在黃土高原的大山深處，傳來一陣婦女慘叫的聲音，原來是馬如學的女人在生孩子，這已經是她生的第七個孩子了。計劃生育政策還未開始實施，在這大山深處，男人和女人沒有任何的避孕意識，他們只想著多一個孩子，就能多領一份口糧，多分一份地。
看到母親一反常態的樣子，最小的女兒米娜嚇壞了，抱著母親的胳膊拼命的哭喊。母親已被疼痛占據，當又一次猛烈的疼痛來襲時，她一把將一歲多的米娜從一米多高的土炕上甩了下去，把一旁的接生婆嚇壞了，萬幸的是米娜并無大礙。
不一會兒，米娜的母親生下了第七個孩子。接生婆隔著窯洞的窗戶，大聲的沖外面喊“生了個女娃！”
“又生了一個女娃”站在窯洞外面，跺著腳步一直等待的丈夫緊緊的咬著后槽牙，小聲嘟囔。雖然米娜的母親已經為她的丈夫生過兩個兒子，但重男輕女的的思想早已根深蒂固，這位一向沉默寡言的丈夫希望妻子生的每個孩子都能夠是男孩。米娜的母親最終生了十一個孩子，除了前兩個男孩，也沒能再生下一個男孩。
轉眼間六年過去了，米娜姐妹都有所長高，但不變的是她們那雙深邃的大眼睛和長睫毛。鄰居們親切的將她們稱為“外國小分隊”。
米娜本應到了上學的年紀，但如今，在這大山里是沒有學堂的。在這之前，山里來過一位漢族老師，米娜也曾跟著哥哥跑去讀書。卻因為村莊里人家稀少，家家戶戶都養狗，卻不栓繩。米娜年齡尚小，怕被狗咬，就沒再去讀書。后來，這位漢族老師家中出了事，也沒再來這里教書，村莊里的孩子也便沒了讀書的機會，大多數孩子也就成了文盲。但個別家庭會讓家中的男孩，去山下的村子里繼續讀書，而女孩是沒有這樣的機會，因為她們要留在家中干活，況且女孩子長大后是要嫁人的，終究是別人家的人，讀書便沒了任何意義。
春天較為忙碌，米娜需要割草喂羊，又要翻土鋤地。天還沒亮，米娜的母親做完禮拜，便將他們喊起來干活，一直忙到天黑，在這期間沒有任何的休息時間。米娜為了躲避母親的追喊，她時常會爬到樹上去休息，當然，她從未考慮過，在樹上休息會存在摔死的危險。
夏天來臨時，漫山遍野綠油油的一片，當然也少不了青蛙的叫聲。這時的米娜，會在閑暇時去田間捉一些青蛙用一根細長棍子塞進青蛙的嘴里，從青蛙的屁股眼里穿出來，米娜的內心便會得到極大的滿足，變得非常快樂。但這對于青蛙來說卻是極其殘忍的。壁虎也沒能逃過米娜的魔爪，米娜會將兩個壁虎的尾巴系在一起，像看大戲一樣，觀看兩個壁虎“拔河”。
在這個季節偷一些吃的，來滿足自己的口欲，對于米娜來說更不在話下。當夜晚來臨時，米娜叫上七妹（索菲婭）。偷偷地鉆進綠豆地里摘了一些綠豆，抱到家中的柴房，美美的飽餐一頓。
第二天，天一亮，綠豆地的主人隨著蹤跡便找到了米娜家，向米娜的母親告狀。
“你們家的娃娃，看了得嗎？把我家地里的豆子，連吃帶糟蹋，半地的豆子都沒了。馬如學（米娜的父親）都是教門人（指回族很有信仰的人），念經人（讀過古蘭經的人），你可要好好管教，偷的東西也吃不得，都褐呀木（古蘭經中的話，指不好的東西）。”
“行的，行的，我一定把她娃皮子數棉（指打人的意思），你坐下來吃點摸摸。”米娜的母親一邊回應著鄰居的話，一邊客氣的讓鄰居坐下，吃點剛端上桌的饃饃。
“不吃了，就這么個事，我還忙著呢，先走了。”
鄰居走后，母親便篤定是米娜干的。因為米娜會在她不在家時，將她新買的珍貴被褥做成布娃娃；會把嫁完大女兒（阿依舍）剩下的堅果從房梁上通下來，撒一地；還會站在牛圈的土墻上，用大塊的土塊咋砸在二女兒（阿西葉）的頭上，把二女兒得整個臉砸腫…這時米娜便少不了一頓毒打。
為了報復綠豆地的主人，米娜晚上又跑到綠豆地里，但和上次不一樣的是，米娜在還沒到達綠豆地時，便在膝蓋上綁一些駱駝蓬（一種野草），跪著移到地里，留下類似駱駝的腳印。進入綠豆地里，米娜又跪著用手將綠豆連根拔起，一懷抱，一懷抱的扔到地頭的溝里，又跪著將蹤跡引到另一個地里，踮起腳尖，到安全處穿上鞋子回家去了。第二天，綠豆地的主人又來到米娜家中尋問原因，米娜姐妹幾個直搖頭，米娜也假裝不知道，最終，綠豆地的主人只好離開了，米娜心里卻樂開了花。
當秋天來臨時，米娜會跟著大哥（大衛）一起掏鳥窩，大哥（大衛）時常會將一根打水用的繩子系在米娜的腰間，再就沒有任何安全措施，大衛抓住繩子的一端，將米娜從懸崖邊上緩緩的放下去掏鳥窩。這時的米娜全然沒有意識到所存在的危險——鳥窩中會有蛇或是繩子斷開，米娜只為自己的收獲而感到開心。抓到鳥后她和大衛在一處山溝里支起一個鍋鍋爐，從家中拿一些簡單的工具和調料，大衛負責將小鳥從脖全部宰掉（回族的習俗），米娜則會在附近撿一些牛、羊糞，用來燒火。不一會二三十只鳥就煮熟了，在這個物資匱乏的年代，這對于米娜來說算是一頓大餐了。
當冬天悄然而至時，黃土高原的大山里堆積了厚厚的一層雪，這便會成為米娜快樂的源泉。米娜和大哥（大衛）帶上幾個妹妹，拿上幾個麻袋到一個山頭上，將麻袋放在屁股底下，以一個麻袋為一組，分成幾個小組，像過上車一般，從這個山頭猛的滑下去，滑向另一個山頭，停下來，再滑回來。其中的快樂邊不言而喻。八妹（麥艷）因此還受過傷，但一點也影響不了米娜玩它的熱情。
貪吃的米娜還會跑到斷崖摘一些冰溜子，一享口福。有時放在嘴里嚼的“嘎嘣嘎嘣”響；有時將冰溜子帶回家細細品嘗，當母親突然來襲時，米娜會將又粗又長的冰溜子藏在被窩里，等母親離開后，才發現被窩里全是水。
對于米娜來說還有一件令她快樂的事，那就是偷看大哥（大衛）洗澡。每當大衛脫光衣服在窯洞里用湯瓶（回族用的一種水壺）洗澡時，米娜就和幾個妹妹爬在窯洞外的窗戶上，偷偷將沒有鎖的窗戶，撥開一條縫隙偷看，大衛發現時，會將那條縫隙關上，她們會再次扒開，并會發出“嘻嘻嘻”的笑聲。大衛索性找來一根木棍從里面將窗子頂住。米娜們又會到窯洞側面的煙囪旁，將煙囪上堵的布塊用棍子搗開。大衛聽見動靜便立刻蹲下身來，以防走光。這時窯洞外面又會傳來“嘩啦啦”的笑聲。
有時，大衛碰到癢癢草，脫了褲子在窯洞里撓癢癢時，米娜也絕不會放過這絕佳的機會。
米娜也曾因為她的調皮，被二哥（安尤布）揍過。二哥（安尤布）不似大哥（大衛）那樣活潑，愛和妹妹們一起玩耍。安尤布比較沉穩，很少言辭，和米娜的父親如出一轍，但揍起人來絕不手軟。
秋天挖洋芋時，他們會將洋芋從地里挖出來，順便在地頭挖一個鍋鍋爐，撿來牛、羊糞生起火，放上鍋，倒上水煮洋芋。
“洋芋煮好了！”米娜邊說，邊伸手去掀鍋蓋。
“還沒煮熟呢”二哥（安尤布）呵斥到，同時拿著手中的木棍打了一下米娜的手背。
米娜不服氣，再次用手去掀鍋蓋，手背頓時感受到了刺骨的疼痛，米娜撲向安尤布，便要一決高下。米娜終究不是安尤布的對手，被安尤布打倒，拽著雙腿拉了好幾米地，米娜手上好大一塊皮子都給磨破了。最后，還是米娜父親趕過來，趕走了安尤布，這也使得安尤布沒能吃上煮好的洋芋，也沒敢回到窯洞睡覺，在草房子里度過了一晚。