黑夜如同冰冷的鐵幕，沉沉地壓在武川城外的流民營地上。寒風在破敗的窩棚間穿梭，發出嗚咽般的怪響，與流民壓抑的呻吟、孩童斷續的啼哭交織在一起，編織成一首絕望的夜曲。
馮錦兒蜷縮在冰冷刺骨的霉草堆里，阿魯那件帶著汗味和皮革氣息的破舊皮襖緊緊裹在身上，卻絲毫抵擋不住那仿佛能凍結靈魂的寒意。
體內的“源火”在雙簪清流的包裹下，如同微弱的火種，艱難地燃燒著，提供著僅存的熱量，也對抗著無處不在的傷痛。
李弈的警告——“目標已暴露，原地待援，勿近水源”——如同冰冷的烙鐵，燙在她的心頭。
水源…武川城的水源…那黑蝎旗的人白天在營地里搜尋，是否就與此有關？
阿魯守在不遠處的窩棚口，如同一尊沉默的雕塑，只有那雙在黑暗中依舊銳利的眼睛，警惕地掃視著外面死寂而危險的夜色。
時間在寒冷和焦慮中緩慢流逝，每一刻都如同煎熬。
突然！
一陣極其壓抑的、如同野獸瀕死般的痛苦呻吟，從不遠處的一個窩棚里傳了出來！
緊接著，是劇烈的嘔吐聲和無法控制的、如同泄洪般的腹瀉聲！一股難以言喻的惡臭，混合著食物腐敗和排泄物的腥臊氣味，瞬間在寒冷的夜風中彌漫開來！
這聲音如同投入死水潭的石子，打破了壓抑的死寂。附近幾個窩棚里傳來驚恐的低語和騷動。
“又…又一個！”
“天殺的…是…是那東西來了！”
“瘟神…瘟神降罪了啊！”
恐懼如同瘟疫般，瞬間在黑暗中蔓延開來！馮錦兒的心猛地一沉！瘟疫？在這缺醫少藥、饑寒交迫、污穢不堪的流民營里爆發瘟疫？這簡直是滅頂之災！
阿魯的身體瞬間繃緊！他悄無聲息地移動到窩棚口，借著外面微弱的、如同鬼火般的零星篝火光，銳利的目光死死盯住那個傳出聲音的窩棚。
只見一個身影連滾帶爬地從里面沖了出來，踉蹌著撲倒在冰冷的泥地上，劇烈地嘔吐著黃綠色的膽汁，身體如同蝦米般蜷縮抽搐！
緊接著，像是引發了連鎖反應，周圍幾個窩棚里也陸續響起了類似的痛苦呻吟、嘔吐和腹瀉聲！此起彼伏！空氣中那股令人作嘔的惡臭迅速變得濃烈刺鼻！恐慌如同燎原之火，瞬間點燃了整個流民營的這片區域！
“瘟病！是瘟病啊！”
“快跑！離他們遠點！”
“老天爺啊！開開眼吧！”
哭喊聲、尖叫聲、推搡聲、絕望的咒罵聲驟然爆發！人群像受驚的羊群，混亂地向四周奔逃，試圖遠離那些發出聲音的窩棚！原本就擁擠不堪的營地瞬間陷入更大的混亂，踩踏事件不可避免！
“別出去！”阿魯猛地回頭，對馮錦兒低吼，聲音帶著前所未有的凝重。
“待在草堆最里面！捂住口鼻！”他自己也迅速撕下一塊相對干凈的衣襟，用水囊里僅存的一點水浸濕，緊緊捂住口鼻，眼神如臨大敵。
馮錦兒驚恐地看著外面瞬間爆發的混亂和絕望。借著混亂中被打翻的零星篝火和遠處城墻微弱的燈火，她看到那些發病的人癥狀幾乎一致：劇烈的上吐下瀉、身體痙攣、臉色在極短時間內變得蠟黃或青灰、眼窩深陷、嘴唇干裂！這是…極其兇猛的霍亂？或者是某種烈性的傷寒？
就在這時，懷中的那半枚血洛虎符，突然傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的溫熱感？不再是冰冷的悸動，而是一種仿佛被什么東西刺激到的、帶著警惕意味的溫熱！這感覺極其陌生！
馮錦兒下意識地順著虎符那微弱溫熱感指引的方向“感覺”過去，用并非視覺，而是一種模糊的、源自血脈的指向！
那感覺的源頭似乎來自營地邊緣，靠近那條早已干涸、如今卻成了垃圾和污物堆積場的廢棄河床方向！更準確地說，是來自河床附近幾個看似普通、卻位置相對偏僻的取水點！
流民營的水源極其匱乏。除了極少數人冒險去更遠的山溪取水，大部分人只能依靠營地里幾處渾濁的淺水坑，或者就是那條干涸河床里被污物滲透、骯臟不堪的“滲水”！難道難道瘟疫的源頭，真的在水？！
“水…是水…”馮錦兒用盡力氣，對著窩棚口的阿魯嘶啞地擠出幾個字。
阿魯猛地回頭，眼中精光爆射！“你確定？！”
馮錦兒艱難地點頭，指了指自己懷中藏虎符的位置，又指了指廢棄河床的方向。她無法解釋那種模糊的感應，但此刻，這感應是她唯一的線索！
阿魯的臉色瞬間陰沉得可怕！他聯想到李弈的警告“勿近水源”，聯想到白天囂張出現的黑蝎旗，一個可怕的念頭如同毒蛇般竄入腦海：投毒！
有人在流民營的水源里投了毒！目的是為了制造更大的恐慌？消耗城內的醫藥資源？還是為了某種更可怕的陰謀？
“畜生！”阿魯從牙縫里擠出兩個字，眼中燃燒著刻骨的仇恨！
然而，更大的危機接踵而至！
混亂的人群中，突然響起了幾聲刻意拔高的、充滿煽動性的嘶喊：
“是城里的人！是城里的官老爺們！他們怕我們這些流民鬧事，故意在分給我們的水里下了毒！要毒死我們！”
“沒錯！我親眼看到有當兵的往水坑里倒東西！”
“他們不把我們當人！他們要我們死啊！”
“跟他們拼了！反正都是死！沖進城去！搶糧！搶藥！”
這些聲音如同毒火，瞬間點燃了流民心中積壓已久的絕望和憤怒！恐慌迅速轉化為暴戾的仇恨！無數雙原本麻木的眼睛里，此刻燃燒起瘋狂和毀滅的火焰！
“殺進城去！”
“搶糧！搶藥！”
“毒死那些狗官！”
暴動的呼聲如同海嘯般席卷而起！失去理智的人群開始推搡著、怒吼著，如同決堤的洪水，向著武川城的方向涌去！他們撿起地上的石塊、木棍，甚至赤手空拳，眼中只剩下瘋狂的仇恨和對生存的絕望掙扎！
“糟了！”阿魯臉色劇變！流民沖擊城池，這正中守軍下懷！他們可以名正言順地大開殺戒！而混在人群中的黑蝎旗或者叛軍的奸細，更可以趁機煽風點火，甚至制造混亂沖擊城門！
就在這時，武川城墻上陡然亮起一片刺目的火光！緊接著，是尖銳刺耳的梆子聲和軍官聲嘶力竭的吼叫：
“流民暴亂！弓弩手準備！”
“放箭！格殺勿論！”
“嗖嗖嗖——！”
凄厲的破空聲撕裂夜空！密集的箭雨如同死亡的蝗群，帶著刺耳的尖嘯，從高聳的城墻上傾瀉而下，狠狠地扎入沖向城墻的流民人群之中！
“噗嗤！噗嗤！”
利箭入肉的悶響，伴隨著凄厲的慘叫和絕望的哀嚎瞬間爆發！沖在最前面的人如同割倒的麥子般成片倒下！鮮血在火光和夜色中飛濺！混亂的人群如同被投入滾油的螞蟻，更加瘋狂地推擠、踐踏、哭嚎！真正的屠殺開始了！
“趴下！別動！”阿魯猛地撲回窩棚，用自己魁梧的身體死死將馮錦兒護在草堆最深處！幾支流矢“奪奪奪”地釘在他們窩棚的草簾和支撐的木柱上，尾羽兀自劇烈顫抖！
外面已是人間地獄！箭矢的呼嘯聲、人群的慘叫聲、城頭的怒罵聲、以及瘟疫病人垂死的呻吟聲…各種聲音混雜在一起，構成了一幅比荒村屠殺更加慘烈百倍的煉獄圖景！
馮錦兒被阿魯死死壓在身下，聽著外面近在咫尺的死亡交響，感受著身下大地傳來的混亂震動和濺射進來的溫熱鮮血，巨大的恐懼和無能為力的憤怒幾乎要將她撕裂！
懷中的虎符那點微弱的溫熱早已被更強烈的悸動取代，青銅盒也在懷中隱隱發燙！體內的“源火”似乎感受到了外界滔天的血腥和死亡氣息，開始不受控制地躁動起來，一股灼熱的力量在經脈中左沖右突，帶來撕裂般的脹痛！
“不…不能這樣…”一個微弱的念頭在她混亂的腦海中頑強地升起。瘟疫是人為的毒！流民的暴動是被人利用的！這背后…是黑蝎旗？是柔然人？還是…城里的叛徒？必須阻止！必須有人告訴李弈水源被投毒的真相！否則，瘟疫一旦在流民營徹底爆發，甚至傳入城內…后果不堪設想！
“阿…阿魯…”她艱難地喘息著，用力推了推壓在自己身上的沉重身軀，“水…毒…必須…告訴李大人…”
阿魯抬起頭，臉上濺了幾點泥漿和疑似血跡的暗紅，他眼中同樣燃燒著憤怒的火焰和決絕！他當然知道必須報信！但此刻外面箭如雨下，暴亂的人群如同沸騰的油鍋，沖出去就是九死一生！而且，李大人“目標已暴露”，如何聯系？如何取信？
就在這千鈞一發之際！
窩棚破敗的草簾被一只沾滿污泥和血漬的手猛地掀開！一個身影如同鬼魅般滾了進來！
阿魯反應極快，瞬間拔出彎刀架在了來人的脖子上！
“別動手！自己人！”來人急促地低吼，聲音嘶啞卻帶著一種奇特的穿透力！他抬起一張同樣涂滿污泥、卻難掩清秀輪廓的臉，一雙明亮的眼睛在黑暗中如同星辰，飛快地掃過阿魯和被他護在身下的馮錦兒。
“鷂子？！”阿魯的聲音帶著難以置信的驚愕，手中的彎刀卻沒有移開半分！
“是我！阿魯哥！”自稱“鷂子”的年輕人語速極快，目光落在馮錦兒臉上，帶著一絲審視和急切，“李大人料到流民營要出事！派我趁亂出來接應！快！跟我走！這里不能待了！水源被投了‘三日斷腸散’，沾上就完了！”
他一邊說，一邊迅速從懷里掏出一個小巧的皮囊，倒出幾粒碧綠色的、散發著清涼氣息的藥丸，“快！含在舌下！能暫時壓制疫毒！”
“鷂子”的出現和李弈的預料，讓阿魯緊繃的神經稍松，但警惕未消。“信物！”他低喝道。
鷂子毫不猶豫，從貼身處摸出一個只有半個巴掌大小、雕刻著奇異飛鳥紋路的木牌，遞給阿魯。
阿魯接過木牌，手指在紋路上飛快地摩挲了幾下，又在邊緣一個不起眼的凹處用力一按，木牌竟發出極其輕微的“咔噠”聲，露出里面一層更小的、刻著特殊暗記的金屬片！
阿魯確認無誤，眼中閃過一絲如釋重負，迅速將木牌還給鷂子。“走！”他不再猶豫，一把將馮錦兒從草堆里拉起，鷂子則將那碧綠的藥丸迅速塞進馮錦兒口中。
藥丸入口即化，一股極其清涼、帶著薄荷和苦艾氣息的液體滑入喉嚨，瞬間驅散了部分惡心感和體內“源火”的躁動，帶來一種短暫的清明。
“跟緊我！”鷂子低喝一聲，率先鉆出窩棚。阿魯護著馮錦兒緊隨其后。
外面已是修羅場！箭矢仍在零星落下，混亂的人群在自相踐踏和守軍的箭雨下死傷枕籍。哭喊聲、慘叫聲震耳欲聾。
鷂子卻如同一條滑溜的泥鰍，在混亂的人流和倒塌的窩棚間快速穿行，他對地形似乎異常熟悉，總能找到相對安全的空隙。
阿魯則如同最忠實的護衛，緊緊護住馮錦兒，用身體擋開可能的沖撞和飛濺的污物。
三人如同怒海中的三葉扁舟，艱難地在死亡的浪潮中穿行。鷂子的目標明確，并非混亂的城門方向，而是流民營深處，靠近那片廢棄河床的更邊緣、更黑暗的區域！
就在他們即將沖出這片混亂的核心地帶時，前方一堆燃燒的窩棚廢墟后，突然轉出幾個身影！
為首一人，臉上那道從眉骨劃到嘴角的猙獰刀疤，在跳動的火光下如同惡鬼！正是白天見過的黑蝎旗刀疤臉頭目！他身后跟著幾個同樣兇悍的馬賊，眼神兇狠地盯著突然出現的鷂子和阿魯！
“哼！老子就覺得那窩棚不對勁！果然藏著老鼠！”刀疤臉獰笑著，緩緩抽出了腰間的彎刀，刀鋒在火光下閃爍著嗜血的寒芒。
“想跑？把命留下！特別是…”他貪婪而殘忍的目光，如同毒蛇般死死纏住了被阿魯護在身后的馮錦兒。
“這個細皮嫩肉的美娘子！老子要好好審審！”刀疤臉一臉奸笑地在馮錦兒上下打量……