江南的晨霧還未散盡，江面浮著一層輕煙，仿佛將整座城池籠在半透明的紗帳之中。獨孤伽羅站在船頭，衣袂被濕冷的風吹得輕輕飄動，目光卻未曾移開過對岸那片青瓦白墻的屋舍。
楊堅站在她身后一步之遙，手按腰間短刀，神情沉靜如水。他們知道，真正的考驗才剛剛開始。
吳郡是江南富庶之地，商賈云集，豪強林立，但也是最難掌控的一塊棋盤。這里沒有長安那樣的森嚴秩序，也沒有洛陽那樣的朝堂威儀，有的只是錯綜復雜的利益關系和彼此牽制的地方勢力。
“我們得快些行動。”他低聲說道，“時間不等人。”
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吳郡城內，街巷縱橫交錯，石板路上還殘留著昨夜細雨的痕跡。兩人換上本地布衣，混入早市人群，沿著主街緩緩前行。
獨孤伽羅的目光掃過兩側店鋪，最終落在一座掛著“沈記綢緞莊”的門前。她微微點頭，示意楊堅跟上。
門房攔住他們時，她不動聲色地從袖中取出一枚玉扣，遞了過去。那是一名舊識所贈，足以證明她的身份——至少，在這吳郡之內，足以讓她踏入這座府邸的大門。
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午后時分，他們在茶館見到了那位沈氏代表。
那人年約四十，身著素色長衫，手中執一柄折扇，談吐間透著江南士族特有的儒雅與謹慎。他的眼神始終帶著幾分審視，像是在掂量眼前這對北來的客人是否值得信任。
“宇文護要南下？”他輕笑一聲，語氣中帶著幾分不屑，“他若真想控制江南，恐怕連門檻都踏不進。”
獨孤伽羅卻不急不躁，只淡淡道：“您可知，他已在揚州設下密使，暗中聯絡幾家漕運大戶？”
沈氏代表的笑容微斂。
“若您不信，不妨派人去查。”她繼續道，“三日后，他在城東酒樓會晤一位姓周的糧商，屆時便可親眼見證。”
沈氏沉默片刻，終于收起折扇，輕輕敲了敲桌面：“你們想要什么？”
“不是我們要什么。”楊堅開口，聲音低沉而堅定，“而是整個江南該何去何從。宇文護不會止步于漕運，也不會滿足于稅賦。今日他奪的是錢糧，明日他奪的就是命脈。”
沈氏抬眼看他，目光深了幾分。
“你們打算怎么做？”
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夜幕降臨，燈火初上，吳郡城籠罩在一片溫潤的光暈之中。茶館外的街道早已空無一人，唯有風穿巷而過，吹得檐角銅鈴叮當作響。
楊堅與獨孤伽羅分別從不同方向離開，約定在城南祠堂匯合。臨行前，她將一小瓶香粉灑在地面，留下一條淡淡的痕跡。
可就在她轉身離去不久，一名孩童蹦跳著跑過，鞋底沾滿了粉末，將原本清晰的痕跡攪得模糊不清。
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祠堂外，楊堅已先一步抵達。他靠在殘破的墻壁邊，目光緊盯著來路。不多時，獨孤伽羅的身影出現在小巷盡頭，步伐穩健，神色如常。
“你那邊如何？”他低聲問道。
“他答應考慮。”她答得干脆，“但也只是考慮。”
“這就夠了。”他點點頭，“只要他們愿意聽，就有機會說服。”
她走到他身邊，望著遠處那片燈火通明的城郭，忽然輕聲道：“你覺得，江南真的能成為我們的突破口嗎？”
他沉默片刻，才緩緩開口：“有時候，真正的突破口不在地圖上，而在人心之間。”
她側頭看他，眼中閃過一絲笑意。
“你還真是越來越像一個謀士了。”
他輕哼一聲：“我只是更明白，有些事，不能等別人來做。”
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祠堂內，燭火搖曳，映照出兩人的影子在斑駁的墻上晃動。他們各自靠著一邊坐下，中間隔著一段不遠不近的距離。
獨孤伽羅低頭整理包袱，忽然想起什么似的，從懷中取出一張紙條遞給他。
“這是我在茶館聽到的消息。”她說，“有個叫‘周掌柜’的人，正在四處打聽北來的商人。”
楊堅接過紙條，展開一看，眉頭微皺：“看來宇文護的動作比我們預想的更快。”
“我們得加快節奏。”她輕聲道，“否則，還沒等我們布局完成，他就已經把江南捏在手里了。”
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接下來的兩天，他們在城中穿梭，拜訪了幾家有影響力的豪強。每一家的態度都不盡相同，有人感興趣，有人懷疑，也有人直接拒絕。
但他們并未氣餒。
楊堅以商賈身份接觸了幾位地方官員，借機打探宇文護安插的眼線；獨孤伽羅則通過舊識，重新聯絡了幾位曾在北地結交的江南世家子弟。
第三日傍晚，沈氏代表再次召見他們。
這一次，他帶來了一位新的訪客——一位身穿錦袍、面容清瘦的男子，自稱姓王，名遠，字子安。
獨孤伽羅聽到這個名字時，神色微變。
她記得父親信中提到過這個人。
“若我身隕，可托一人，姓王名遠字子安。”
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王遠看著他們二人，目光在獨孤伽羅臉上停留片刻，才緩緩開口：“你們到底是誰？”
楊堅沒有回答，只是靜靜地看著他。
“我知道你們是從北邊來的。”王遠繼續道，“也知道你們的目標是宇文護。但我更好奇的是，你們憑什么認為，江南會幫你們？”
獨孤伽羅上前一步，語氣平靜卻堅定：“因為江南的命運，不該由一個人決定。”
王遠沉默良久，終于露出一抹意味深長的笑意。
“那么，告訴我，你們的計劃是什么？”
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窗外的月光透過窗欞灑落進來，照亮了桌上的地圖。楊堅指著其中一處標注道：“這是揚州漕運總倉的位置，也是宇文護眼下最關注的地方。”
“我們要做的，不是正面沖突。”獨孤伽羅接話，“而是讓他無法安心掌控江南。”
王遠聽著，目光逐漸變得專注。
“你們……打算怎么開始？”
楊堅與獨孤伽羅對視一眼，幾乎同時開口：
“從一場宴會開始。”