冰冷。刺骨的冰冷，混雜著碎石硌入皮肉的鈍痛，還有右腿那如同被活生生撕裂后又塞進(jìn)滾燙烙鐵的劇痛。
薇拉趴在“斷脊”礦道深處潮濕腐朽的碎石堆里，每一次微弱的呼吸都帶著血腥味和鐵銹味。視線模糊不清，汗水、血水和灰塵糊住了她的睫毛。只有上方懸浮的巨大金色沙漏虛影，那無情流淌的沙粒，像冰冷的針，一下下扎進(jìn)她混沌的意識里。
時間……在流逝。沙漏上半部已經(jīng)空了一半。守衛(wèi)那沉重的金屬靴踏在礦道口的規(guī)律震動，如同喪鐘的余波，提醒著她“礦道求生”的規(guī)則：沙漏流盡前，必須規(guī)避守衛(wèi)的追捕。被捕獲，即沙化。
劇痛如同黑色的潮水，一波波沖擊著她，試圖將她拖入昏迷的深淵。老礦工、孩子、中年礦工……三堆刺目的金沙在她腦海中反復(fù)閃現(xiàn)，每一次閃現(xiàn)都帶來一陣窒息般的痙攣。是她……是她天真的質(zhì)問，引來了這無情的裁決，葬送了三條無辜的性命！愧疚和絕望如同最沉重的礦石，壓得她動彈不得。
就這樣結(jié)束吧……一個聲音在意識深處低語，充滿了疲憊和放棄。和伯恩斯他們一樣，化為一捧金沙……這礦場的黑暗，不是一只螻蟻能撼動的……
就在意識即將徹底沉淪之際，指尖傳來一絲極其微弱的、非物理的悸動。不是礦道的震動，更像是……某種共鳴？薇拉艱難地轉(zhuǎn)動眼珠，看向自己因劇痛而痙攣、深深摳進(jìn)碎石泥土中的右手。她指甲縫里滿是黑泥和血痂，但食指和中指的指腹，卻清晰地殘留著一種熟悉的、炭筆劃過巖壁時的粗糲觸感。
那感覺，仿佛帶著灼熱的余溫，穿透了冰冷的絕望。
嗤啦——！
記憶中炭筆刻下“死5”、“罰族20年役”時發(fā)出的尖銳摩擦聲，如同驚雷般在她混沌的腦海中炸響！那粗糲的黑色痕跡，那礦工們無聲的注視，那……老礦工伯恩斯在煙塵彌漫中將她狠狠推向巖壁時，嘶吼出的那句“趴下！丫頭！”……
那粗糙手掌的力度，那聲音里的急切和保護(hù)……不是冰冷的規(guī)則，不是無情的沙化，那是人心！是這黑暗礦場里，如同微弱礦燈般頑強閃爍的東西！
“呃……”薇拉喉嚨里發(fā)出一聲破碎的嗚咽，不是因為疼痛，而是因為一股更猛烈的情感沖擊。她猛地咬住了下唇，直到嘗到濃重的血腥味！劇痛讓她的意識瞬間清醒了一瞬。
不！不能就這樣結(jié)束！
伯恩斯用命推開她，不是為了讓她今天像條死狗一樣趴在這里認(rèn)命！那三個化為金沙的礦工，他們的血債，還沉甸甸地壓在這片土地上！如果她死了，奧托、巴索、格倫索爾伯爵……那些真正的劊子手，只會更加肆無忌憚地將代價轉(zhuǎn)嫁給下一個、下下一個無辜者！《黑巖黑賬》會永遠(yuǎn)埋藏在黑暗里，那些冤屈將永無昭雪之日！
在礦場的規(guī)則下，直接對抗律典或貴族，是死路！必須利用規(guī)則本身的縫隙！
守衛(wèi)冰冷的聲音再次回響：“質(zhì)疑生效裁決……即為煽動。”它們只認(rèn)“生效裁決”，只執(zhí)行既定規(guī)則。它們強大、冰冷、邏輯至上，但也……僵化！薇拉想起了廢棄礦道刻字后守衛(wèi)的漠視——那正是規(guī)則的縫隙！她需要更聰明、更隱蔽、更……致命地利用這些縫隙！像礦脈深處的流水，無聲地侵蝕堅固的巖石。
還有……比沙化更堅硬的東西！那是什么？是伯恩斯推開她的手！是此刻礦道外，那些沉默的礦工眼中，是否還殘留著一絲未被完全碾碎的光？是《黑賬》里記錄的血淚真相本身蘊含的力量？是……礦工之間那種無聲的信任和絕不屈服的意志？
一個破碎卻清晰的念頭在劇痛和絕望的灰燼中頑強升起：她需要同盟。她需要凝聚那些微弱的光，讓它們成為足以在黑暗中鑿出縫隙的力量！單打獨斗，只有死路一條！
沙漏的金沙還在流淌，只剩下不到三分之一了！守衛(wèi)沉重的腳步聲開始移動，不再僅僅守在出口，而是有節(jié)奏地、緩慢地、帶著壓迫感地向礦道深處推進(jìn)！掃描光束的金芒在幽暗的礦道里掃過，如同死神的視線。
追捕，開始了！
劇痛和失血讓薇拉眼前陣陣發(fā)黑，但她靠著那股從灰燼中燃起的、近乎瘋狂的意志力，強迫自己動了起來。她不能硬拼，不能逃跑（她的腿根本不可能跑動），她必須利用環(huán)境！利用她對這里的了解！
她猛地想起，在之前探索廢棄礦道時，她曾發(fā)現(xiàn)這條“斷脊”礦道深處，有一處因更早塌方形成的狹窄縫隙，被一堆巨大的落石半掩著，后面似乎有個極其狹小的空洞！守衛(wèi)龐大的體型絕對進(jìn)不去！
求生的本能壓倒了劇痛。薇拉用雙手和那條勉強還能用力的左腿，在冰冷的碎石和腐朽的木屑中，像一條瀕死的蠕蟲，拼命地向記憶中的方向挪動！每一次移動，右腿的傷口都在地面摩擦，帶來撕心裂肺的劇痛，鮮血在身后拖出一道暗紅的痕跡。汗水如同小溪般流下，模糊了視線，她只能憑著記憶和模糊的光影判斷方向。
守衛(wèi)的腳步聲越來越近，掃描光束掃過她剛才趴伏的地方，又掃向她移動的方向！薇拉的心臟幾乎要跳出喉嚨，她用盡最后一絲力氣，猛地滾進(jìn)那堆巨大落石的縫隙中，身體蜷縮著，拼命擠進(jìn)那個僅容一人的、散發(fā)著濃重土腥味和霉菌氣息的狹小空間！
幾乎就在她縮進(jìn)去的瞬間，兩道刺目的金色光束交叉掃過她剛才爬行的路徑，最終停留在她藏身的落石堆外。守衛(wèi)沉重的金屬靴停在了縫隙口。薇拉屏住呼吸，身體因為劇痛和極度的恐懼而無法控制地顫抖，她能清晰地聽到自己血液奔流和心臟狂跳的聲音。
時間仿佛凝固。守衛(wèi)的能量核心發(fā)出低沉的嗡鳴，掃描光束反復(fù)掃視著落石堆。薇拉緊緊閉上眼睛，等待著那穿透巖石的裁決光束，或者被無形的力量拖拽出去。
一秒……兩秒……
嗡鳴聲沒有變化。掃描光束移開了。
沉重的腳步聲再次響起，帶著一絲……或許是程序判定目標(biāo)不在“可通行區(qū)域”內(nèi)的困惑？腳步聲開始向礦道其他方向移動，繼續(xù)那冰冷的搜索程序。
薇拉癱軟在狹小的空間里，如同剛從水里撈出來，渾身濕透，冰冷刺骨。沙漏的沙粒，在她頭頂上方看不見的地方，仍在冷酷地流淌。
就在這時，一陣極其輕微、幾乎被守衛(wèi)腳步聲掩蓋的“窸窣”聲，從落石堆的另一個細(xì)小縫隙傳來。薇拉的心猛地一緊，難道守衛(wèi)發(fā)現(xiàn)了其他入口？
然而，緊接著，一個小小的、包裹在破布里、還帶著一絲微弱體溫的東西，被小心翼翼地塞了進(jìn)來，滾落到她沾滿血污的手邊。
薇拉借著縫隙透入的極其微弱的光線看去——是一個用粗糙樹皮卷成的小瓶，塞著木塞。她顫抖著拔開木塞，一股濃烈而熟悉的草藥氣味彌漫開來。是礦工們私下流傳、用來緩解傷痛和延緩輕微沙化的土方藥劑！還有一小塊硬得硌牙、但能補充體力的黑麥餅！
沒有言語，沒有面孔。只有這無聲的、冒著巨大風(fēng)險傳遞進(jìn)來的東西。
薇拉死死攥住那小小的藥瓶和冰冷的黑麥餅，淚水混合著臉上的血污和灰塵，無聲地洶涌而出。這不是憐憫，這是火種！是黑暗中遞來的、比任何武器都堅硬的信任和希望！
她掙扎著，將苦澀的草藥汁液倒進(jìn)嘴里，又狠狠咬了一口硬餅，混合著血和淚咽下。粗糙的食物和藥草的辛辣刺激著她的喉嚨，也刺激著她瀕臨崩潰的神經(jīng)。
外面的守衛(wèi)腳步聲還在回蕩，沙漏的沙粒即將流盡。
薇拉蜷縮在冰冷的黑暗里，劇痛依舊撕扯著她，但一種截然不同的力量，如同地底深處奔涌的暗流，開始在她破碎的身體里匯聚。她的眼神，透過淚水和血污，在絕對的黑暗中，燃燒起一種近乎冷酷的、如同淬火黑巖般的決心。
她顫抖著，從貼身衣物最深的夾層里，摸出那本被體溫焐熱的《黑巖黑賬》。炭筆的尖端在黑暗中摸索著，她翻到記錄著剛剛化為金沙的三名礦工信息的那一頁——那是在審訊棚里，她憑著記憶和礦工間隱秘傳遞的信息，強忍著悲痛記下的。
沒有光，她看不見。但她用盡全身的力氣，憑著指尖的觸感和心中的刻骨銘心，在冰冷粗糙的紙頁上，在記錄他們遭遇的冰冷文字旁邊，狠狠地、一筆一劃地刻下：
【血債：三條命！】（指代老礦工、孩子、中年礦工）
【裁決者：律典之刃！】
【執(zhí)刑者：格倫索爾之犬！】
【代價，終將償還！】（最后四個字，幾乎是用炭筆穿透了紙頁）
刻完，她將《黑賬》緊緊按在劇烈起伏的胸口，仿佛要將這滾燙的誓言和沉甸甸的血債，烙印進(jìn)自己的靈魂深處。草藥和食物的熱量在冰冷的身體里微弱地擴(kuò)散開，與那燃燒的意志匯合。
礦道口的沙漏虛影，最后一粒金沙，無聲地落下。
守衛(wèi)的腳步聲停止。冰冷的宣告響徹礦道：
“時限終了。目標(biāo)：規(guī)避狀態(tài)確認(rèn)。”
“裁決：存。”
沉重的金屬腳步聲，伴隨著能量核心穩(wěn)定的嗡鳴，漸漸遠(yuǎn)去，消失在主礦道的方向。
薇拉依舊蜷縮在狹小的石縫里，一動不動。黑暗包裹著她，右腿的劇痛如同跗骨之蛆。但她的手中，緊緊攥著那本染血的《黑賬》，指關(guān)節(jié)因為用力而泛白。
礦洞外，懸浮于灰堡上空的《律典分冊·黑巖卷》投影，金色的符文依舊流轉(zhuǎn)，冰冷而威嚴(yán)。但在無人注意的角落，那投影的邊緣，一道極其細(xì)微、如同發(fā)絲般的暗淡波紋，極其短暫地閃爍了一下，隨即平復(fù)。
而在棚戶區(qū)邊緣的洛恩神龕里，布滿裂痕的神像底座，一道新的、更深的裂痕無聲蔓延。這一次，沒有微光，只有一種更加沉重、更加窒息的死寂，仿佛連神明最后的嘆息，也被這冰冷的礦場徹底凍結(jié)。
薇拉·塵影，這個失去了一條腿的行動能力、幾乎被痛苦和絕望碾碎的塵族記賬員，在絕對的黑暗和冰冷的灰燼中，完成了她最徹底的蛻變。螻蟻的軀體里，燃燒起了足以焚毀鐵律的意志之火。她的戰(zhàn)場，從此刻起，將不再有僥幸，只有以智慧和人心為武器的、向死而生的算計。