掌柜吩咐小二下去準備房間，又喊來人提來一壺茶，笑著道：“姑娘先坐下歇會，稍等片刻。”
灼音坐下，其實一開始她也沒有把握掌柜會因為赤馬就愿意留下她，況且她那番話漏洞百出，仔細想想也是疑點重重。好在她方才倒是聽到些只言片語。
彼時談話的老婦人搖著蒲扇，大剌剌地道：“我聽說這個客棧的老板愛馬的很，本在一商戶收了匹赤馬養在那后院的馬廝里，好吃好喝的供著，結果…”她故作神秘地停頓。
一旁扎針的婦女催問：“結果如何？”
那老婦人壓低聲音：“結果那馬昨夜沒了！”
“沒了？”旁邊的婦女繡布的動作停了下來，帶著些許意外。
老婦人不甚在意地往后一靠，闔上眼：“是啊，那馬被拴著卻沒了，掌柜昨日還放話明日要給我們大伙見識一下，誰能想到，出了這檔子意外。他找一天也沒找到，懷疑是那商戶想要銀子又不舍得這馬，下定偷走，那商戶不認……”她指了指樓上，“喏，一直吵到現在。”
一旁的灼音捕捉到這些碎語，想必若此刻奉上赤馬，掌柜定會欣喜若狂，他不可能等上幾日，畢竟他可是放話明日就要給大伙展示，這個意外之喜都砸在腦袋上了，定是不愿放過。
思及此，被一道粗獷豪放的聲音打斷：“呀！姑娘，又見面了。”
灼音抬頭，膀大腰圓，濃眉厚唇，漢子還沖著她露出一個不值錢的笑臉，不是大壯又是誰？
冬瓜還是一副怯懦的模樣。
大壯自來熟地坐在她對面的長椅，自顧自地給自己倒了杯茶水，一口氣悶了，重重的擱下茶盞，舒心地哈了一聲。
他吸了一下鼻子，隨意揩了兩把道：“姑娘，你身上并無細軟，住店的銀子……”
不等他說完，恰好小二走了過來，他開口：“姑娘，房間都已打理好了，隨我來吧。”
灼音起身，看了眼愣住的大壯只道：“先行一步。”
大壯盯著那抹背影腳踩上木板，走上二樓。
入眼第一間房，門“嘎吱”作響，小二道：“這就是姑娘的房間了。”
房間乍看有些逼仄，不過她一個人也足夠了。布置簡潔，入門右側嵌有一張木桌一面木凳，桌上正燃著油燈。桌子正前方架著一張床，次席鋪底，被褥薄薄一層，連個枕頭也沒有。
舄在木板上留下“咚咚”的聲音。
小二不知何時走了，灼音放下包囊，解開結，多是些黑衣，一把桃木劍在一片黑中脫穎而出。
灼音拿起放在桌上，靜靜地端詳著。
桃木劍涂過桐油，油燈下古樸自然的光澤自然而然顯露，仿若慈悲的神明，淡淡地合掌息神庇佑著世間萬物。
“魚游清沼，振振其音。”魚灼音，這是師父為她取的名字。但魚字顯得多余，便省去，為灼音。
這個名字陪著她太久了，若不是這把桃木劍，她可能快要忘了，她真正的名字，
羨鳶。
少女棲在桌上，墻上投下的寥寥斜影，在寒夜中顯得格外落寞。
……
她不是沒銀子么？這荒山野嶺的，總不能去偷去搶？那小二還親自請她，對她那么敬重，莫非她是大戶人家的千金小姐？
旁邊有人拉了拉他，大壯的思緒又飄了回來。
冬瓜不解地看著他，大壯擺了擺手，走向柜臺。
掌柜正歡喜地打著算盤，抬眼懶懶的看著他，他打了個哈欠，一邊掏出紙筆一邊道：“一等房兩百文，二等房一百文，三等房五十文。”
大壯口直心快：“怎么房還分個三六九等，這價怕是神仙來了都住不起吧。”
掌柜手一頓，神色僵了一瞬，剛剛的笑顏瞬間消散，有些怒道：“我們可是百年老字號，還沒有人這么說過，這位客官要是不滿意，就出去。”
大壯還想再說什么，冬瓜率先開口：“沒有沒有，大壯哥只是心情不好，掌柜的，我們住三等房。”他一口氣說完，臉都紅了半邊，仿佛用了畢生的勇氣。
掌柜看了他一眼，筆沾了沾墨水，沒好氣道：“姓名。”
“大壯、冬瓜。”
“籍貫。”
“金州尚溪。”
“當差。”
大壯擦了擦鼻子：“無業游民。”
掌柜嫌棄地瞥了他一眼：“樓上二房。”
大壯心中怒火更甚，冬瓜急忙放下銅錢，拉著大壯就走了。
關了門，冬瓜一顆心才放了下來。
大壯啐罵道：“我呸，要不是爺爺我懶得走。這破客棧誰愛住誰住，他那副樣子瞧不起誰呢，爺爺我遲早把他揍的滿地找牙。”
冬瓜沒再說什么，蹲在地上只靜靜地整理行裝。
大壯想起來什么，蹲在他旁邊：“不過你剛剛吃什么了，我可從來沒有聽你一口氣說那么多話。”
冬瓜赧顏，只抿緊嘴唇，默默別過頭，收拾好一切。
大壯也懶得管他了，直起身伸個懶腰，行路累得腰酸背痛，簡單沐浴后上了床榻。
一夜好夢。
……
客棧的雞倒是恪盡職守，每日雷打不動地炫耀自己的歌喉，待到第三聲雞鳴劃破長空，人們才戀戀不舍地起身去做自己的自己的事。
簾幔本就薄，晨曦很輕易的溜進房間鋪在桌上，羨鳶掀開眼皮，她揉了揉眼，又是新的一日。
簡單裝束打扮一下，她打開門，正好碰上大壯和冬瓜下樓去。大壯打了個哈欠，瞧見羨鳶清醒了半分，笑道打了個招呼：“誒，姑娘！”
羨鳶微微頷首，便一道下了樓去。
客棧早食倒是很是豐富，以粥、面食、餅類為主。
大壯看起來精神甚好，對小二招了招手：“這里這里。”
小二跑過來還拿著手記厚的東西，他撕下一張遞給大壯：“客官吃什么？”
早食都齊齊整整地列在紙上，什么“真君粥”“梅花湯餅”“金玉羹”，大壯看向小二：“這個時令還有梅花？”
小二撓了撓頭，只露出一個干凈的笑顏：“這個嘛，我也不曉得。”
大壯一口氣點了十個細餡大包子，還要了一個梅花湯餅和一碗真君粥。小二笑容更甚：“客官稍等片刻。”便跑去了東廚。
冬瓜見狀開口：“這么多，真的……吃的完么？”
大壯拍拍胸脯：“吃不完是不可能的，還有你這細胳膊細腿的，還長著身體，不得多吃點？免得受人欺負還還不了手。”
冬瓜像是被戳穿了什么心事，低下頭不知在想什么。
大壯沒注意看他的神情，對羨鳶道：“姑娘，都是朋友了，一起吃？”
羨鳶淡淡瞥他一眼，只留下一句：“我不吃早食。”言罷就抬腳走遠了。
大壯訕訕地坐下，看了眼有些落寞的冬瓜，拍拍他的肩：“別多想。”
冬瓜搖搖頭，頃刻早食被擺在桌上。這梅花湯餅真是符合這名字，餅泡在配了碗不知道是什么湯里，點綴幾顆梅花瓣，也不知是不是真的梅花瓣。粥和包子剛出爐的還冒著些熱氣，大壯干噎了幾個，又叫來小二添上茶水，好在緩了過來。
……
羨鳶踏進后院門，接了桶水又從后門出去潑向馬蹄，沾染的泥濘大部分都被沖去。她撫了撫馬的鬃毛：“抱歉，只能留你一個在這里，我過一段時間再來帶你回去。他們會好好待你的。”
馬好似聽懂了她的話，閉了閉眼。
身后掌柜的聲音由遠及近響起：“這就是姑娘的馬？”
羨鳶轉過身，點了點頭。掌柜又盤著那串菩提珠串，圍著赤馬轉了一圈。他掩飾不住的面上的喜色，故作矜持地虛掩口咳咳幾聲：“姑娘這馬倒真是匹好馬。”
羨鳶淡淡一笑：“自然，否則也不會送到掌柜面前。”
掌柜正了正色：“我愿意出一貫錢買下姑娘這匹馬。”
羨鳶皺了皺眉，她十歲起跟隨師父在千機峰長大，每逢佳節才有機會出去，出去一趟也只是逛逛街，看看燈。她不諳世事，也不清楚如今外面的物價，但一貫錢聽起來確實也太少了。她想了想道：“掌柜，我與這匹赤馬意外結緣，只不過我對馬懂得不多，對我也無甚用處。途經此地偶然得知掌柜你嗜馬如命，這才想與你做這個交易。換而言之，我是帶著十二分的誠意來的。”
掌柜有些意外，本以為這年輕姑娘應當什么也不懂，一貫錢也足夠打發了，沒想到這姑娘比他想的倒是更聰明一點。他勉強擠出一個笑容：“姑娘也知道，我嗜馬如命，這客棧一年到頭也掙不了幾個銀子，抵去買馬的早就沒余下多少。再者，姑娘這馬成色嘛……”他故意猶豫了一下道，“去別處但也當不了多少，不如讓我收了。”
羨鳶神情微凝，又打感情牌又唬她，換做旁人或許心軟就答應了，但她可不一樣，心比鐵硬，她冷冷開口：“掌柜供我一晚房間，我也退一步，五貫錢。若是掌柜不愿意，那交易就到此為止吧。”
掌柜瞧這位姑娘確是有本事的，他要是不樂意，上哪找再找一樣的赤馬，況且他前日還答應了知縣送匹赤馬，結果沒了，要是再拖下去，知縣的怒火他可承受不住。這到嘴的鴨子可不能飛了。再者，他還送了她一晚房間，做不成交易他也虧了。他道：“好，成交！”
“我還有一件事要請教掌柜。”
……
羨鳶隨他去賬房領了銅錢，回到客堂碰上用完早膳的大壯冬瓜二人。
大壯打了個嗝，不好意思地看著羨鳶：“姑娘這是？”
羨鳶抬頭，語氣依舊淡淡：“回房。”話音剛落，移步繞過他們走了。
冬瓜看向大壯，猶豫著開口：“這個姑娘似乎并不領你的情。”
大壯嘆了口氣：“我只是看她一個女子，還孤身一人，外面這世道的路對她來說總歸是不好走的，有點警惕心也好，我也想著能多照拂她一點。”
冬瓜：“可她的身手好像很好。”
大壯打趣道：“怎么你要拜她為師？”
冬瓜默不作聲。
大壯笑了笑拍拍他的肩寬慰道：“我這個掄大刀的你這小身板眼下怕是想掄也掄不起來，不過你若真想，拜人家教你些防身術也不是不行。就是不知道人家愿不愿意了。”他想到什么又道，“我看起來像壞人么？”
冬瓜抿了抿唇搖頭。
……
羨鳶的東西很少，很快就整理妥當了。她拾起帷帽戴上，掌柜說從此處到封京快馬加鞭也要一旬，如今她將馬交易出去了，只能靠租馬車。
她出了客棧，瞧見不遠處一位婦人挺著大肚子，手里提著的竹筐東西滿了，跌了幾顆白菜出來，她緊步上前撿起，婦人感激道：“多謝這位……”面前人遮著臉，也分不清是男是女。
羨鳶一邊撿一邊問道：“借問租馬車的鋪子在何處？”
婦人聽口音倒像個女子的聲音，語氣柔和道：“姑娘問的是租馬行吧，”她指了指前面，“往那走一里就到了。”
羨鳶看了看正要走，婦人叫住她：“姑娘等等，要是租賃馬匹的話，今日恐怕不行。”
羨鳶擰眉，狐疑道：“為何？”
婦人解釋道：“我聽姑娘口音怕是外地人，姑娘不曉得今日是一年一度的除祟日，無人能出縣。”
“除祟日？”