天壇西側的雜役區，楚錚蹲在承天鼎陰影處，手中粗布擦過青銅鼎紋。
他刻意選了最不起眼的位置，從這里卻能清晰看見貴女獻舞的陣列。
“小子，燈油別灑了！“楚老頭在后頭低聲呵斥。
楚錚悶頭應了聲，指尖卻不著痕跡地撫過袖袋。
那里藏著塊用油紙包好的姜糖，今早天未亮就熬的，老紅糖里摻了川貝粉。
昨夜他偷聽到春桃與其他丫鬟說起大小姐咳血，便在廚房梁上吊的藥材里摸了半宿才找出這味止咳的。
祭壇中央忽然騷動起來。
他抬頭時，正看見那道瘦得驚人的身影跌進舞陣。
斗篷下露出的手腕白得能看見青紫血管，像極了那年隆冬，他從冰窟里撈起來的那只小手腕。
“蕭家嫡女也來獻舞？她不是得了失心瘋嗎？“
“怕是來丟人現眼了！“
身后雜役的竊笑扎得他耳膜生疼，這些侯府下人早已倒向劉氏主母…
楚錚突然起身，銅壺里的燈油濺在腕上燙出紅痕也渾然不覺。
樂聲再起時，他看見她踉蹌得像個醉漢。
貴婦們的嗤笑從看臺飄來，可他卻看到那看似散亂的步伐，每一步都精準踩在青磚接縫處！
這絕不是病弱之人能做到的！
“砰！“青銅盾撞上鼎足的剎那，楚錚丹田里沉寂多年的內息突然翻涌。
他自幼習武卻始終沖不破的任脈，此刻竟隨著那聲鼎鳴微微震顫。
煙柱沖天而起時，雜役們嚇得跪伏在地。
唯有楚錚死死盯著那個單膝跪地的身影，喉結滾動。
別人看見的是祥瑞吉兆，他卻看清她抵在鼎足上的手指關節都泛了白！哪是什么天降祥瑞，分明是她在搏命！
“聽說這位大小姐許了劉國公世子？“
“劉世子在關外已失蹤！“
議論聲飄進耳朵，楚錚擦鼎的動作驟然加重。
銅鼎紋路里積年的香灰被刮出深深溝痕，就像他胸口那道陳年舊傷！
十二歲那年，他為護住被推下荷塘的蕭虞貞，胸口被假山石劃得血肉模糊。
大小姐偷偷給他送藥時，指尖拂過他繃帶的溫度，至今烙在皮膚上。
祭舞結束的鐘聲里，他看見五皇子的玉杯停在唇邊，七皇子的目光如餓狼般追著她退場的身影。
楚錚摸向腰間，那里別著把薄如蟬翼的廚刀，侯府賞的，說是謝他當年救主，其實連蕭虞貞的面都沒讓見。
“阿錚！收拾祭器！“楚老頭的喊聲傳來。
方才她盾牌敲擊的位置，此刻多了一枚小小的五瓣梅，那是蕭虞貞襁褓時就戴在腕上的銀鎖圖案。
雜役們抬著銅器退場時，楚錚故意落在最后。
經過她跪過的青磚時，他假裝系鞋帶，指尖飛快掠過地面。
一粒染血的瑪瑙紐扣被攥進掌心，這是她斗篷上崩落的，邊緣還沾著咳出的血絲。
風雪漸大，他望著遠去的侯府馬車，將紐扣按在舊傷處。
懷中《天工開物》的書頁被風吹得嘩嘩響，這是蕭大小姐十歲時偷塞給他的。
書頁空白處有她稚嫩的批注：“楚哥哥，煉鋼法這一節我標紅了，北疆戰場用得著?！?/p>
楚錚突然笑了。他當然會變強，但不是為了站在她身前，他的小姐從來不需要人保護。
他要做她最鋒利的刀，劈開那些想讓她跪下的陰謀。
就像此刻，他袖中的姜糖終究沒送出去。
但沒關系，廚房新得的西域胡椒已經備好，等小姐回府總會用上的。
風雪如刀，刮在臉上生疼。馬車搖搖晃晃，每一次顛簸都像是要將蕭虞貞殘破的身體徹底震散。
白嬤嬤緊緊摟著她，老淚未干，滿眼都是深重的憂慮。
天壇的劫暫時渡了，但歸途，只怕是煉獄。
定北侯府，祠堂。
本該因病靜養的老侯夫人趙氏也被驚動，坐于上首主位，神色復雜地看著堂下。
侯爺蕭仲海臉色鐵青如陰云壓頂，背對大門而立。
劉氏和蕭玉瑩侍立一旁，一個眼圈微紅，垂眉斂目做委屈狀，一個則難掩幸災樂禍的得意。
蕭虞貞幾乎是半昏厥地被白嬤嬤和兩個勉強被拉來的、忠于老侯夫人的婆子“架”進正堂的。
她身上那件斗篷沾滿了泥濘和融化雪水，狼狽不堪地滑落，露出里面單薄污損的中衣。
她劇烈地咳嗽著，每一次都伴隨著身體的震顫和唇邊溢出的血沫！
臉上那點系統剛賦予的微弱生機被消耗殆盡，灰敗得嚇人，比赴祭壇之前更像是從棺材里撈出來的。
蕭玉瑩捂住嘴，發出一聲低低的驚呼，似是被嚇到：“姐姐，怎么，怎么弄成這樣了！”語氣卻是掩不住的嫌棄。
劉氏更是上前一步，對著蕭仲海泫然欲泣：
“侯爺！您看看！這，這成何體統??！貞兒她，她今日在天壇…”
她哽住，仿佛接下來的話難以啟齒，“全然不顧侯府顏面，衣衫不整、神智昏聵地闖入祭祀重地，眾目睽睽之下，還、還弄出那等驚天動地的禍事！
如今城中傳得沸沸揚揚，都說我們蕭家嫡女瘋了，沖撞神明，引得承天鼎無故震鳴，恐非吉兆！
侯府百年清譽，就要毀于一旦啊侯爺！”
聲淚俱下，字字錐心。
蕭仲海猛地轉過身，雙目赤紅，額角青筋暴起，顯然是壓抑了滔天怒火。
他死死盯著蕭虞貞，如同盯著一個恥辱的烙?。?/p>
“孽障！你還有何話說？！我蕭家究竟造了什么孽，生出你這等丟人現眼、不識大體的禍害！
劉國公為國捐軀，俊杰下落不明，你不知哀思深省，竟做出這等狂悖忤逆之事！若非看在你娘…”
提到早逝的原配妻子柳氏，他眼中閃過一絲不易察覺的痛色，但旋即被怒火蓋過，“若非看在你娘份上，我…”
“姐姐定是病糊涂了，心神失守，才做出這等，這等駭人之舉?！?/p>
蕭玉瑩適時地接口，聲音溫婉，卻如同毒蛇的獠牙：“或許，送去莊子上將養一段時日也好，免得病氣沖撞了老祖宗和父親母親。”
“將養”？是流放！是等死！
一直沉默的趙氏終于開口，聲音帶著疲憊和一絲心痛：
“仲海，虞貞病得這樣重，或許…”她到底還是疼惜這個唯一嫡親孫女的。
“老祖宗！”劉氏噗通一聲跪在趙氏面前：
“不是兒媳狠心！今日天壇，五皇子殿下、七皇子殿下俱在！還有那么多朝廷重臣！
虞貞她，她的名聲已經…萬一，萬一哪位殿下或御使追究起來！”
她點到即止，成功將禍事引向了皇權！
蕭仲海身體劇震！劉氏的話正戳中他的死穴！皇家的威壓，豈是小小的定北侯府能承受的？！
他眼中最后一點遲疑被徹底碾碎，只剩下冰冷的決絕！
就在這時，蕭虞貞急促的喘息猛地一停！
她在劉氏母女陰毒的目光和祖母的嘆息中，強撐著抬起頭。
那雙布滿血絲、原本空洞的眸子，此刻卻如同寒潭深淵，冷得嚇人。
她盯著劉氏，忽然扯出一個極其虛弱、卻充滿了極致諷刺的慘笑：
“咳咳…姨娘和妹妹，倒是為虞貞，為侯府操碎了心，只是…”
她劇烈地咳嗽著，仿佛要將肺都咳出來：
“只是姨娘送來的那碗‘安神湯’，藥性，咳，好生霸道，若非虞貞命賤，承天鼎震鳴，怕也引不出來吧！”
這話如同驚雷炸響！
劉氏臉上那楚楚可憐的偽裝瞬間破裂，一抹驚恐和難以置信飛掠而過：“你，你胡說什么！”
蕭虞貞卻不再看她，視線艱難地轉向蕭仲海，聲音斷斷續續，卻帶著一種破釜沉舟的鋒利：
“父親，要廢了貞兒，請便，女兒這副身子，也撐不了幾天了！只是…”
她氣若游絲，目光卻猛地銳利起來，如同回光返照，“女兒在天壇，引動承天鼎，是天子親口定為‘神悅之兆’
是吉兆，全城百姓親眼所見，父親和姨娘卻一口咬定是禍事，非吉兆！
敢問是在質疑天子的判斷！還是，咳咳…有別的用心？！”
這一記回馬槍，狠辣至極！直接將欺君之罪這頂碩大的帽子懸在了蕭仲海和劉氏頭頂！
蕭仲海臉色瞬間由青轉白，再憋得通紅，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來！質疑天子？！他有十個腦袋也不夠砍！
劉氏更是如遭重錘，呆立在原地，面無人色！
蕭玉瑩也傻了，呆呆地看著那個仿佛隨時會死掉、卻字字見血的嫡姐。