冰冷的雨水，像無數細密的銀針，無情地扎在唐昭和單薄的宮裝上，迅速洇開深色的水痕。她跪在尚宮局后院濕滑的青石板上，背脊挺得筆直，任憑雨水順著額發淌下，模糊了視線，卻澆不滅眼底那片深潭般的冷靜。
身前幾步遠，尚宮局司膳趙嬤嬤那張保養得宜的臉上，此刻布滿了毫不掩飾的刻薄與陰狠。她手中托著一個打開的錦盒，盒內本該躺著那支價值連城的南海貢品——赤血珊瑚簪，如今卻空空如也。幾個同樣跪著的低階宮女瑟瑟發抖，頭埋得幾乎要碰到地面。
“說！昨日最后經手這錦盒的，都有誰？”趙嬤嬤的聲音尖利，穿透雨幕，帶著一種掌控生死的威壓。
一個管事姑姑立刻上前，指著唐昭和另外兩個小宮女：“回嬤嬤，是她們三個！昨日申時三刻，由她們從庫房取出，送至司珍房備錄。路上未曾停留！”
“未曾停留？”趙嬤嬤冷笑一聲，目光如毒蛇般掃過三人，“那簪子難道長了翅膀飛了不成？還是說……你們三個賤蹄子，起了不該有的心思？”
“嬤嬤明鑒！奴婢萬萬不敢！”另外兩個宮女嚇得魂飛魄散，連連磕頭，額頭撞在石板上砰砰作響。
唐昭和沒有磕頭，也沒有尖叫。雨水順著她蒼白的臉頰滑落，她的目光卻異常清晰，越過趙嬤嬤，落在她身后那幾位神色各異、袖手旁觀的掌事姑姑和太監身上。她們的眼神里，有幸災樂禍，有漠然，也有不易察覺的審視。
她知道，這支簪子丟了是假，借題發揮是真。她這個因父兄獲罪被沒入掖庭的“罪奴”，身份本就敏感。趙嬤嬤是清河長公主安插在尚宮局的人，最近正與司珍房的李尚宮斗得厲害。而自己，前日因一點微不足道卻顯眼的“小機靈”，被李尚宮隨口夸了一句。這，大概就是今日這場禍事的源頭。
趙嬤嬤的目光最終釘在唐昭和身上：“唐昭和，你父兄皆是戴罪之身，你入宮便是戴罪之身！是不是你賊心不死，想偷了這御賜之物，換些銀錢，或是……傳遞什么不該傳遞的消息？”這頂帽子扣下來，足以讓她萬劫不復。
唐昭和深吸一口帶著水汽的冰冷空氣，壓下翻騰的屈辱與怒火。求饒無用，辯解更顯得蒼白，只會被當做狡辯。她需要破局，需要找到那個真正被選中的“替罪羊”，或者，讓趙嬤嬤自己踩進陷阱。
她的聲音不高，卻清晰地穿透雨聲，帶著一種奇異的鎮定：“嬤嬤，簪子貴重，若真是奴婢們偷了，此刻必然惶恐不安，急于尋找替罪羊或互相攀咬?！?/p>
她頓了頓，目光平靜地掃過身邊兩個抖如篩糠的同伴，又看向趙嬤嬤身后一個眼神閃爍、手指下意識絞著衣角的年輕掌事姑姑（王掌事），最后才重新迎上趙嬤嬤審視的目光。
“然而，嬤嬤請看，”唐昭和的聲音不急不緩，“她們二人（指身邊宮女）驚懼過度，心神已亂，若真是賊，此刻怕是早就漏洞百出，互相指摘了?？伤齻兂撕霸?，并無他言。此其一。”
“其二，如此貴重之物，若被奴婢這等低階宮女所竊，如何帶出宮門？宮禁森嚴，搜身查驗是必經之事。藏匿？這簪子形制獨特，極易暴露。偷竊，對奴婢而言，是十死無生的絕路，弊遠大于利。奴婢雖愚鈍，也知‘趨利避害’乃人之常情。”
趙嬤嬤眼中閃過一絲不易察覺的訝異，這罪奴竟能條理清晰地分析？她冷哼：“巧舌如簧！照你這么說，簪子是自己跑了？”
“不，”唐昭和微微搖頭，目光似無意般掠過王掌事，“簪子不會跑，但人心會變。嬤嬤細想，昨日從庫房到司珍房，雖說是奴婢三人經手，但途中必經西六宮夾道，那條路雖僻靜，卻也偶有貴人車駕或巡視侍衛經過。再者……”
她故意停頓了一下，看到王掌事的臉色更白了一分。
“再者，司珍房備錄入庫，也并非只有奴婢三人接觸錦盒。入庫之時，李尚宮與王掌事皆在當場，核驗無誤后才簽收封存。若說嫌疑，昨日所有經手之人，豈能獨獨歸咎于奴婢三人？如此倉促定罪，恐難服眾，更怕……會令真正的竊賊逍遙法外，甚至可能……禍水東引？”
“禍水東引”四個字，她說得極輕，卻像重錘砸在趙嬤嬤心上。趙嬤嬤與李尚宮不和，這是公開的秘密。唐昭和這是在暗示，這簪子失竊，可能是李尚宮那邊的人搞鬼，意圖栽贓給趙嬤嬤管理下的宮女，打擊她的威信！
趙嬤嬤的眼神陡然銳利起來，她死死盯著唐昭和，又狐疑地掃了一眼身后的王掌事。王掌事被她看得一哆嗦，慌忙低下頭。
就在這時，一個負責搜查的小太監急匆匆跑進來，附在趙嬤嬤耳邊低語幾句，眼神還瞟了王掌事一下。趙嬤嬤的臉色瞬間變得極其難看。
唐昭和的心跳微微加速。她知道，自己賭對了。昨夜她就注意到，王掌事與庫房一個小太監（是李尚宮遠親）私下接觸時神色慌張。她當時并未聲張，只是在今早事發后，借著混亂，巧妙地讓一個曾受過她一點小恩惠（幫忙遞過家書）的粗使小太監（福安），在搜查時重點“關注”一下王掌事的住處附近。
果然，福安機靈，大概“恰好”在某個不起眼的角落（比如王掌事負責的花圃假山石縫），發現了被匆忙丟棄、包裹簪子的殘破絲帕一角——那絲帕的料子，正是司珍房小宮女們統一領用的，但上面繡著一個不起眼的“王”字標記。
“王巧兒！”趙嬤嬤猛地轉身，聲音陡然拔高，充滿了被愚弄的暴怒，“你好大的膽子！”
王掌事嚇得噗通跪倒：“嬤嬤！奴婢冤枉！不是奴婢！是……是……”她驚恐的目光掃向唐昭和，又掃向其他人，語無倫次。
“是什么？”趙嬤嬤厲聲逼問，“還想攀咬誰？人贓俱獲，你房中搜出的贓銀又是怎么回事？”
王掌事徹底癱軟在地，面如死灰。她知道完了，自己成了兩方斗法的犧牲品。她怨恨地瞪向唐昭和，卻見那跪在雨中的女子，依舊脊背挺直，低垂著眼簾，仿佛周遭的喧囂與她無關。
趙嬤嬤深吸一口氣，強壓下怒火。王巧兒是她手下的人，出了這種事，她也臉上無光。但比起被李尚宮那邊栽贓成功，犧牲一個掌事保住面子，并借機反咬李尚宮治下不嚴，顯然是更好的選擇。她陰鷙的目光再次落在唐昭和身上。
“唐昭和，”趙嬤嬤的聲音恢復了慣常的冰冷，卻少了幾分殺意，“你倒是……有幾分急智。起來吧?！?/p>
雨勢漸小。唐昭和緩緩站起身，膝蓋的刺痛和濕冷的衣物讓她微微晃了一下，但很快站穩。她低眉順眼：“謝嬤嬤明察?！毙闹袇s無半分僥幸逃脫的喜悅，只有冰冷的算計：這一關過了，但趙嬤嬤的警惕和忌憚只會更深。清河長公主這條線，暫時還不能指望，反而要更加小心。
“今日之事，到此為止！”趙嬤嬤對著眾人，聲音帶著警告，“管好自己的嘴！王巧兒監守自盜，證據確鑿，押下去，按宮規處置！至于你們三個……”她瞥了一眼唐昭和及另外兩個宮女，“算你們走運，各自回去，禁足三日，好好反省！”
兩個宮女如蒙大赦，連滾爬爬地退下。唐昭和恭敬地行禮告退，轉身離開這冰冷的修羅場。踏出院門時，她眼角的余光瞥見遠處回廊下，一個身著深紫色太監總管服飾、面容沉靜無波的身影，正負手而立，遠遠地注視著這邊。那是首輔蕭徹在宮中的耳目之一，司禮監秉筆太監馮保。
馮保的目光與唐昭和的目光在空中短暫交匯一瞬，那目光深邃，不帶任何情緒，卻讓唐昭和心頭一凜。她迅速低下頭，加快腳步，融入濕漉漉的宮墻陰影之中。
她知道，自己這只深潭里的“潛龍”，今日雖借勢掙脫了第一道絞索，卻也因這“勿用”之時的鋒芒初露，落入了更高層棋手的眼中。
冰冷的雨水順著發梢滴落頸間，唐昭和攏了攏濕透的衣襟，眼底深處的寒潭之下，是悄然燃起的、名為野心的星火。這深宮，步步殺機，卻也處處是棋盤。今日她以身為餌，以智為刃，破開了一條生路。而這，僅僅是個開始。
遠處，馮保收回目光，對身邊的小太監低語了一句，聲音輕得幾乎被雨聲吞沒：“去稟報蕭相，就說……深宮棋局里，終于出了顆有意思的棋子。名，唐昭和?！?/p>