃有德假借沈昭臨之名送來的。皇帝的想法很簡單：一是絕不能讓這窮小子有借口再去糾纏沈昭臨；二是若此人真有幾分才學，考出來做個寒門出身的官員，無根基，好掌控，也算為國儲才，一舉兩得。

長樂宮。

褚明凰斜倚在窗邊的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的玉環。聽著心腹女官低聲稟報著宮內外的最新動向：

“……陛下似乎對那沈昭臨……格外上心，今日還特意去了吏部考功司看她……”

“……公主殿下解禁后，并未再向太后訴苦，反而沉穩了許多，只是……”

“……那沈昭臨在考功司頗為勤勉，整理律法舊案井井有條，連素來刻板的陳主事都私下贊其心細如發……”

“……韋尚書那邊，暫時沒有新的動作，但其女韋青霓似乎與內侍省一個叫崔決的小內侍有些往來……”

褚明凰靜靜聽著，臉上無波無瀾。她心中對沈昭臨的觀感極其復雜。欣賞她的才華與堅韌，警惕她的鋒芒與“邪說”，更因兒子周昀瞻那不同尋常的維護而憂心忡忡。

她看得出，兒子對那女子，絕非簡單的惜才。這讓她既感無奈，又隱隱有一絲……連她自己都不愿承認的、對沈昭臨那份打破常規勇氣的隱秘認同？畢竟，她也曾是困于深宮、空有抱負的女子。

“韞兒……沉穩了？”褚明凰捕捉到女官話中的遲疑。

“是。殿下解禁后，每日除向太后請安，便是讀書習字，或召柳含煙等女官議事，行事頗有章法，未見異常。”女官謹慎回答。

褚明凰微微頷首，心中稍慰。看來上次的閉門思過還是有效果的。她終究是自己的女兒，一時糊涂，總能拉回來。至于沈昭臨……且看她能在這微末職位上翻出什么浪花。只要她不越雷池，不蠱惑皇帝行那驚世駭俗的“女官”大舉，褚明凰也樂得暫時觀望，甚至……默許她為兒子分憂解難。

吏部考功司。

沈昭臨很快便感受到了來自暗處的阻力。

她整理出一份前朝關于“商稅征收細則”的舊案，其中某些靈活變通、體恤小商販的做法，對當下僵化的商稅制度頗有借鑒意義。她精心撰寫了條陳，準備按程序遞交給主事。然而，條陳遞上去后，如同石沉大海。她委婉詢問，主事卻支支吾吾，只說“還需再議”。

她發現庫房內一批重要的前朝刑案卷宗存放混亂，蟲蛀嚴重，便提出重新謄錄歸檔，并申請一些防蟲的藥材和新的箱篋。這本是分內之事，申請卻遲遲得不到批復，理由是“庫銀緊張，需待下月預算”。

更有甚者，她需要查閱幾份特定的戶部舊檔作為參考，按流程遞了條子，卻被戶部那邊以“涉及機密，權限不足”為由打了回來。而據她所知，那些檔案并非核心機密，同司的男性典籍郎不久前才調閱過類似文件。

這些看似不起眼的“小事”，樁樁件件，都精準地卡在她工作的關節上，讓她寸步難行，效率大減。沈昭臨心中冷笑。這絕不是巧合。手法并不高明，甚至有些幼稚，但勝在持續不斷，惡心人。能有動機、且能在吏部和戶部同時使上力的，除了那位“沉穩”了的長公主周懷韞和她那位“得力”的心腹柳含煙，還能有誰？

沈昭臨沒有憤怒，反而覺得……有趣。如同平靜的湖面投入石子，激起了波瀾。一帆風順反而會讓她懈怠，有對手，才能讓她時刻保持警惕，磨礪鋒芒。公主的這些小動作，在她看來，更像是無能狂怒的掙扎，暴露了其格局的狹隘和手段的匱乏。

但，她沈昭臨也不是任人揉捏的軟柿子。

一日午后，考功司幾位主事、典籍郎都在。沈昭臨抱著一摞明顯被蟲蛀得厲害、紙張發脆的卷宗，走到那位曾“卡”她防蟲藥材申請的李主事面前，聲音清晰，不卑不亢：

“李主事，這些是前朝隆慶年間關于江南水患賑災款項的卷宗，損毀嚴重，若不及時謄錄保護，恐有徹底損毀之虞。微臣月前已按規程提交了謄錄及防蟲藥材的申請，不知何時能批復？若因此延誤，導致珍貴案卷毀于一旦，微臣位卑職小，恐擔待不起，只能據實上報了。”她語氣平和，甚至帶著一絲“請教”的意味，但話里的意思卻很清楚——不批？行，卷宗毀了，責任在你！我會上報！

李主事臉色頓時變得極其難看。他受長公主那邊暗示，故意刁難沈昭臨，本以為一個初來乍到、毫無根基的女官只能忍氣吞聲，沒想到她如此硬氣，直接當眾將了他一軍！上報？若真因拖延導致重要卷宗損毀，他這主事也做到頭了！

“這……這個……”李主事額頭冒汗，支吾道，“沈典籍言重了！本官……本官這就再去催催！明日！明日定給沈典籍答復！”

沈昭臨微微一笑：“那就有勞李主事了。”她抱著卷宗轉身離開，姿態從容，留下滿室同僚各異的目光。這一招敲山震虎，效果立竿見影。很快，她的謄錄申請和防蟲藥材都批了下來。戶部那邊的刁難，她也巧妙地通過找陳主事協調，借由更高權限的調閱令解決了。

消息傳到昭陽殿，周懷韞氣得摔碎了一套心愛的茶具。

“廢物！都是廢物！”她怒不可遏。

柳含煙眼中寒光閃爍：“殿下息怒。這沈昭臨果然狡詐。看來這些小打小鬧，奈何不了她。我們……需要更狠的手段！”

棲霞寺后山，聽松亭。

申時已至。暮春時節，松濤陣陣，山風帶著草木的清新氣息。亭中石桌上，已備好了香茗。

周昀瞻負手立于亭邊，望著遠處層巒疊嶂，玄色常服被山風吹得衣袂翻飛。他心情有些莫名的緊張和期待。她會來嗎？

一陣清越的琴音，如同山澗清泉，毫無預兆地流淌而來，打破了山林的寂靜。

周昀瞻猛地轉身。

只見沈昭臨抱著那張熟悉的桐木七弦琴，緩步走來。她依舊穿著那身青色官服，發髻一絲不茍，神情沉靜。但當她目光觸及亭中等待的身影時，那清冷的眉眼，似乎柔和了一瞬。

她走到亭中，將琴置于石桌上，并未多言，指尖輕撥琴弦。這一次，她彈奏的并非金戈鐵馬，亦非凄風苦雨，而是一曲《高山流水》。琴音空靈悠遠，意境開闊，時而如高山巍峨，時而似流水潺潺。在這松風陣陣的山亭之中，琴音與自然完美交融，滌蕩人心。

周昀瞻靜靜聆聽著，目光落在她專注撫琴的側臉上。夕陽的余暉為她鍍上了一層柔和的金邊，那清冷堅韌的氣質在琴音中似乎化作了繞指柔。他心中翻涌的醋意、朝堂的煩悶、身為帝王的孤寂，仿佛都被這琴音緩緩撫平。這一刻，沒有君臣之別，沒有前路艱險，只有這松風琴韻，和眼前這個讓他心弦為之顫動的女子。

一曲終了，余音裊裊。

沈昭臨指尖按住微微顫動的琴弦，抬眸看向周昀瞻，眼神清澈依舊，卻似乎多了一絲難以言喻的……試探？

“陛下可覺煩悶稍解？”她輕聲問。

周昀瞻深深地看著她，沒有回答琴音的問題，反而問道：“沈卿……似乎清減了？可是吏部事務繁雜，太過辛勞？若有人刁難，盡可告知朕。”他的語氣帶著毫不掩飾的關切。

沈昭臨心中微動。他看出來了？她垂下眼簾，指尖無意識地劃過冰涼的琴弦，聲音平靜無波：“謝陛下關懷。微臣無恙。吏部乃清貴之地，同僚皆學問淵博，微臣受益良多。縱有些許雜務，亦是分內之事，不敢言辛勞。”她頓了頓，抬眸，目光坦然中帶著一絲銳利，仿佛要看進周昀瞻心底，“倒是陛下，身系天下，夙興夜寐，才更需保重龍體。微臣……愿為陛下分憂，只恐才疏學淺，力有不逮。”

“愿為陛下分憂”——這尋常臣子都會說的套話，從她口中說出，卻帶著截然不同的分量和……一絲不易察覺的期盼。她在試探！試探他是否真的如信中所言，將她視為“同行者”，還是僅僅當作一把好用的、隨時可以替換的刀？也在試探，他是否值得她放下心防，交付那份可能萌芽的情愫？

周昀瞻的心猛地一跳！他不是傻子，他聽懂了那弦外之音！那份刻意的疏離之下，是她小心翼翼的靠近與試探！這讓他既欣喜又心疼。欣喜于她并非無動于衷，心疼于她的謹慎與顧慮。

他上前一步，距離拉近，幾乎能聞到她發間淡淡的皂角清香。他凝視著她清澈眼底深處那絲微瀾，聲音低沉而堅定，帶著前所未有的鄭重：

“沈卿之才，朕深知。分憂二字，非虛言。朕說過，愿與卿同行。此志，不改。”他頓了頓，目光灼灼，“至于辛勞……朕只望沈卿，莫要太過苛責自己。你……很好。比朕見過的任何人，都要好。”

最后那句“你很好”，聲音很輕，卻如同重錘，狠狠敲在沈昭臨的心上。那層刻意維持的薄冰，仿佛在這一刻，悄然裂開了一道縫隙。夕陽的余暉落在他深邃的眉眼間，那里面是毫不掩飾的欣賞、信任，還有……一種讓她心跳加速的、純粹的屬于男子的情愫。

山風拂過，松濤陣陣。亭中對視的兩人，誰也沒有再說話。一種無聲的、超越了君臣界限的暖流，在琴音的余韻中悄然流淌。試探得到了回應，那萌芽的情愫，在彼此心照不宣的沉默中，悄然滋長。