做完這一切，薛姝才有時間處理膝蓋上的傷，在雨里跪了一夜，方才又是一番奔波，她的膝蓋早已腫得不成樣子。

偏殿里只有些用作跌打損傷的劣質藥，聊勝于無，薛姝蘸取藥膏，忍著疼一一抹在膝頭。

她沒能休息多久。

按照宮規，卯時末刻所有低位份的嬪妃都要去坤寧宮給皇后請安。薛姝若是遲了，或是不去，明日便會再多一條“藐視中宮”的罪過，到那時任誰要處置她，連一絲轉圜的余地都不會有。

薛姝在幾件洗得發白的舊衣里挑挑揀揀，取出一件唯一還算體面的水藍色宮裝，只有袖口有些許破損。她將綰發用的素銀簪子墊在礫石上，慢慢磨銳，綰了個簡單的發髻。

走出偏殿時，天邊已經泛起淡淡的霞光。宮道上漸漸有了往來的太監宮女，見了她這副模樣，都紛紛低下頭快步走開，沒人敢多看一眼。

薛姝如今是宮里的忌諱，來路不明，一朝失勢后是連最低等的灑掃宮女都能踩一腳的存在，當然，也就無人愿意施以援手，哪怕她昨晚被麗妃罰跪的事情人人都心知肚明。

從偏殿到坤寧宮要穿過三條長街，平日里半個時辰的路，今日走起來卻像是沒有盡頭。

薛姝走得極慢，每一步都要用盡全身力氣，膝蓋處的疼痛早已麻木，取而代之的是一種鈍重的、仿佛骨頭隨時會碎裂的疼。她覺得頭越來越沉，像是灌了鉛，眼前的宮墻和朱紅廊柱都在旋轉，耳邊的風聲也變得嗡嗡作響。

并不是不能忍受，但薛姝還是刻意放緩了步伐。

走到坤寧宮附近時，她估算著時間，裝作體力不支的樣子，扶著一棵老槐樹蹲下，額頭冷汗涔涔。

“這不是薛才人嗎？怎么蹲在這兒？”一個嬌柔的聲音帶著戲謔響起。

薛姝抬起頭，看見美人李氏帶著兩個宮女施施然走過來，她穿著件藕荷色繡折枝玉蘭的宮裝，珠翠環繞，近來很受寵，好不得意。

李美人的裙擺掃過薛姝的手背，帶著一股輕蔑的香風：“薛才人這是怎么了？昨夜沒睡好？瞧這臉色，莫不是……”她拖長了語調，目光在薛姝的膝蓋處打轉，“莫不是做了什么虧心事，徹夜難眠？”

周圍路過的幾個太監腳步頓了頓，豎著耳朵聽著，臉上帶著看好戲的神情。

薛姝的神色不辨喜怒，“李美人說笑了。”

“說笑？”李美人嗤笑一聲，“我可沒說笑。昨兒個御花園的事，宮里早就傳遍了。薛才人好大的膽子，竟敢沖撞麗妃娘娘，如今還能站在這兒，已是娘娘仁慈了。”

她俯身湊近薛姝，用只有兩人能聽見的聲音說，“不過也是，像你這樣來路不明的低賤狐媚子，死了也沒人在意，麗妃娘娘自然懶得跟你計較。”

薛姝沒有被她的話激怒，卻故意露出一副憤怒的樣子，用狠戾的眼神瞪著李美人。

李美人被她看得后退半步，隨即又挺直了腰桿：“你瞪我做什么？難不成我說錯了？”

她提高了聲音，“薛才人，見了本宮還不請安，這是忘了宮規不成？”

薛姝有些想笑，李美人口口聲聲說著宮規，卻忘了她一口一個本宮本就是不合禮的。

按照規矩，才人遇見美人需行躬身跪拜禮，但薛姝只直起身子，福了福身，“嬪妾參見李美人。”

李美人的臉色立刻沉了下來：“薛姝！你好大的架子！一個末等才人，見了本宮竟敢不行全禮？”

薛姝微微一笑，“嬪妾身體不適，恐難行禮，還請李美人恕罪。”

“李美人若是沒別的事，嬪妾還要去給皇后娘娘請安，先行告退。”

“站住！”李美人厲聲喝道，“誰準你走了？你這般態度，分明是藐視本宮！來人……”

“李美人這是在跟誰動氣呢？”一個溫婉的聲音插了進來。

薛姝回頭，看見婕妤趙氏帶著宮女款款走來。趙婕妤穿著件石青色宮裝，臉上帶著溫和的笑意，目光卻在薛姝身上轉了一圈，眼底閃過一絲不易察覺的輕蔑。

“趙婕妤。”李美人收斂了些氣焰，福了福身，“嬪妾是在說薛才人，見了嬪妾不僅不行禮，還態度傲慢，實在是沒規矩。”

趙婕妤看向薛姝，柔聲說：“薛才人這是怎么了？臉色這般難看，莫不是病了？”她不等薛姝回答，又轉向李美人，“想來薛才人也是身子不適，才失了分寸，李美人就別跟她計較了。”

李美人撇撇嘴：“還是趙婕妤仁慈。”

趙婕妤笑了笑，目光又落回薛姝身上：“薛才人既然病了，不如就回去歇著吧？皇后娘娘一向體恤下人，想必不會怪罪的。”

這話聽著是體恤，實則是在提醒所有人，薛姝這副模樣，根本不該來請安。若是她真的回去了，明日“藐視中宮”的罪名便會穩穩地扣在她頭上。

在薛姝意料之內的對話，這一個月內薛姝幾乎摸清了所有妃嬪的習性，也明白深宮中無一人是好人。

她深吸一口氣，壓下喉嚨里的腥甜：“多謝趙婕妤關心，嬪妾無礙，還能去給皇后娘娘請安。”

趙婕妤臉上的笑容淡了些：“既然如此，那便快些走吧，別誤了時辰。”

她說著，與李美人并肩而行，故意放慢了腳步，讓薛姝跟在后面。

薛姝落在兩人身后幾步遠的地方，聽著她們低聲說笑。

“你看她那樣子，怕是昨夜跪得不輕。”

“那是自然，麗妃娘娘的吩咐，誰敢怠慢？也就是她，不知天高地厚，敢沖撞娘娘。”

“說起來，她剛入宮時多威風，還以為陛下會多寵她呢，卻只封了個小小才人，如今只能落得……”

“噓，慎言。”

薛姝靜靜地聽著，沒有說一句話。

宮外時，已經有不少嬪妃等候在廊下。見她們走來，眾人的目光齊刷刷地投過來，落在薛姝身上時，帶著各種復雜的情緒——同情、鄙夷、幸災樂禍。

薛姝找了個最偏僻的角落站定，背靠著冰冷的宮墻，才能勉強支撐住搖搖欲墜的身體，這副虛弱的樣子被所有人都看在眼里。

“喲，這不是薛才人嗎？”一個尖利的聲音響起，是周才人，“昨日聽說是沖撞了麗妃娘娘，怎么？今兒個還有力氣來請安呢？”

周才人是麗妃一支的人，說話向來刻薄，人也愚笨，薛姝不想把功夫浪費在她身上，閉了閉眼，沒有理會。

“怎么不說話？難不成是跪傻了？”周才人走上前，故意用腳絆了薛姝。

薛姝本就站不穩，被她這么一絆，頓時往前踉蹌了幾步，差點摔倒。她扶住旁邊的廊柱，才勉強站穩，膝蓋處傳來的劇痛讓她眼前一黑，忍不住低低地呻吟了一聲。

“周才人，你這是做什么？”一個清冷的聲音響起。

薛姝抬頭，看見婕妤蘇氏站在不遠處，正冷冷地看著周才人。蘇婕妤位份雖高，卻一向不參與后宮爭斗，性子冷淡。

今日為薛姝說話，算是薛姝的意外之喜，也讓她更有把握。

周才人訕訕地收回腳：“蘇婕妤，嬪妾只是跟薛才人開開玩笑罷了。”

蘇婕妤沒再理她，目光落在薛姝身上，眉頭微蹙，卻什么也沒說，轉身走到了另一邊。

就在這時，殿內傳來太監尖細的唱喏聲：“皇后娘娘駕到——”

廊下的嬪妃們紛紛跪伏在地，動作整齊劃一。

薛姝看著地上冰冷的青石板，微微一頓，她知道自己必須跪下，但她在等——

“薛才人，還愣著做什么？想抗旨嗎？”李美人的聲音在耳邊響起，帶著幸災樂禍。

薛姝咬了咬牙，彎下膝蓋。就在膝蓋即將觸碰到地面的瞬間，一股鉆心的劇痛猛地襲來，像是有無數把刀在同時切割她的骨頭。她眼前一黑，再也支撐不住，身子一軟，重重地摔倒在地上。

“放肆！”皇后身邊的掌事太監厲聲喝道，“見到皇后娘娘竟敢不起身行禮，薛才人好大的膽子！”

皇后穿著明黃色的鳳袍，在宮女的簇擁下緩緩走出殿門，目光落在摔倒在地的薛姝身上，眼神平靜無波：“怎么回事？”

“回皇后娘娘，”李美人搶先說道，“薛才人見了您不肯下跪，還故意摔倒，分明是藐視您！”

薛姝趴在地上，面無血色，掙扎著想爬起來，可渾身卻一點力氣也沒有，只能斷斷續續地說：“嬪妾……嬪妾不是故意的…嬪妾……身體不適……”

“身體不適？”一個冰冷的聲音從人群后傳來。

薛姝抬頭，一眾宮人簇擁著麗妃走了進來，麗妃一身石榴紅宮裝，鬢邊斜簪著赤金點翠步搖，容色端麗，眼神卻像淬了冰，落在薛姝身上時，帶著毫不掩飾的厭惡。

“昨日罰你跪了一夜，看來是沒讓你長記性。”麗妃走到薛姝面前，居高臨下地看著她，“不過是讓你給皇后娘娘行個禮，你就這般推三阻四，難不成是覺得本宮的懲罰太輕了？”

“麗妃息怒。”皇后淡淡地開口，“許是薛才人真的病了。”

“病了？”麗妃冷笑一聲，“臣妾看她是心病！不知是哪里來的鄉野狐媚子！不把宮里的規矩放在眼里，連皇后娘娘都敢怠慢！今日若是不嚴懲，日后這宮里的規矩，怕是都要形同虛設了！”

皇后沉默了片刻，目光掃過地上狼狽不堪的薛姝，緩緩說道：“薛才人藐視中宮，沖撞麗妃，的確該罰。”她頓了頓，“既然你身體不適，便在這廊下罰跪一個時辰，好好反省吧。”

罰跪一個時辰？

此話一出，麗妃臉上的譏笑更甚，李美人的目光更是赤裸裸地在薛姝的膝上和臉上打轉，恨不得趁此機會去踩兩腳。

“皇后娘娘…”薛姝作出一副恐懼的樣子，求助般地望向麗妃，“麗妃娘娘，嬪妾的腿已經……”

薛姝知道，她這么說不但不會讓麗妃心軟，反而會讓她變本加厲，用其他法子刁難她。

果不其然，麗妃譏笑著，很享受她的狼狽，“秋日凄寒，薛才人跪了一夜，想來腿腳不太好了…不如這一個時辰就去御花園跪，好好曬曬太陽，如何？”

御花園里大多鋪著圓潤的鵝卵石，若真是去那里跪，不亞于受刑。

皇后有些乏累，麗妃嬌縱且受寵，她雖是中宮之主，卻也只有讓著的份，“依麗妃所言即可。”

見薛姝遲遲不應，李美人趾高氣揚地怒斥她：“薛才人視宮規為無物，如今還想違抗皇后娘娘的懿旨不成？”

薛姝低垂的眸子里顯出幾分微不可見的笑意，她俯身叩拜皇后，喏喏道：“嬪妾甘愿領罰，謝皇后娘娘教誨。只是…聽李美人說了無視宮規一詞，嬪妾倒想起了李美人在請安路上常自稱本宮……”

李美人只是個沒什么根基的美人，仗著上月侍過兩晚寢，便越發不知天高地厚。“本宮”二字，區區美人是不能能僭稱，至少得是嬪位以上，才能有這份尊榮。

她一時得意，嘴上沒把關，沒想到薛姝竟有膽子告狀。

見麗妃的臉色猛然沉了下來，李美人臉色驟變，指尖掐進掌心，慌忙辯解：“薛才人休要胡說！嬪妾何時……”

薛姝沒有抬頭，依然叩首在地，額頭抵著冰涼的地磚，“嬪妾雖位份低微，卻也記得宮規——唯有嬪位以上方能稱本宮。李美人是正四品美人，怎可僭越稱呼？”

李美人厲聲喝道：“你住口！”

“宮道上來往的奴才宮女皆可作證。”薛姝打斷她，“想必趙婕妤也聽到了吧？”

趙婕妤沒有否認，她樂于看薛姝和李美人攀咬。

皇后先一步開口，語氣聽不出喜怒：“李美人，薛才人所言，是真的嗎？”

李美人慌了神，偷偷瞪了眼薛姝和趙婕妤，忙福身道：“皇后娘娘明鑒，嬪妾……嬪妾是一時口誤……”

“宮規面前，沒有口誤一說。”皇后目光掃過薛姝和李美人，“薛才人失儀，罰跪一個時辰。你僭越稱呼，藐視宮規，罪過更甚。既如此，便去御花園在她身側一同跪著吧，什么時候想明白‘美人’二字的分量，什么時候再起來。”

李美人臉色煞白，卻不敢違抗，被幾個嬤嬤領著前往御花園。

嬤嬤得了麗妃的吩咐，自然不會找個好地方讓她們跪，特意選了個陽光毒辣、崎嶇不平的地方，又臨近一小片水池，蚊蟲飛舞。

警告幾句后，幾個嬤嬤找了個涼快的地方躲陰，她們并不覺得兩個被罰跪又位份低的妃嬪能作什么妖。

薛姝心平氣和地跪著，估算著不遠處的水池的深度，發間的素銀簪子在陽光下折射出點點光芒。

李美人又恨又氣，膝下的鵝卵石磨得她腿腳發麻，疼痛不已，她哪里受得了這樣的苦，嫉恨地瞪著薛姝，抬手就要扇她一巴掌。

“李美人。”薛姝側了側身，目光真誠地看向她，“嬪妾昨日跪了一夜，身子很不舒服，今日也是無奈之舉，拖累美人了，還望美人諒解。”

李美人扇人的動作一頓，有些聽不懂薛姝說的這番話，上下打量著她，“呵，薛才人莫不是失心瘋了？”

“日頭毒辣，嬪妾見前面有個池子，想去貪貪涼，恰巧嬤嬤不在，美人娘娘可否幫嬪妾瞞一瞞？”

薛姝說得很恭順，臉上掛著卑微討好的笑容，一句“美人娘娘”說得十分順口，讓李美人有些飄飄然。她扭過頭仔細一看，幾個本該守著她們罰跪的嬤嬤不知跑哪里去了。

李美人眼珠一轉，嬌笑道：“妹妹想去便去吧，本宮就不去了。”

見薛姝果真點點頭，蹣跚著腿腳挪到池塘前，李美人眼中閃過幾分猙獰，猛地沖上前，要將薛姝一把推下去。

誰料薛姝背后像是長了眼睛一樣，絲毫不見之前的羸弱，果斷地往右躲閃，李美人一時撲空，尖叫著胡亂想要抓住什么，手腕上纏枝的鐲子勾住了薛姝袖口的布料，半個身子都落入湖水。

薛姝面前淡淡，自上而下的看著她，取下綰發的素銀簪子，銳利的尖端輕而易舉地劃破袖口。

“撲通”一聲，李美人徹底沉入水里。

水面只余下幾串咕嚕嚕的氣泡，薛姝靜靜地看著，想到了多年以前，她也以這樣的姿態站立。

也懷揣著同樣的目的跳下去。

水面上，薛姝高聲呼喊著救命，撲騰起片片水花。

很快，薛姝往常觀察到的時間節點到了，轉角蕩出一片明黃色衣角，薛姝在水面長吸了一口氣，體力不支般沉入水里，起起伏伏。

閉氣到近乎昏厥時，她終于被緊張地擁入一個懷抱，感受著被人渡進來的空氣，薛姝放開了一直被握在手心的素銀簪子。

如果沒有被救上來，她會用簪子刺破手心保持清醒。但有人來救她了，薛姝的試探，已經成功了第一步。

耳邊傳來幾聲焦急的“姝姝”，薛姝已然有些聽不清，要裝到底，她跪的幾個時辰、和溺水的狀態都必須是真實的，她努力地睜開眼睛，看到一個模糊的人影，虛弱地念出一個名字：“阿硯…”