客棧外的石板路被連日陰雨浸得發潮，白小玲——如今該叫蘇伶了——將抄好的最后一頁書疊整齊，望著窗外淅淅瀝瀝的雨絲出神。來這北境邊城已半月有余，書鋪的活計不算繁重，她卻漸漸摸清了些門道：掌柜的雖敦厚，看余生息的眼神總帶著幾分敬慎；鎮上的茶客閑聊時，偶爾會提及京城的動蕩，說八皇子“暴斃”于圍獵場后，三皇子與五皇子的爭斗愈發白熱化。

“在想什么？”余生息的聲音從身后傳來。他今日換了身更顯洗練的青布長衫，墨發用一根木簪束起，倒真有幾分落魄書生的清寂。

蘇伶回過神，將書稿推給他：“在想，這雨再不停，咱們的盤纏怕是要見底了。”她算過賬，抄書的酬勞僅夠日常開銷，想攢夠進城的路費，還得另想辦法。更重要的是，她從茶客口中聽到一個消息——三皇子的親信近日會巡查北境諸城，邊城太小，絕非久留之地。

余生息接過書稿，目光落在她清秀的字跡上，沉默片刻道：“收拾東西吧，明日動身去云州城。”

蘇伶一愣：“現在？可我們還沒……”

“云州知府是張丞相的門生。”他打斷她，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定，“張丞相早年曾任東宮詹事，是看著我長大的。到了云州，或許能找到遞信給他的機會。”

蘇伶心頭一震。她只知丞相是他幼時好友，卻不知還有這層淵源。看來這“落魄書生”心里，早有盤算。

次日天微亮，兩人已背著簡單的行囊踏上泥濘的路。余生息雇了輛不起眼的騾車，車夫是個寡言的老漢，對他們的來歷不多問。蘇伶縮在車簾后，看著邊城的輪廓漸漸遠去，忽然想起昨夜書鋪掌柜塞給她的一包蜜餞，說是“給蘇姑娘路上解乏”，眼神里的關切不似作偽。

“你在書鋪的人緣倒是好。”余生息忽然開口，視線落在她懷里的蜜餞上。

蘇伶剝開一顆梅子塞進嘴里，酸甜的滋味漫開：“那是，我可是憑本事抄書的。”她頓了頓，壓低聲音，“說真的，你確定張丞相能信嗎？宮廷劇里，這種‘看著長大’的關系，最容易反目成仇了。”

余生息被她這話逗得微勾唇角，眸色卻深了些：“張丞相不同。當年我母妃失勢，宮中人人避之不及，唯有他常以講學為由，送來御寒的衣物和傷藥。”他指尖無意識摩挲著袖中一物，“他若不可信，這世上便再無可信之人。”

騾車走了三日，才抵達云州城。城墻比邊城高大數倍，守城的士兵盤查甚嚴，對著過往行人的路引反復查驗。蘇伶捏著余生息早為她備好的“路引”，手心微微出汗——那上面的“蘇伶”二字，和偽造的江南戶籍，是他托人連夜趕制的，她總怕被看出破綻。

“別怕。”余生息的聲音在耳邊響起，帶著安撫的力量，“跟著我走就好。”

他上前一步，將路引遞給士兵，語氣平淡卻自有氣度：“學生余生，帶舍妹蘇伶，投奔親戚。”士兵接過路引，目光在他臉上停留片刻，又掃了眼蘇伶，見兩人衣著雖樸素卻干凈，神色坦然，便揮了揮手放行。

進了城，蘇伶才松了口氣，看著眼前車水馬龍的街道，忍不住咋舌：“這才叫城啊！比邊城熱鬧多了。”街邊小販的吆喝聲、酒肆里的劃拳聲、綢緞莊的伙計招攬客人的聲音……交織成一幅鮮活的市井畫卷，讓她恍惚有種穿越回古裝劇片場的錯覺。

余生息卻沒心思看這些，他帶著蘇伶穿過幾條街，在一家不起眼的布莊前停下，低聲道：“這里的掌柜，是張丞相的暗線。我去遞信，你在對面茶館等我。”

蘇伶點頭應下，看著他走進布莊，轉身進了茶館。她點了壺最便宜的粗茶，選了個靠窗的位置，眼睛卻緊緊盯著布莊的門。不知過了多久，布莊的門簾再次掀開，走出來的卻只有余生息一人，臉上沒什么表情。

“怎么樣？”蘇伶趕緊迎上去。

“掌柜的說，丞相近日會派人來云州。”余生息的聲音壓得極低，“讓我們在城南的‘晚香客棧’住下，靜候消息。”

晚香客棧比邊城的客棧體面些，二樓的房間臨街，能看到巷子里的動靜。蘇伶剛放下行囊，就聽見樓下傳來一陣喧嘩，夾雜著士兵的呵斥聲。她扒著窗縫往下看，只見幾個身著鎧甲的士兵正盤問客棧掌柜，為首那人腰間掛著塊令牌，上面刻著“三”字。

“是三皇子的人！”蘇伶心頭一緊，猛地回頭，卻見余生息已站在窗邊，眸光冷冽如冰，“他們來云州做什么？”

余生息沒說話，只是將窗縫掩得更緊了些。蘇伶忽然想起邊城茶客的話——三皇子的親信在巡查北境。難道，他們是沖著余生息來的？

夜色漸深，客棧里靜得只能聽見彼此的呼吸聲。蘇伶翻來覆去睡不著，索性坐起來：“余生息，你說張丞相會不會……”

“不會。”他打斷她，語氣篤定，“張丞相若想害我，不必等到今日。”

話雖如此，蘇伶卻總覺得心里發慌。她摸出兜里最后一塊巧克力——那是她穿越時唯一帶在身上的東西，之前給了余生息一塊，自己留了兩塊應急。她猶豫了一下，遞給他：“吃點甜的，安神。”

余生息看著那塊棕色的、形狀古怪的東西，想起昨夜的甜味，接了過來：“你留著吧，你比我更需要。”

“我不缺這個。”蘇伶把巧克力塞到他手里，“我缺的是安全感。等聯系上張丞相，咱們是不是就能安全了？”

他低頭看著掌心的巧克力，忽然輕聲道：“蘇伶，這世上沒有絕對的安全。尤其是在這亂世里。”

話音剛落，窗外忽然傳來一聲極輕的異響，像是瓦片被踩碎的聲音。余生息猛地起身，將蘇伶往身后一拉，反手抽出枕下的匕首——那是他一直藏著的防身之物。

門“吱呀”一聲被推開一條縫，一道黑影閃了進來，手中寒光乍現。蘇伶嚇得屏住呼吸，卻見余生息身手極快，匕首與對方的短刀相撞，發出“叮”的脆響。

“是三皇子的死士！”余生息低喝一聲，與黑影纏斗起來。蘇伶縮在墻角，看著兩人在狹小的房間里打斗，心臟幾乎要跳出嗓子眼。她忽然想起自己的背包里有支圓珠筆——那是她做老師時隨身攜帶的，筆桿是金屬的，此刻或許能派上用場。

她摸出圓珠筆，趁黑影轉身的瞬間，猛地朝他后腦勺砸去。黑影吃痛，動作一滯，余生息抓住機會，匕首刺入他的肩胛。黑影悶哼一聲，跳出窗外，消失在夜色里。

房間里只剩下粗重的喘息聲。蘇伶看著自己還在發抖的手，又看了看余生息手臂上被劃開的傷口，眼眶一熱：“你受傷了！”

余生息卻像沒感覺到疼，只是盯著窗外，沉聲道：“他們找到這里了。看來，張丞相的人，得快點來了。”

他的話音剛落，樓下忽然傳來一陣急促的敲門聲，伴隨著一個低沉的聲音：“晚香客棧住客余生，張府故人求見。”

余生息和蘇伶對視一眼，都從對方眼中看到了一絲希望。

是張丞相的人來了。

暮色四合時，余生息已站在城南的“晚香茶樓”外。檐角燈籠暈出暖黃的光，混著街邊攤販的吆喝聲，將他藏在青布衫下的緊張沖淡了幾分。

他按約定推門而入，堂內茶香裊裊，說書先生正講到岳將軍槍挑小梁王，滿堂喝彩聲里，一個穿藏青短打的茶博士眼風掃過來，低聲問：“客人打哪兒來？”

“自北地來，想討壺明前龍井。”余生息指尖在袖中捏緊了半枚磨損的玉佩，這是接頭的暗號。

茶博士眼皮微抬：“不巧，龍井剛售罄，只剩些雨前的碧螺春，客人要不嫌棄？”

對上話了。余生息點頭：“也好，就煩請引路，想尋個清靜些的座兒。”

茶博士引著他穿過喧鬧的大堂，繞到后堂一間不起眼的廂房外，叩了叩門：“張爺，有位北地來的客人想喝碧螺春。”

門內傳來一聲沉緩的應答：“進來吧。”

推門而入，煙氣繚繞中，一個身著錦袍的中年男子正臨窗而坐，手里把玩著一枚玉扳指。見余生息進來，他抬眼打量片刻，開門見山：“東西帶來了？”

余生息從懷中摸出一個用油紙包好的小匣子，遞了過去：“都在這兒了，按您的吩咐，半點不差。”

男子接過匣子，指尖在上面敲了敲，沒立刻打開，反而問：“路上沒出什么岔子？我聽說，最近盯得緊。”

“僥幸避開了幾處盤查，”余生息垂手道，“托您的福，還算順利。”

男子這才打開匣子，里面是一疊密寫的信箋。他借著窗外微光看了幾眼，嘴角勾起一抹淡笑：“余先生辦事，果然穩妥。”說罷，他從袖中取出另一封書信，“這是給你的回函，務必親手交到大人手上。”

余生息接過信，小心揣進懷里，又聽男子補充道：“今晚就別出城了，后堂有間客房，先歇一晚，明日天一亮再走，路上會有人接應。”

“多謝張爺周全。”

“分內之事。”男子揮了揮手，“下去吧，讓茶博士給你備些吃食。”

余生息應聲退下，走出廂房時，晚風正卷著茶香從廊下掠過。他深吸一口氣，緊繃的肩背終于松了些——這一趟，總算是成了。