沈青蕪走下擂臺時，右腿的舊傷已經疼得鉆心。她拄著靈木杖，每一步都像踩在刀尖上，額角的冷汗順著臉頰滑落，在下巴尖凝成水珠，滴落在青石板上。
臺下的目光變了。不再是先前的嘲諷與戲謔，多了些探究、忌憚，甚至還有幾分畏懼。連贏兩場的戰績，讓那些原本等著看笑話的人閉了嘴，只是望著她蹣跚背影的眼神里，仍藏著揮之不去的疑慮——一個瘸腿的外門弟子，憑什么連勝張猛和李銳？
林夢冉站在廊下，指尖捏著絲帕，帕子的邊角被絞得發皺。他看著沈青蕪的背影，又瞥了眼高臺上的動靜，忽然轉身對身后的侍從低聲吩咐了幾句。侍從點頭應下，快步消失在人群里。
演武場邊緣的茶棚里，幾個外門弟子正湊在一起竊竊私語。
“那沈青蕪的功法也太邪門了吧？兩根破藤就把李師兄絆下臺了？”
“我聽說啊，她以前是藥圃的雜役，天天跟花草打交道，說不定練了什么旁門左道的邪術。”
“可不是嘛！咱們宗門哪有這樣的功法？長老們肯定不會坐視不管的。”
他們的聲音不大，卻恰好飄進沈青蕪耳朵里。她腳步未停，只是握杖的手緊了緊。神農訣是師父臨終前傳授的秘術，能以靈力催發草木生機，本是救人濟世的法門，到了這些人嘴里，竟成了“邪術”。
剛走到石階下，就見兩個身著內門服飾的弟子攔住了去路。其中一人面無表情地說：“沈師妹，長老有請。”
沈青蕪心里咯噔一下，知道該來的總會來。她點了點頭，跟著兩人往高臺后的偏殿走去。右腿的疼痛讓她走得很慢，那兩人也沒催促，只是不遠不近地跟在兩側，眼神里帶著審視。
偏殿內檀香裊裊，幾位剛才在高臺上議論的長老已經端坐殿中。白胡子長老坐在左側首位，面色平靜；紅臉長老坐在對面，臉色依舊難看；太上長老則坐在主位，閉目養神，仿佛入定一般。
沈青蕪剛踏進殿門，紅臉長老就猛地一拍桌子，沉聲道：“沈青蕪，你可知罪？”
沈青蕪將靈木杖靠在門邊，依著宗門規矩行了個禮，垂眸道：“弟子不知。”
“不知？”紅臉長老冷笑一聲，“你連贏兩場，用的是什么鬼把戲？那些藤蔓是怎么回事？你練的根本不是我宗門功法吧！”
“弟子的功法，是家師所授。”沈青蕪抬頭，迎上紅臉長老的目光，“家師曾說，功法無分正邪，能護己救人便是正道。”
“狡辯！”紅臉長老怒喝，“我青云宗立派千年，向來以‘淬煉己身，心向光明’為訓，哪容得你用這些旁門左道的伎倆！操控草木，暗箭傷人，簡直丟我宗門的臉！”
另一位長老接口道：“沈青蕪，我且問你，你師父是誰？師從何門？為何會這些詭異的控木之術？”
沈青蕪沉默了。師父臨終前囑咐過，不可向外人透露她的來歷，更不可提及神農谷。她只能低聲道：“家師早已仙逝，弟子不敢妄議師門。”
“不敢說？”紅臉長老眼神一厲，“我看你是不敢承認自己是邪派余孽吧！”
“弟子并非邪派。”沈青蕪的聲音微微發緊，“那些藤蔓只是草木靈氣所化，并無傷人之意，方才對戰，也只是困住對手，并未傷其性命。”
“哼，沒傷人？若不是張猛和李銳手下留情，你那條廢腿早就斷了！”紅臉長老顯然不相信她的話，“依我看，你根本就是別有用心，混進我青云宗想偷學功法！”
沈青蕪攥緊了衣角，指尖泛白。她知道爭辯無用，這些長老早已認定她的功法是“旁門左道”，無論她說什么，都只會被當成狡辯。
就在這時，白胡子長老終于開口，聲音溫和卻帶著威嚴：“沈丫頭，你那靈木杖，可否借老夫一觀？”
沈青蕪愣了一下，隨即點頭：“自然可以。”
她轉身取來靈木杖，遞給白胡子長老。杖身古樸，杖頭的小葉兒在殿內的微光下泛著淡淡的綠意，金紋若隱若現。
白胡子長老接過靈木杖，指尖輕輕撫過杖身，閉目凝神片刻，眉頭漸漸舒展，又微微蹙起，仿佛在探查什么，又像是在確認什么。片刻后，他睜開眼，將靈木杖還給沈青蕪，若有所思地說：“這杖中蘊含草木精魂，與你氣息相通，倒是件難得的法器。只是……你用它催發藤蔓時，引動的并非天地靈氣，而是自身靈力與草木生機相融，此法倒是奇特。”
“長老明鑒。”沈青蕪松了口氣，至少這位長老看出了她功法的本質，并非“邪術”。
“奇特？我看是詭異才對！”紅臉長老立刻反駁，“以自身靈力催發外物，看似巧妙，實則根基虛浮，長久下去只會損傷經脈，此等舍本逐末的功法，絕不能留！”
他轉向主位的太上長老，躬身道：“太上長老，此女功法詭異，來歷不明，留她在宗門恐生禍端，不如即刻將她逐出山門，以絕后患！”
其他幾位長老也紛紛附和：“紅臉長老說得有理，此等旁門左道，絕不能容忍。”
“她連自己的師父是誰都不敢說，定然有問題。”
“取消她的比試資格，逐出宗門！”
沈青蕪的心沉到了谷底。她緊緊握著靈木杖，杖身的溫度傳來，讓她稍微鎮定了些。她知道，自己不能被逐出宗門，至少現在不能——她還沒找到當年害了師父的兇手，還沒查清蝕骨藤的來歷。
主位上的太上長老始終閉目，仿佛對殿內的爭論充耳不聞。直到幾位長老的議論聲漸漸平息，他才緩緩睜開眼，目光掃過眾人，最后落在沈青蕪身上。
那目光深邃如淵，仿佛能看透人心。沈青蕪被他看得渾身一僵，仿佛自己的一切秘密都被看穿了。她能感覺到一股強大的威壓籠罩著自己，讓她幾乎喘不過氣，右腿的舊傷也在這威壓下隱隱作痛。
太上長老沒有說話，只是靜靜地看了她片刻，然后緩緩抬手，指向殿門。
所有人都愣住了，不明白太上長老的意思。是讓她離開？還是……
紅臉長老剛想開口詢問，就見太上長老微微搖了搖頭，又閉上了眼睛，仿佛剛才什么都沒發生過。
白胡子長老眼神微動，隨即對沈青蕪道：“你先回去吧，好好準備接下來的比試。”
沈青蕪愣了愣，有些不敢相信自己的耳朵。太上長老這是……默許她繼續參加大比？她壓下心頭的疑惑，躬身行禮：“多謝長老。”
拿起靈木杖，她轉身往外走。經過殿門時，她隱約聽到紅臉長老低聲對太上長老道：“太上長老，此女留不得啊！”
太上長老沒有回應，只是輕輕咳嗽了一聲。那咳嗽聲很輕，卻讓殿內瞬間安靜下來，再無人敢多言。
沈青蕪走出偏殿，陽光灑在身上，卻沒帶來多少暖意。她知道，太上長老雖然沒有驅逐她，但長老們對她的質疑并未消除，尤其是紅臉長老，顯然已經將她視為眼中釘。接下來的比試，只會更加艱難。
剛走到演武場邊緣，就見林夢冉站在不遠處，手里把玩著一條玉佩，似笑非笑地看著她：“沈師妹倒是好本事，惹得長老們都為你爭論不休，還能全身而退。”
沈青蕪沒理她，徑直往前走。
“別急著走啊。”林夢冉快步跟上，聲音壓低了些，帶著一絲惡意，“你以為太上長老護著你？他不過是想看看，你這旁門左道的功法，能撐到什么時候。下一場，你的對手可是火系靈根的趙師兄，你那些藤蔓，怕是剛冒出來就被燒成灰了吧？”
沈青蕪腳步一頓。火系靈根？
草木畏火，這是常識。她的藤蔓雖然堅韌，卻最怕火焰灼燒。若是對上火系靈根的弟子，她的控木之術，豈不是處處受制？
林夢冉看著她瞬間蒼白的臉色，笑得更得意了：“趙師兄的烈火掌可是練到了第七重，據說能一掌將青石燒成粉末。沈師妹，你說，你的靈木杖，能扛住他幾掌？”
說完，他不再停留，轉身離去，留下沈青蕪站在原地，心頭冰涼。
她低頭看了看手中的靈木杖，杖頭的小葉兒似乎感受到了她的不安，微微蜷縮起來。
火系靈根……烈火掌……
沈青蕪深吸一口氣，握緊了靈木杖。無論對手是誰，她都必須贏下去。師父的仇，蝕骨藤的秘密，還有長老們的質疑，都逼著她不能退縮。
只是，面對克制藤蔓的火焰，她該如何應對？
夕陽西下，將演武場的影子拉得很長。沈青蕪拄著靈木杖，一步一步慢慢走著，背影在暮色中顯得格外孤單，卻又帶著一股不肯屈服的倔強。她不知道的是，不遠處的高臺上，白胡子長老正望著她的背影，低聲對身旁的弟子道：“去查查，下一場對戰沈青蕪的趙烈，最近可有與誰接觸過。”
弟子應聲而去，白胡子長老的目光落在天邊的晚霞上，眉頭緊鎖。這場大比，似乎比他想象的還要復雜。而沈青蕪這丫頭，能不能過得了烈火這一關，還是個未知數。