前文說到，天子旨意降臨，欲擇沈府千金沈知微入宮侍奉，沈員外夫婦困于天威，只能承恩備選，做這違心之舉。而沈知微為避入宮之禍，行那李代桃僵、縱火焚身之計。一把沖天烈焰，將個雕梁畫棟的擷芳閣燒作白地，只留下一具焦骸并一封血淚遺書，瞞過了闔府上下并那京兆府的差官。真身卻扮作粗使丫鬟，趁亂遁出沈府后角門，與那忠婢錦秋會合。主仆二人山洞暫避，略作安頓，沈知微深知此地不可久留，遂命錦秋歸家掩人耳目，自家則易釵而弁，扮作村家少年，懷揣揚州路引，決意遠遁江南。不想途中遇了麻煩。

此正是：

金閨嬌娥離樊籠，孤鴻只影向天涯。

前路茫茫多險惡，豈知禍福緊相隨？

書接前文，卻說沈知微為避免麻煩，假扮成少年郎，自稱“林七”，搭上了那專跑京城至藍田縣的車夫趙老四的騾車。車內酸腐氣混雜著劣質脂粉香，熏得人腦仁發脹。她蜷縮在堆滿麻袋的角落，那兩個粗使婆子早已鼾聲如雷，對她渾似不覺。

沈知微閉目假寐，一邊養神一邊整理，從沈府到慈云庵，再到官道，一路——！

“噠噠噠！”

“砰砰砰！”

騾車在緩緩行駛，沒有意外，但車內的沈知微卻是把心提到了嗓子眼。方才趙老四掂量銅錢時的眼神，婦人看著她的笑意，都透著一股莫名的違和。

‘這悅來居商隊，只怕…’

‘唉！只怪方才被迷了心智，著了人家的道。’

（沈知微哪里知道，自己這一晚的顛沛，身心都在高度運作，先前貪這便宜，實乃精氣所需，心神所安。）

騾車在濃霧中顛簸前行約莫一個時辰，速度漸緩，終是停下。趙老四那粗嘎的嗓音穿透霧氣傳來：“到地兒了，都下來歇歇腳，喂喂牲口。”

沈知微撩開車簾一角，心頭猛沉。

但見前不著村，后不著店，荒郊野嶺之中，孤零零杵著一座破敗院落。院墻斑駁，爬滿枯藤，幾處豁口可見內里黑黝黝的光景。院門上懸著一塊歪斜的匾額，蟲蛀鼠咬，坑洼遍布，勉強可辨“悅來居”三字，油漆早已剝落殆盡。更瘆人的是，門楣兩側掛著兩盞褪色發白的破舊紅燈籠，在霧氣中幽幽亮著，映照著門落和眾人的臉龐。

“這…便是悅來居？”沈知微啞聲問道，竭力模仿少年的聲線。

“正是，正是！”那婦人早已落地下車，臉上堆滿笑紋，伸手就來拉沈知微胳膊，“小兄弟莫怕！這地有些年頭了，當年也是眾多商旅歇腳之地，后來隨著幾條新路的建成，大家都搬去了那里，如今倒是有些荒涼。不過雖說店是舊了些，但勝在清靜。來來來！快隨嫂子進去，喝口熱茶，暖暖身子。”她手上力氣不小，帶著不容抗拒的熱絡。

沈知微不動聲色地推脫，作樣整理了下粗布衣襟，將袖中匕首藏穩，臉上擠出幾分少年人的局促：“叨擾了。”

她目光快速掃過四周：院落不大，正房三間，東西各有兩間低矮廂房，柴房、馬廄擠在角落。院地倒是干凈，該是打掃過，不過空氣中彌漫著牲口棚的臊臭，略感不適。

另一邊，趙老四已吆喝著將騾車趕進院子，同一個從西廂房出來的精瘦漢子嘀咕了幾句。那漢子眼神如鉤，時不時的斜瞟，臉上戴著皮笑肉不笑的表情。至于那兩個粗使婆子，也揉著惺忪睡眼下了車，打著哈欠，向那前掛衣物的東廂房走去。

一會兒功夫，婦人已將沈知微引向正中最敞亮的一間屋子，推開門，一股渾濁氣味撲面而來。屋內陳設簡陋，幾張漿得光滑的桌凳擺在中央，墻角堆著些雜物，光線昏暗。

“咳！”一個頭發發白，佝僂著背的老嫗坐在灶膛前的小杌子上，慢悠悠地拉著風箱，火光映著她溝壑縱橫的臉，目光呆滯，對沈知微的到來毫無反應。

“老婆子，來客了！燒壺滾水沏茶。”婦人揚聲吩咐，又轉頭對沈知微笑道：“小兄弟坐！甭客氣！先喝口茶解解乏，待會兒嫂子給你弄些熱乎吃食。”她手腳麻利地抹了一張凳子。

沈知微依言坐下，將包袱放在腳邊，狀似無意地打量著屋內。

不多時，老嫗端來一粗口大茶壺和兩只粗瓷碗。渾濁的茶水傾斜而下，碗里騰出一股帶著土腥味的“茶香”。

“快喝！快喝！咱這窮鄉僻壤，沒什么上好的茶葉，只管這粗葉子頂用，用來解渴，暖身正好。”婦人殷勤地將碗推至沈知微面前。

沈知微端起茶碗，湊近鼻尖嗅了嗅，隱約感覺到那股土腥味下隱隱藏著一絲極淡且不宜察覺的甜膩異香。

‘該是江湖上的下九流之物。’她心中冷笑，面上卻不動聲色，只裝作被熱氣熏了眼，揉了揉，順勢把碗放下。

“怎么？嫌嫂子這茶水粗陋？”婦人臉色微沉，聲音銳利起來。

“豈敢，豈敢！”沈知微連忙拱手，聲音帶著少年人的惶恐：“只是方才在車上顛簸得厲害，腹中有些翻騰，聞著這熱氣更覺不適。勞煩嫂子，能否先給碗清水漱漱口。”

婦人狐疑地看了她幾息，見她確是臉色發白，這才緩了神色，“嗨！瞧我這記性，小兄弟該是讀書人，身子金貴，受不得顛簸，等著！”說著，拿起空碗進了里間。

很快，婦人便端著清水出來。沈知微接過，道了聲謝，作樣漱了口，吐在屋角。婦人見她并未喝那茶水，眼中閃過一絲焦燥，隨即又堆起笑容：“小兄弟稍息，嫂子去灶房給你弄些吃的，保管你吃著舒坦。”說罷，扭身快步出了正屋，還順手帶上了門。

此時，屋內僅剩沈知微和老嫗二人，以及風箱內單調的“呼啦”聲和灶膛里柴火燃燒的噼啪聲。

沈知微佯裝疲憊，伏在桌上假寐，實則將袖中匕首滑至手心，以冰涼的觸感保持清醒。

——————

“…點子扎手，沒喝？”

“…小崽子精得很…怕是看出什么了…按老規矩…香完動手…”

“…窸窸窣窣…”

——————

約莫一炷香功夫，外面霧氣更濃。婦人端著一個粗碗進來，里面是幾個雜糧窩窩頭和一碟咸菜。“小兄弟，餓壞了吧？快趁熱吃！鄉下粗食，別嫌棄。”

沈知微抬頭，揉揉眼睛，裝作剛睡醒的樣子，“有勞嫂子。”她伸手去接，指尖卻無意一滑。

“啪嚓！”

一聲碎響，粗碗四分五裂，連同其中的食物一并撒落。

“哎呀！對不住，對不住！”沈知微連忙起身，一臉惶恐，“我手笨，沒端穩，弄臟了地方，我這就收拾。”她蹲下身子去撿碎片，顯得慌亂笨拙，趁機將一塊鋒利的碎瓷片悄悄藏入袖中。

婦人的臉色瞬間變得鐵青，眼中兇光畢露，強壓怒氣：“不礙事，不礙事！鄉下粗碗不值幾個錢，小兄弟沒傷著就好。”說著，她也彎腰去撿地上的碎片，不想在背脊彎下的一刻，沈知微清晰地看見那粗布衣衫背腰處，赫然別著一把烏沉沉的短柄手斧。

婦人感覺有點不對（好像有人在看她），猛然抬頭，卻見兩人四目相對。