“嘉懿郡主”的封號如同投入深潭的巨石，在波譎云詭的朝堂與后宮激起千層浪。

尊榮加身，芷蘭苑門庭若市，道賀者絡繹不絕。沈昭臨應對得體，笑容溫婉，眼神卻始終保持著清醒的疏離。

她知道，這郡主之位是太后的庇護，更是無形的枷鎖與靶心。培植真正屬于自己的勢力，迫在眉睫。

“母親，”沈昭臨屏退左右，扶著沈知瀾在芷蘭苑新辟的小書房坐下，神情鄭重，“太后恩典，給了我們立足之地。但父親當年之案，沉疴積弊，牽涉甚廣，單憑郡主之名，恐難撼動分毫。女兒需得培植心腹，廣結善緣，更要……重拾舊部。”

沈知瀾眼中閃過一絲痛楚與欣慰交織的光芒：“阿灼，你長大了，思慮周全。你父親……唉，他空有清名，卻無識人之明，更無御下之能。沈家當年看似煊赫，實則外強中干。他信任賈世仁那等小人，身邊可用之人，要么是趨炎附勢之徒，要么是……像荊墨那樣，因他優柔寡斷、處事不公而心灰意冷，最終被你救下的忠義之士。”

提到荊墨，沈昭臨心中一動。那個沉默如影、身手卓絕的男子，是她埋在暗處最深的棋子。

“荊墨。”沈昭臨對著空無一人的書房角落輕喚。

一道灰影如同鬼魅般悄然出現，單膝跪地：“郡主。”

“查得如何？”沈昭臨聲音低沉。

“賈世仁。”荊墨的聲音依舊沙啞如砂礫摩擦，“屬下循當年線索，追至南境。此人狡兔三窟，化名‘賈仁富’，依附于南境豪商‘萬通號’門下，做起了香料生意，表面洗白，實則仍在暗中操控地下錢莊，與云州舊部藕斷絲連。他身邊護衛森嚴，且與當地某些官員關系匪淺。”

“萬通號……”沈昭臨指尖輕敲桌面，“與京中可有聯系？”

“有。”荊墨眼中精光一閃，“屬下發現，萬通號每年都有巨款流入京城，最終匯入……戶部度支郎中劉煥的私庫。而劉煥，是韋尚書一手提拔的門生，亦是韋府常客。”

線索終于指向了韋家！沈昭臨心頭雪亮。父親當年挪用鹽款，固然愚蠢，但賈世仁能如此輕易得手并全身而退，背后若無朝中重臣的默許甚至推動，絕無可能！韋徵，這個道貌岸然、處處與她作對的禮部尚書，極可能就是當年鹽案真正的幕后黑手之一！父親，不過是他們推出來頂罪的棄子！

“好！繼續盯緊賈世仁和劉煥！搜集他們勾結、貪墨的鐵證！尤其是他們與韋家的資金往來！”沈昭臨眼中寒芒乍現，“小心行事，切勿打草驚蛇。”

“是！”荊墨身影一晃，再次融入陰影。

朝堂之上。

關于皇帝以“災異頻仍、心憂黎庶”為由，推遲選秀立后的旨意，如同一顆炸雷，在朝野引起軒然大波。尤其是那些家中有待嫁貴女的朝臣，更是失望憤懣。

韋徵下朝回到府中，再也維持不住那副老成持重的面具。他一把將手中的玉笏狠狠摔在地上，發出刺耳的碎裂聲！

“昏聵！簡直是昏聵！”他須發皆張，怒不可遏，“為了一個妖女！一個禍亂朝綱的罪臣之女！竟敢如此藐視祖宗禮法！推遲選秀？他這是想干什么？想立那個沈昭臨為后嗎？！牝雞司晨，國將不國！”

他越想越氣，沈昭臨不僅擋了他女兒韋青霓的路，如今更是迷惑得皇帝連選秀都推遲了！這簡直是斷了他韋家在后宮布局的根基！他多年經營，眼看就要付諸東流！這口氣，他如何咽得下？

“父親息怒。”韋青霓款款走進書房，臉上帶著一絲詭異的平靜，“陛下此舉，確實令人心寒。不過……也未必全是壞事。”

“哦？”韋徵強壓怒火看向女兒。

“陛下越是維護她，越顯得她恃寵生嬌，禍國殃民。父親何不借此機會，再添一把火？”韋青霓眼中閃爍著陰毒的光芒，“沈昭臨如今貴為郡主，又在吏部任職。父親只需尋個由頭，比如……她主持修訂的《地方志書編纂新例》中，某些措辭‘影射前朝’，或‘有損今上威嚴’，再聯合幾位御史，上折彈劾她‘借修史之名，行謗訕之實’，‘其心可誅’！陛下若再維護，便是坐實了‘昏君寵佞’之名！朝野物議沸騰，看她如何自處？屆時，陛下迫于壓力，說不定……”

韋徵眼睛一亮！好一招借刀殺人！既能打擊沈昭臨，又能將皇帝置于不義之地！他撫掌贊道：“妙！青霓，此計甚妙！為父這就去安排！”

吏部考功司。

韋徵的動作極快。幾日后，一份措辭嚴厲、引經據典的彈劾奏疏便出現在朝堂上。數名御史聯名，指責沈昭臨主持修訂的《地方志書編纂新例》中，關于“前朝舊政得失”的評述部分，用語“隱晦譏諷”，“影射本朝”，尤其對其中一句“前朝鹽政之弊，在于官商勾結，盤剝過甚，致使民怨沸騰”大做文章，言其“指桑罵槐”，“暗諷今上治下不清”，是“大不敬”！

消息傳來，考功司內一片嘩然。陸明誠氣得拍案而起：“豈有此理！欲加之罪，何患無辭！沈大人所撰，字字句句皆有前朝實錄為據，何來影射？韋徵老匹夫，欺人太甚！”

沈昭臨卻異常平靜。她早料到韋家會反撲，只是沒想到會用如此下作且牽強的理由。看著那份被謄抄送來的彈劾副本，她唇角勾起一抹冰冷的弧度。

“陸大哥不必動怒。”沈昭臨拿起那份副本，聲音清晰而沉穩，“韋尚書既說昭臨‘影射謗訕’，那昭臨便請他……當朝對質！”

翌日朝會，氣氛肅殺。韋徵一派氣勢洶洶，誓要將沈昭臨釘死在“大不敬”的罪名上。

“陛下！”韋徵率先發難，手持彈劾奏疏，聲音洪亮，“嘉懿郡主主持修訂之《新例》，字里行間，惡意昭彰！尤其此句，直指前朝鹽政之弊，然前朝鹽政積弊，根源在吏治腐敗，豈能簡單歸咎于‘官商勾結’？郡主此言，分明是借古諷今，暗指我朝吏治不清，陛下治下不嚴！此等用心，何其歹毒！請陛下明察，嚴懲不貸！”

周昀瞻高坐龍椅，臉色陰沉。他剛要開口，沈昭臨已出列，她身著郡主朝服，氣度沉凝，毫無懼色。

“韋尚書此言，恕昭臨不敢茍同。”她聲音清越，響徹大殿，“昭臨所撰《新例》，旨在厘定規范，傳承史料。所述前朝鹽政之弊，皆引自《前朝實錄》卷三十七、卷八十九，以及《江南通志·鹽法篇》所載史實，字字有據，句句可考！何來‘影射’？何來‘謗訕’？”

她目光如電，直視韋徵：“倒是韋尚書，身為禮部之首，掌天下教化，不思引經據典、明辨是非，僅憑捕風捉影之詞，便妄加揣測，污蔑郡主‘心懷叵測’、‘指桑罵槐’！如此斷章取義，羅織罪名，豈是朝廷重臣所為？豈非……有失體統，貽笑大方？！”

她頓了頓，語氣陡然轉厲，帶著一種洞悉人心的鋒芒：“還是說，韋尚書如此急切地給昭臨扣上‘影射謗訕’的帽子，是因為……昭臨無意中觸及了某些人諱莫如深的舊事？譬如……當年云州鹽案，某些真正的蠹蟲，至今仍逍遙法外？！”

此言一出，滿殿皆驚！云州鹽案！沈崇文！這是沈昭臨心中最深的傷疤，也是韋徵極力想要掩蓋的過往！她竟敢在朝堂之上，當著皇帝和滿朝文武的面，直接撕開這道口子！

韋徵臉色瞬間煞白，繼而漲得通紅，指著沈昭臨，氣得渾身發抖：“你……你血口噴人！你……”

“夠了！”周昀瞻猛地一拍御案，聲音如同驚雷，帶著帝王的震怒，“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何體統！”他冰冷的目光掃過韋徵和那幾個彈劾的御史，“沈郡主所撰《新例》，朕已御覽。所述皆本于史實，旨在以史為鑒，何來影射謗訕？韋徵，你身為禮部尚書，不察詳情，便聽風是雨，妄劾郡主，擾亂朝綱！罰俸一年，閉門思過半月！再有下次，嚴懲不貸！退朝！”

周昀瞻的維護，如同最響亮的耳光，狠狠抽在韋徵臉上！罰俸思過，看似不重，卻是當眾折辱！韋徵踉蹌一步，老臉羞憤欲絕，在滿朝文武或同情、或嘲諷、或幸災樂禍的目光中，幾乎站立不穩。他苦心策劃的反擊，不僅未能傷及沈昭臨分毫，反而讓她借機將“云州鹽案”重新擺上臺面，自己更是顏面掃地！這一跤，摔得又狠又狼狽！

沈昭臨平靜地退回班列，仿佛只是做了一件微不足道的小事。但朝堂之上，所有看向她的目光都變了。這位嘉懿郡主，不僅有太后的寵愛，皇帝的庇護，更有自己的膽魄與鋒芒！她不是任人拿捏的軟柿子，而是一柄懂得藏鋒，更懂得在關鍵時刻出鞘傷人的利劍！

長樂宮。

周懷韞如同一頭發怒的獅子，沖進長樂宮暖閣，淚水漣漣，妝容盡花：“母后！為什么？！您為什么要收她做義女？！還封她郡主？！您忘了她是怎么蠱惑皇兄的嗎？您忘了她那些大逆不道的‘邪說’了嗎？您是不是……是不是也覺得女兒不如她？！”巨大的危機感和被拋棄的恐懼，讓她徹底失去了理智。

褚明凰端坐榻上，看著女兒歇斯底里的樣子，眼中充滿了深深的失望與疲憊：“韞兒，你太讓哀家失望了。”她的聲音不高，卻帶著千鈞之力，“你眼里，就只有爭風吃醋，只有無謂的嫉恨！你可曾看到沈昭臨的才學？她的胸襟？她那份在任何困境中都能破局而出的堅韌？她甚至……在你屢次加害之后，還試圖開解你，為你指出另一條路！”

褚明凰站起身，走到周懷韞面前，目光銳利如刀：“哀家收她為義女，不是因為她比你強，而是因為她值得！她至孝純善，心懷社稷！她走的路，或許驚世駭俗，但哀家在她身上，看到了哀家年輕時所沒有的勇氣和……希望！哀家希望她能成功，為天下女子，也為你……開一條新路！”

她看著女兒瞬間慘白的臉，語氣帶著痛心：“而你，韞兒，你本可以活得更加尊貴，更加有價值！你卻偏偏要自甘墮落，與柳含煙那等心術不正之人為伍，行那鬼蜮伎倆！你捫心自問，你做的那些事，哪一件配得上你長公主的身份？！”

“母后……”周懷韞被母親眼中的失望刺得心膽俱裂，巨大的恐慌淹沒了她，“女兒……女兒知錯了！女兒只是一時糊涂！都是柳含煙！是她！是她蠱惑女兒……”

“夠了！”褚明凰厲聲打斷，眼中最后一絲溫情褪去，“推卸責任，更是懦夫所為！回你的昭陽殿去！沒有哀家的旨意，不許踏出宮門一步！好好想想，你究竟要做一個什么樣的人！”

周懷韞失魂落魄地被宮人“請”出了長樂宮。巨大的恐慌和母后那冰冷的失望，讓她渾身發冷，如同墜入冰窟。她該怎么辦？她真的錯了嗎？

柳含煙在昭陽殿門口迎回失魂落魄的公主，低垂的眼眸深處，卻掠過一絲不易察覺的快意和……興奮。

公主越崩潰，越依賴她，她的機會就越大！從棋子到執棋者？這個念頭讓她渾身戰栗。她柔聲安撫著公主，如同安撫一只受驚的雀鳥，話語卻帶著隱秘的誘導：“殿下莫怕，太后娘娘只是一時氣話。您永遠是金枝玉葉的長公主。沈昭臨……她得意不了多久的。奴婢會一直陪著您，幫您拿回屬于您的一切……”她要將公主的恐懼和恨意，化作最鋒利的武器。

宮外，一處隱秘的茶肆雅間。

一位身著玄色蟒袍、氣質沉凝冷峻的中年男子臨窗而坐。他約莫四十許歲，面容英俊卻透著久居上位的疏離與威嚴，正是皇帝的皇叔，靖王周胤。他手中把玩著一枚溫潤的墨玉扳指，聽著心腹低聲稟報朝堂上沈昭臨反擊韋徵、皇帝推遲選秀等事。

“沈昭臨……嘉懿郡主……”周胤低語，聲音聽不出喜怒，“倒是有幾分意思。膽色、心機、手段，都不缺。難怪能把昀瞻那小子迷得暈頭轉向，連祖宗規矩都不顧了。”

他端起茶盞，淺啜一口，目光投向窗外繁華的街市，眼神深邃如寒潭：“韋徵那個蠢貨，只會用些上不得臺面的手段，連個小丫頭都斗不過。朝中袞袞諸公，尸位素餐者眾，有識有膽者稀。倒是這個沈昭臨……”他頓了頓，唇角勾起一抹極淡卻冰冷的弧度，“鋒芒太露，不知收斂。女子干政，牝雞司晨，終究是禍亂之源。昀瞻被她蠱惑，自毀長城，這大周的江山……豈能容她如此放肆？”

他放下茶盞，指尖在桌面上輕輕叩擊，發出規律的輕響：“繼續盯著。尤其是她追查云州鹽案的動作。還有那個崔決……韋家養的狗，咬起人來，或許能有點用。”他需要更清晰的局面，也需要……更鋒利的刀。沈昭臨的出現，打破了朝堂微妙的平衡，或許……也給了他等待已久的機會。

芷蘭苑。

夜色深沉。沈昭臨送走了前來討論女學籌建細節的蘇婉。陸明誠夫婦的鼎力相助，讓她在宮外培植的“文脈”力量初具雛形。

荊墨的身影再次悄無聲息地出現：“郡主，有新發現。賈世仁通過萬通號，秘密購置了一批軍械制式的精鐵，去向不明。另外，韋徵閉門思過期間，其心腹頻繁出入靖王府后門。”

“靖王？”沈昭臨眉頭微蹙。這位皇叔，素來低調，深居簡出，與朝臣交往不多，竟也與韋家有關聯？軍械制式的精鐵……這絕非普通商人所需！賈世仁背后，果然還藏著更大的魚！而靖王周胤……這個看似置身事外的王爺，恐怕才是真正深藏不露的棋手！

“嚴密監視靖王府！查清精鐵去向！”沈昭臨眼中寒芒閃爍，“還有，保護好蘇婉夫人她們正在聯絡的那些有意向女學的寒門女子，尤其是其中幾位精通算學、律法的。她們，將是我們未來重要的根基。”

“是！”荊墨領命。

沈昭臨走到窗邊，望著宮墻上方深邃的夜空。父親的冤屈、賈世仁的蹤跡、韋家的反撲、公主的恨意、靖王的窺伺……重重迷霧，步步殺機。但她不再是孤身一人。她有太后的義母之愛，有皇帝的并肩守護，有陸明誠夫婦的鼎力相助，有荊墨這把暗中的利刃，更有無數像蘇婉聯絡的那些女子一樣，渴望掙脫枷鎖、發出自己聲音的潛在力量。

她攤開一張紙，提筆蘸墨，寫下四個力透紙背的大字：

“清濁自辨”

這既是她為父洗冤的決心，也是她對這渾濁世道的宣戰！她的勢力，已在黑暗中悄然生長。她的鋒芒，將照亮通往真相與清明的道路。而靖王那雙在暗處窺伺的眼睛，讓她意識到，這場風暴，才剛剛開始。