往南走的山路越發陡峭，草木也染上了幾分焦枯的顏色，空氣里隱約飄著股硫磺味。團子正蹲在溪邊給竹筐里的草藥澆水，忽然聽見身后傳來熟悉的搖扇聲——“唰啦，唰啦”，慢悠悠的，像極了岔路口那個“仙師”的調子。

她回頭一看，果然是那個穿洗白山道袍的老頭。他手里還搖著那把破蒲扇，只是頭發胡子亂糟糟的，道袍上沾了不少泥點，哪還有半分“仙風道骨”的樣子，倒像個逃難的乞丐。

“小娃娃，又見面了。”老頭嘿嘿笑，露出兩顆發黃的牙，“沒想到你這小身板還挺能走，比我這把老骨頭強。”

團子皺了皺眉，往旁邊挪了挪，離他遠些：“你怎么在這里？”

“路過，路過。”老頭往溪邊湊，掬起水就往臉上潑，抹了把臉又說，“聽說南邊有座火崖，崖底藏著‘火龍珠’，能治百病還能賣大錢，我來碰碰運氣。”

他說這話時，眼睛瞟著團子的口袋，顯然還惦記著那顆暖石。

團子沒理他，背起竹筐就要走，卻被老頭攔住了：“別急著走啊。我知道你要去火崖，那地方邪性得很，崖上的石頭都燙得能烙餅，還有會噴火星的怪鳥，你一個小娃娃去了就是送死。”

“我不怕。”團子仰頭看他，眼神清亮，“那里有需要幫忙的生靈。”

老頭愣了愣，像是沒料到她會這么說，蒲扇停在半空：“幫忙？你知道火崖底下壓著啥嗎？是只燒不死的老怪物，千年前就被神仙鎖在那兒了，你去幫它？那不是助紂為虐嗎？”

“它不是怪物。”團子想起之前感應到的微弱金光，“它只是被黑氣困住了，很痛苦。”

“你咋知道？”老頭嗤笑，“我可是從古籍上看來的，那怪物叫‘朱雀’，脾氣暴躁得很，一口火就能把鎮子燒了，當年就是因為它作亂，才被鎖起來的。”

團子沒說話，只是摸了摸口袋里的暖石。石頭微微發燙，像是在反駁老頭的話。她想起陳婆婆說的“耳聽為虛，眼見為實”，別人說的再好，不如自己去看一看。

“我要走了。”她繞開老頭，腳步堅定。

老頭在她身后喊：“你真要去？那地方連我都不敢靠近！你那破石頭頂啥用？到了那兒怕是連亮都亮不起來！”

團子沒回頭，只是走得更快了。山風卷著硫磺味吹過來，她好像聽見火崖的方向傳來隱約的鳴叫，像鳥，又像獸，帶著股說不出的悲憤。

走了約莫半個時辰，身后傳來急促的腳步聲，老頭居然跟了上來，一邊喘一邊罵：“你這小娃娃……真是倔得像頭驢……等等我！我……我認識條近路！”

團子停下腳步，狐疑地看他：“你不是要找火龍珠嗎？”

“那玩意兒哪有命重要。”老頭擺了擺手，蒲扇都搖得沒力氣了，“我剛才在山坳里看見崖邊的黑氣，濃得化不開，你這小身板進去就是填坑。我……我好歹活了大半輩子，能給你搭個手。”

他說這話時，眼神躲躲閃閃的，不像之前那么油滑，倒有了點真心實意的慌亂。團子看著他身上的灰氣淡了些，那層虛浮的白氣也散了，心里忽然軟了軟。

“近路在哪里？”她問。

老頭眼睛一亮，趕緊指著左邊的一條岔路：“從這兒走，能繞到火崖側面的緩坡，那里的黑氣淡點，就是……有點陡。”

兩人一前一后往岔路走。老頭果然熟路，總能避開那些燙腳的石頭和噴火星的縫隙，嘴里還絮絮叨叨地說：“我年輕的時候跟師父來過這兒，他說朱雀是神獸，不是怪物，當年是為了擋天上掉下來的黑東西，才被濁氣染了心性……”

團子腳步一頓，回頭看他：“你知道朱雀？”

老頭撓了撓頭，有點不好意思：“之前騙你的，哪有什么火龍珠。我就是……就是覺得你那石頭看著眼熟，像師父說過的‘蒼昊珠’，能凈濁氣，鎮邪祟……”

他聲音越來越小，最后嘟囔了句：“我就是想看看，是不是真有能救這世道的東西……”

團子沒說話，心里卻明白了。這老頭或許貪財，或許油滑，卻也沒壞透，他那些裝神弄鬼的話里，藏著的或許也是對“希望”的一點念想。

快到緩坡時，空氣越來越燙，遠處的火崖像塊燒紅的烙鐵，在暮色里泛著橘紅的光。崖頂盤旋著幾只黑色的怪鳥，翅膀扇動時帶起火星，正是老頭說的“噴火星的怪鳥”。

“到這兒就行了。”老頭停下腳步，往團子手里塞了個油布包，“這是我師父留下的避火符，雖說沒啥大用處，擋擋火星子還行。”

團子打開一看，油布包里是幾張泛黃的符紙，上面的朱砂已經褪色，卻透著點微弱的黃氣，像曬過太陽的艾草。

“你不跟我一起？”她問。

老頭擺了擺手，往回退了兩步：“我這老骨頭經不起燒。你……你小心點。要是真見到朱雀，跟它說句，有人還記得它當年的好。”

團子點點頭，把油布包放進竹筐，轉身往緩坡上爬。身后傳來老頭的喊聲：“要是事不成，就趕緊跑！別硬撐！”

她回頭看了一眼，老頭還站在原地，手里的破蒲扇在暮色里搖著，像個真正的守路人。

火崖越來越近，那悲憤的鳴叫也越來越清晰。團子摸了摸口袋里的蒼昊珠，它燙得像團小火苗，仿佛在說：老朋友，我來了。