揚州城剛過了春節，年味還未散盡，青石板路上偶爾能看見殘留的鞭炮碎屑。江意悅跟著江茉莉走進一家掛著“何記酒樓”匾額的館子，剛進門就被滿堂的香氣裹住——糖醋的甜、醬肉的醇，混著剛蒸好的面點熱氣，暖融融地漫在空氣里。

“何老板，許久不見。”江茉莉笑著揚聲，目光很快落在柜臺后正核對賬本的中年男人身上。

何十水抬頭，看清來人時眼睛一亮，當即放下筆迎上來，手里還攥著本厚厚的賬冊：“茉莉？這都多少年沒見了！你這丫頭，那次事情后就沒了音訊，怎么突然跑到揚州來了？”他拍了拍江茉莉的胳膊，目光轉向她身后的江意悅，眼里帶著幾分好奇。

“這是我妹妹江意悅。”江茉莉介紹道，“我們這次來，是想跟您談筆生意——準確說，是合作。”

“合作？”何十水挑了挑眉，引著她們往后院走，“進書房說，那兒清靜。”

后院栽著幾株蠟梅，花瓣雖落了大半，枝椏間還留著淡淡的香。書房陳設簡單，一張梨花木長桌，墻上掛著幅水墨蘭草，透著股書卷氣。

剛坐下，江意悅便起身行了個禮，語氣從容：“何老板，久仰大名。聽聞您在揚州餐飲界做得最是紅火，我們今日來談的合作，想必您會感興趣。”她示意江茉莉打開帶來的食盒，“這是我們店里新出的甜品和奶茶，燒仙四季奶茶，還有桃花酥餅，您先嘗嘗。”

白瓷碗里的奶茶分層漂亮，底層是透亮的仙草凍，中間浮著圓潤的芋圓，頂上撒了把碾碎的花生，香氣清甜不膩；桃花酥餅做成半開的花苞模樣，咬開時酥皮簌簌掉渣，內餡帶著淡淡的桃香，甜得恰到好處。

何十水嘗了兩口，眼里的驚訝藏不住：“這奶茶滑而不膩，酥餅也清爽，用料倒是實在。”他放下筷子，看向兩人，“所以二位是想……”

“我們姐妹想把店里的吃食推廣到更多地方，讓更多人嘗嘗這無添加的天然味道。”江意悅接話道，語氣坦誠，“第一步，是想把這些甜品先放進何老板的酒樓里試賣。您幫我們推廣，盈利按比例分成，您賺得客流，我們賺得口碑，算得上兩全其美，何老板覺得呢？”

何十水指尖敲了敲桌面，目光在奶茶和酥餅上轉了圈，又看向江茉莉：“你這丫頭，當年在我這兒學做點心時就愛琢磨新花樣，如今看來，是真做出門道了。”他笑了笑，看向江意悅，“江姑娘的提議倒是實在。這樣，你們先把配方和供貨的章程留下，我讓后廚試試量產，若是口味穩定，咱們就定個日子，詳談分成。”

江茉莉眼睛一亮：“多謝何老板！”

江意悅也松了口氣，唇角彎起：“那就多謝何老板肯給這個機會。”

窗外的陽光透過窗欞照進來，落在食盒里剩下的半塊桃花酥上，映得那點粉紅像極了春日里剛要綻開的花。

從何記酒樓出來，江茉莉攥著剛擬定的合作意向書，臉上還帶著笑意：“沒想到這么順利，何老板還是老樣子，看著嚴厲，其實最護著自己人。”

江意悅順著她的目光看向街邊的糖畫攤，陽光曬得人暖融融的，笑道：“先別急著高興，等量產沒問題了才算成。走，帶你嘗嘗揚州的早茶余韻。”

兩人沿著東關街慢慢逛，青石板路被踩得發亮，兩旁的鋪子掛著紅燈籠，賣醬菜的、捏面人的、彈棉花的，吆喝聲此起彼伏。江茉莉正指著一家賣漆器的鋪子要看，忽然聽得人群一陣驚呼，緊接著是瓷器碎裂的脆響。

“那是什么？！”有人尖叫起來。

江意悅抬頭，就見街角竄出個青面獠牙的東西，渾身裹著黑氣，爪子正掃翻了路邊的貨攤。是魔物！她心頭一緊，下意識將江茉莉護在身后，指尖凝起一道淡金色的光，默念口訣。那光化作繩索，“嗖”地纏上魔物的四肢，將它死死捆在原地。

魔物發出刺耳的嘶吼，黑氣翻騰著想要掙開，繩索卻越收越緊。就在這時，一道黑影從屋頂躍下，動作快如閃電，手里甩出幾道符紙，精準地貼在魔物周身的黑氣上。黑氣像是被潑了冷水，瞬間萎靡下去。

江意悅轉頭，見那黑衣人戴著張玄鐵面具，只露出線條利落的下頜。這身形、這手法……她忽然想起上元節天橋上那個一閃而過的身影。

黑衣人沒看她，先抬手摘了面具。一張清俊的臉露出來，眉眼疏朗，鼻梁高挺，只是眉宇間帶著幾分常年不見光的冷意。他轉頭看向江意悅，眼中閃過一絲驚訝，隨即化作熟稔：“師妹？”

江意悅一怔：“師兄？”

三人找了家僻靜的茶館坐下，江茉莉看著葉茗軒，恍然道：“原來你就是悅兒常說的那位葉師兄。”

“姐，這是葉茗軒，”江意悅介紹道，“我當年在泉州藥鋪時，多虧了他照拂。”

葉茗軒頷首，對江茉莉道：“江姑娘客氣了，早聽師妹提起過你。”他轉向江意悅，目光里帶著些感慨，“泉州一別，竟有八年了。師妹如今……確實長大了不少。”

“我就說上元節那天看著眼熟，”江意悅笑了笑，“原來是你。”她話鋒一轉，看向窗外，“只是這魔物白天現身，未免太蹊蹺。師兄一路追來，可有發現？”

葉茗軒指尖摩挲著茶杯邊緣，沉聲道：“我追這魔物從淮南到揚州，查到些線索。它身上的妖氣，與幾百年前萬妖之神下凡時的氣息有關。”

江意悅握著茶杯的手猛地收緊：“我娘？”

“師妹身上有你母親殘留的神力，”葉茗軒點頭，“這些魔物，恐怕是沖你來的。”

“可若真是當年的事，為何拖到現在？”江意悅蹙眉，“而且是誰在背后驅使它們？”

葉茗軒搖了搖頭：“我查到的就這些。但能引動上古妖氣，絕非普通妖物可為。師妹，你最近需得格外小心——這背后藏著的人，怕是對當年萬妖之神的事，知道得比我們還多。”

江茉莉在一旁聽得心驚，握住江意悅的手：“悅兒，這事……”

江意悅拍了拍她的手背，示意安心，目光卻沉了下去。幾百年前的舊事，母親的身份，突然出現的魔物……這一切像張網，正緩緩向她收緊。她看向葉茗軒：“師兄打算留在揚州？”

“嗯，”葉茗軒道，“我得查清楚這魔物的源頭。你若信我，這段時間我們一起查。”

江意悅點頭：“自然信你。”馬車剛駛進京城城門，江意悅便讓車夫先送江茉莉回府，自己則徑直往姜若蘭的住處趕。剛推開那扇雕花木門，就見姜若蘭正趴在案頭奮筆疾書，硯臺邊堆著半尺高的書稿。

“別寫了，出大事了。”江意悅將揚州遇魔物、見葉茗軒的事一五一十說罷，端起桌上的涼茶灌了大半杯。

姜若蘭手里的狼毫“啪”地掉在紙上，暈開一團墨漬。她瞪圓了眼：“魔物？還跟江夫人的舊事扯上關系了？不對啊，我原稿里確實寫了江夫人是萬妖之神，但那魔物就是個背景板，連具體模樣都沒細描，更別提會主動攻擊人了。”

她抓著頭發站起身，在屋里來回踱步：“你說怪不怪？從咱們穿進來開始，劇情就跟脫韁的野馬似的。上元節泉州豐花鎮出事，這次魔物也是……”

江意悅靠在門框上，指尖無意識地敲著木框：“或許問題就出在我們身上。兩個不屬于這個世界的人闖進來，本身就打破了平衡。再說我這些年沒斷過修行，江母殘留的神力在我身上越來越明顯，說不定早就成了某些東西的‘坐標’。”

“這可咋整？”姜若蘭哭喪著臉，“早知道寫文時就少開點金手指，把世界觀搞簡單點了。”

江意悅瞥她一眼：“現在說這些有什么用？當初是誰為了‘拉業績’，把萬妖之神下凡寫成‘手撕百鬼、血濺三步’的？又是誰給孟韻加了十八層身世buff，說這樣‘讀者才愛看’？”

姜若蘭干咳兩聲，訕訕地摸了摸鼻子：“那不是為了數據嘛……再說了，眼下也不算太糟。你看啊，咱們的甜品鋪馬上要開到揚州了，不出三年，保準能在京城、揚州都盤下三進三出的大宅子，到時候雇上百十個仆役，當甩手掌柜不好嗎？”

她湊過來，眼睛亮晶晶的：“你想想，是在這兒當富婆舒坦，還是回去對著甲方改PPT舒坦？”

江意悅端起茶杯，對著她假笑兩聲，仰頭飲盡杯中水。茶水微涼，順著喉嚨滑下去，卻壓不住心底那點隱隱的不安——劇情早已偏離軌道，誰知道下一個冒出來的，會是意料之外的幫手，還是藏在暗處的刀？