轉眼便是七月初六，距離入宮之期僅余兩日。沈府上下忙碌不堪，仆役們搬運著新采買的箱籠陳設，繡娘們捧著趕制的華服穿梭于擷芳閣下。入夜，喧囂漸息。

戌時正刻（晚上八點），擷芳閣二樓書房燈火通明。沈知微特意命素月將窗紗卷起，好讓遠處值夜的下人能隱約瞧見自己伏案疾書的側影（事后，讓他人誤認為此刻的沈知微正在寫遺書）。她必須確保這場火，在外人看來是自己有意為之的（因懼怕宮闈森規，而選擇縱火焚身），且火勢能迅速蔓延，燒得徹底，不留破綻。

更鼓敲過三更（子時，約23-1點）。萬籟俱寂，唯聞秋蟲唧唧。沈知微迅速行動。她換上一身與錦秋日常所穿顏色、質地相仿的靛藍粗布衣裙（下人服飾），將滿頭青絲緊緊盤起，戴上錦秋常戴的舊包頭巾。又將那枚螭龍玉佩貼身藏好，懷中揣了銀票碎銀、火折、一小包迷藥及幾塊硬餅。

此時，素月已悄然將幾大罐桐油潑灑在二樓書房及樓梯處的帷幔、木器、書卷堆上，濃烈的油味被事先點燃的濃郁檀香掩蓋。又在關鍵承重處及油漬旁，小心放置了浸透油脂的火絨引線。

“姑娘，一切妥當！”素月聲音發顫，遞過一個沉甸甸的包袱，“這是您要的‘那東西’，用您日常的舊衣包了，已按您吩咐…處理過。”

沈知微接過包袱，入手微沉，帶著一股難以言喻的土腥與藥味。里面是一具與沈知微身形相仿的年輕女尸！此乃她數日前，暗中通過父親書房內一封隱秘的舊信，聯系上一位曾受沈家大恩、如今專司京畿義莊斂葬的“鬼手張”，以重金和沈家信物，秘密購得的一具無主新尸。鬼手張以秘藥處理，使其呈現出“新鮮”死亡狀態，又用自己的舊衣包裹，確保火焚后，殘骸衣物能混淆視聽。

沈知微強忍心中翻涌，將那包袱拖至書房中央潑油最甚處。她最后看了一眼生活了十四年的閨閣，目光決然。

“素月，點火！按計行事！”

素月一咬牙，顫抖著手將火折吹燃，猛地擲向浸油的火絨引線！

“嗤啦——！”火星瞬間爆燃，順著油跡如毒蛇般急速竄開！頃刻間，火舌舔上帷幔，吞噬書卷，濃煙滾滾而起！

“走水啦！走水啦！擷芳閣走水啦！快救小姐啊——！”素月凄厲的尖叫劃破夜空，她連滾帶爬沖出閣樓，發髻散亂，滿臉煙灰，狀若瘋魔。

這一喊，如同炸雷！闔府驚動！

“微兒——！”沈文翰夫婦衣衫不整地從正房奔出，望見擷芳閣二樓已成一片火海，目眥欲裂！

“快救火！救小姐！”管家沈安嘶吼著，指揮嚇傻的仆役們提桶端盆，然而那火借油勢，又兼夜風，燒得又猛又急，尋常水潑上去，只激起陣陣白煙，火勢反而更烈！烈焰翻卷，木梁發出不堪重負的斷裂聲，整個擷芳閣在眾人絕望的目光中，搖搖欲墜！

“我的兒啊——！”王氏哭嚎著要往火場里沖，被幾個健壯仆婦死死抱住。

沈文翰老淚縱橫，渾身癱軟，被沈安攙扶著，只能徒勞地嘶喊：“救…救人！不惜一切…救小姐！”然而火勢沖天，熱浪逼人，根本無法靠近！

混亂中，無人注意，一個靛藍布裙、包頭巾的瘦小身影，趁著救火，人眾皆涌向擷芳閣，府中門戶洞開、守備空虛之際，背著一個不起眼的小包袱，如貍貓般悄無聲息地溜出沈府后角門，迅速隱沒在濃重的夜色與混亂的街巷陰影之中。

“轟隆——！”一聲巨響，擷芳閣主梁徹底坍塌！火星四濺，映紅了半個沈府！

火一直燒到天色微明，方被撲滅。昔日精巧雅致的繡樓，只剩下一片冒著青煙的斷壁殘垣。空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味。

“小姐…小姐還在里面啊！”素月哭得聲嘶力竭，竟不顧勸阻沖入尚有余溫的廢墟。眾人在瓦礫灰燼中瘋狂翻找，終于在一堆燒得最徹底的梁木灰燼下，發現一具蜷縮的焦黑殘骸！尸身已炭化難辨，但殘存未盡的羅衣碎片，依稀可辨是沈知微常穿的衣料，而尸骸手腕上，套著一只燒得變形、卻仍能認出是赤金嵌翡翠的鐲子——正是沈知微昨日還戴在腕上之物！（此乃沈知微點火前，特意褪下，套在女尸手腕上。）

素月一見那鐲子，發出一聲不似人聲的凄厲悲鳴，猛地撲倒在焦尸之上，哭得撕心裂肺：“姑娘啊——！您怎么這么狠心丟下我們啊——！”其情其景，聞者無不落淚。

沈文翰看到那金鐲，眼前一黑，直挺挺向后栽倒！王氏更是慘叫一聲“我的兒！”，當場昏死過去！沈府內外，頓時一片哀聲。

消息如同長了翅膀，瞬間傳遍京城。工部沈員外郎之女，因畏懼入宮，竟于昨夜引火自焚，香消玉殞！遺書被素月從書房廢墟的灰燼邊緣“尋獲”（實為素月按計放入），字字血淚，滿紙悲涼。一時間，街頭巷尾議論紛紛，有嘆紅顏薄命的，有贊其貞烈的，亦有暗中揣測其中蹊蹺的。

京兆府仵作奉命前來驗看。面對已成焦炭的尸骸，只能憑殘留衣物碎片、金鐲及遺書，初步判定為沈家小姐自焚身亡。然而，那仵作驗畢，卻對陪同的京兆府捕頭低語道：“頭兒，這尸骸…身量骨骼似與十四歲閨秀略有出入…且焚毀得如此徹底，倒像是…潑了猛火油…沈家小姐能下如此狠心？”

捕頭眉頭緊鎖，瞥了一眼哭得暈厥過去的素月，又看了看悲痛欲絕、已然崩潰的沈家夫婦，再想想那封字字泣血的遺書，以及“沈小姐畏罪自盡”的輿論風向，終是嘆了口氣：“唉，可憐沈大人白發人送黑發人…此事牽扯天家顏面，既無他殺明證，又有遺書為憑，便…如此結案上報吧。莫要再節外生枝了……”

就在沈府掛起白幡，設下靈堂，一片悲聲之際。真正的沈知微，此刻已換作村家打扮，臉上涂抹了灰土，正深一腳淺一腳地跋涉在京城外荒涼的官道之上。