夕陽熔金，將青雀坊石府那扇新掛“御賜”匾額的破敗大門，染上了一層暖融融的邊兒。門內，卻已換了人間。
前院那堆積如山的破磚爛瓦、朽木荒草，消失無蹤。坑洼的泥地雖未及鋪磚，卻已被夯實平整，潑灑了清水壓住浮塵，顯出一種久違的干凈利落。
東廂那幾間被雷虎暴力拆通的“工坊”雛形，此刻門窗洞開，里面雖還空蕩，但地面已被清掃得露出原本的青磚，幾扇破舊的雕花隔扇被拆下堆在角落。
墨七正蹲在一旁，用一把小刻刀和半截磨石，專注地刮削著上面的朽木和殘留的漆皮，動作細致得如同在修復古籍。空氣中彌漫著新鮮的木屑清香和泥土的微腥。
后院更是翻天覆地。阿蠻如同不知疲倦的耕牛，硬生生用蠻力和汗水，在荒草叢中“犁”出了一大片足有半畝見方的黑土地！
草根、碎石被清理得干干凈凈，泥土被翻得蓬松，在夕陽下泛著濕潤的光澤。幾截頑強的雜樹根被刨出，像戰利品一樣堆在墻角。
云苓正蹲在新開辟的“菜園”一角，用一柄小鋤頭仔細地開墾著更精細的畦壟，小臉沾了泥點，鼻尖沁著細汗，眼神卻亮晶晶的，充滿干勁。整個后院，彌漫著一種新翻泥土特有的、充滿生機的氣息。
就在這時，一陣沉穩而略顯雜沓的腳步聲由遠及近，打破了院中忙碌的寧靜。
雷虎魁梧如山的身影率先出現在院門口，他換了一身嶄新的靛藍色粗布勁裝，漿洗得硬挺，更襯得他肩寬背闊，氣勢迫人。
只是那緊繃的布料下賁張的肌肉線條，依舊無聲地宣告著這身衣服的“使用壽命”恐怕有限。他身后，跟著林安，以及三位陌生的面孔。
林安臉上帶著一種如釋重負的喜氣，快走幾步上前，對著廊檐下裹著舊披風、正看著后院景象出神的石卿（石青青）躬身稟報：“大人，奴才和雷壯士回來了！按您的吩咐，從官牙挑了三位妥當人。”
石卿（石青青）緩緩轉過身，蒼白的臉上沒什么表情，目光平靜地掃過新來的三人。那目光并不銳利，卻帶著一種無形的穿透力，仿佛能瞬間看透人心。
為首的是位約莫五十歲上下的老者，穿著半舊但漿洗得極為潔凈的深灰色細棉布直裰，頭發梳得一絲不茍，用一根簡單的木簪束起。
他面容清癯，顴骨微高，眼神沉穩內斂，透著一股閱盡世事的通達與謹慎。
見石卿目光掃來，他立刻上前一步，動作規范流暢地躬身行禮，聲音不高不低，帶著一種恰到好處的恭敬：“老奴陳伯，見過大人。曾在城南柳家做過二十余年外院管事，略通些規矩俗務。”
石卿（石青青）微微頷首。
陳伯身后，是一位四十歲左右、身材微胖的婦人。
她穿著干凈的靛青布裙，外罩一件洗得發白的素色圍裙，頭發同樣梳得整整齊齊，用木簪固定。她圓臉盤，面色紅潤，眼神靈活，一看就是手腳麻利之人。
她緊跟著陳伯上前，福了一禮，聲音爽脆利落：“奴婢張嬸，見過大人。祖籍淮揚，在幾個大戶人家灶上都做過，南北口味都拿得出手，保證干凈利索！”
最后一位，是個三十多歲、身形瘦削、穿著半舊青色文士長衫的男子。他面容略顯蒼白，帶著幾分書卷氣，眼神卻精明干練，腰間掛著一個磨得油亮的舊算盤。
他上前一步，姿態略顯拘謹，但行禮一絲不茍：“學生周文清，見過大人。原在城西‘匯通’票號做過五年賬房，粗通文墨，算盤也還使得。”
雷虎從懷里掏出一疊身契和剩余的銀票，雙手奉給石卿（石青青），沉聲道：“大人，身契在此。三位身家清白，官牙作保。衣物及剩余銀錢也在此。”
石卿（石青青）接過身契，并未翻看，只是隨意地放在手邊的破舊方桌上。那疊厚厚的銀票也隨意地壓在上面。
他（她）的目光再次掃過垂手肅立、神情各異的三人，聲音不高，帶著【病弱buff】特有的氣弱，卻清晰地傳入每個人耳中，字字如石落靜水：
“石府…初立…百廢待興…”
“規矩…只一條：各司其職…手腳干凈…”
“陳伯…府內一應庶務…人員調度…由你總理…”
“張嬸…廚房…一應采買…伙食安排…交予你手…”
“周先生…府中錢糧出入…賬目明細…務必清晰…”
“做得好…自有賞…手腳不凈…或生事端…”他（她）頓了頓，目光平靜地掠過三人微微繃緊的面容，最后落在那疊身契上，語氣平淡無波，卻字字重若千鈞：
“…雷虎…會送你們…回該回的地方。”
沒有冗長的訓誡，沒有虛浮的許諾。只有一條簡單到極致的規矩，和一個冰冷到骨髓的后果。
這比任何長篇大論的恐嚇都更有效力。尤其當“雷虎”這個名字，配合著門口那座沉默鐵塔般的身影時，帶來的壓迫感是實質性的。
陳伯眼神一凜，腰彎得更深，肅然道：“老奴明白！定當盡心竭力，不負大人所托！”
張嬸臉上的笑容收斂，多了幾分鄭重：“奴婢省得！灶上鍋里，絕不敢有半分含糊！”
周文清更是下意識地扶了扶腰間的算盤，聲音帶著一絲不易察覺的緊張：“學生謹記！賬目之事，必當錙銖必較，筆筆清晰！”
“嗯。”石卿（石青青）淡淡應了一聲，仿佛只是處理了一件微不足道的小事。
他（她）揮了揮手，示意他們可以開始做事了，自己則裹緊披風，轉身又看向后院那片新翻的沃土，目光落在云苓小心翼翼護著的種子包上，似乎在思考播種的間距。
新來的三人，連同林安，如同被上緊了發條的機括，瞬間動了起來。
陳伯不愧是精于庶務的管家。他目光如炬，只在前院后院快速掃視一圈，心中便有了章程。
他先是指揮林安和雷虎，將西廂幾間相對完好的屋子再次清掃，安排張嬸、周文清和自己暫時落腳。
隨即，他走到阿蠻開墾出的那片黑土地邊緣，看了看那幾截巨大的樹根，又看了看角落里墨七正在處理的木料，沉吟片刻，便對剛剛放下鋤頭的阿蠻道：
“阿蠻兄弟，這些樹根甚為礙事，且不易腐朽。煩勞你與雷壯士一起，將它們移至后院角落堆放，待日后陰干，或可作柴薪，或可做他用。”
指令清晰，物盡其用。
他又轉向正用小鋤頭整理畦壟的云苓，語氣溫和了些：“云苓姑娘，菜畦不必過深，略高于地壟即可，便于日后澆灌排水。墻角那些碎石，大小分開堆放，大者可墊路，小者日后鋪地皆可。”指點得恰到好處。
最后，他走到埋頭刮削木頭的墨七身邊，蹲下身，仔細看了看他手中那半截被清理出原本木質紋理、榫頭處也被小心修復的隔扇木料，眼中閃過一絲贊賞：
“墨七師傅好手藝。這些舊料若能修復，用于工坊隔斷或修補門窗，倒是極好。府中工具簡陋，若有需要，可列個單子，老夫稍后請林安去采買。”
墨七抬起頭，清秀蒼白的臉上露出一絲受寵若驚的訝異，隨即用力點了點頭，眼中有了點光亮。
張嬸則直奔那塌了半邊的廚房。看著那積滿陳年油垢、塌陷的灶臺，她眉頭都沒皺一下，挽起袖子就開始動手。
她指揮著林安幫忙清理廢墟，將還能用的幾塊灶磚小心拆下，又讓雷虎搬來一些前院清理出的相對規整的青磚。
她動作麻利，經驗豐富，竟就地取材，開始指揮著重新壘砌灶臺！那塌陷的半邊，在她手中竟漸漸有了雛形。
同時，她嘴里還不停地念叨著明日一早需要采買的鍋碗瓢盆、油鹽醬醋、米面菜蔬的清單，聲音清脆，條理分明。
周文清則被陳伯引到正堂。陳伯不知從哪里尋來一張缺了腿、用石塊墊著的破舊方桌，又找來一塊相對平整的木板權當椅子。
周文清也不挑剔，解下腰間的舊算盤，拿出隨身攜帶的筆墨（顯然早有準備），將石卿隨意放在桌上的那疊銀票小心地清點、記錄，又向林安詢問了今日采買布匹、以及石卿典當玉佩所得銀錢的去向，一筆一筆，開始在粗糙的草紙上記錄下石府的第一筆賬目。
算盤珠子在他指尖發出清脆而有節奏的噼啪聲，在這略顯雜亂的忙碌中，竟透出一種奇異的秩序感。
人多力量大，且各司其職。整個石府，如同注入了一股強大的活水，以肉眼可見的速度煥發著生機。
前院的浮塵被徹底清掃、壓實。陳伯指揮著阿蠻和雷虎，將拆下來的、墨七清理過的相對完好的木料，分門別類堆放在工坊角落。
塌了半邊的廚房，在張嬸的巧手和林安、雷虎的協助下，一個新的灶臺已初具規模，煙道也疏通完畢。
周文清的算盤聲，成了正堂里最穩定的背景音。后院，菜畦在云苓的努力下愈發規整，墨七修復舊木料的刮削聲也越發流暢。
夕陽的最后一抹余暉消失在天際，暮色四合。林安點起了幾盞新買來的粗陶油燈，昏黃的光暈在各處亮起，驅散了黑暗，也驅散了這座宅邸經年累月的死寂與荒涼。
雖然依舊簡陋，雖然處處透著修補的痕跡，但一種名為“家”的、踏實而溫暖的煙火氣，已然在這斷壁殘垣中悄然升騰、彌散。
而此刻，與石府這熱火朝天、充滿希望的景象截然相反，位于京都權貴云集之地、占地廣闊的謝氏主宅內，氣氛卻凝重得如同暴風雨前的死寂。
一間布置得奢華卻不失雅致的書房內，紫檀木的書案上鋪著上好的宣紙，墨跡未干，顯然主人方才還在揮毫。
但此刻，書案的主人——謝氏當代家主謝蘊的嫡次子，也是負責家族部分產業（包括醉仙樓）的謝五爺謝明軒，卻絲毫沒有了揮毫的雅興。
他背著手，在鋪著厚厚波斯地毯的書房里焦躁地踱步。一身月白色的杭綢直裰，質地精良，剪裁合體，此刻卻被他煩躁的步子帶起了褶皺。
他年約四十，保養得宜的面容上此刻眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條緊繃的直線，眼神里充滿了不安和一絲…難以掩飾的慌張。
“啪嗒！”一份墨跡淋漓的密報被他重重拍在書案上，震得筆架上的紫毫筆都跳了一跳。
“五百兩！一頓飯！還是在醉仙樓天字閣！”謝明軒的聲音帶著壓抑的怒火和后怕，他猛地停下腳步，轉身盯著垂手肅立、大氣不敢出的心腹管家謝忠，“這哪里是吃飯？這分明是催命符！是懸在我謝家頭頂的刀！”
管家謝忠額頭滲著冷汗，腰彎得更低了：“五爺息怒…下面人報上來時，小的也嚇得不輕…誰能想到那位爺…剛抄了姜家的鋪子，轉頭就進了咱家的酒樓…還…還如此闊綽…”
“闊綽？”謝明軒像是被踩了尾巴的貓，聲音陡然拔高，帶著尖利的嘲諷，“姜家那寶源當鋪怎么沒的？不就是因為‘闊綽’地收了他一塊御賜玉佩嗎？！這才幾天？！尸骨未寒啊！前車之鑒，血淋淋地擺在眼前！他石青這頓飯，吃得是山珍海味嗎？他吃的是我謝家的膽！是催我謝家步姜家后塵的索命帖！”
他越說越激動，胸膛劇烈起伏：“你聽聽外面都傳成什么樣了？‘石狀元豪擲五百兩，醉仙樓里擺闊宴’！‘前腳抄了姜家當鋪，后腳就踩謝家酒樓’！這是擺闊嗎？這是拿著燒紅的烙鐵往我謝氏臉上燙！燙給陛下看！燙給滿京都的人看！”
謝忠的頭垂得更低了，聲音發顫：“是…是小的失察…掌柜當時見是御賜狀元，又出手豪闊，只當是…是貴客臨門…哪曾想…”
“哪曾想？豬腦子！”謝明軒怒不可遏地打斷他，“姜家掌柜當時不也是這么想的？！結果呢？鋪子抄了！人下了大獄！背后的姜氏都被拖出來架在火上烤！那石青是什么人？那是陛下新磨的刀！是見血封喉的煞星！他的一舉一動，背后能沒深意？他這五百兩，分明就是丟進我醉仙樓的誘餌！等著我謝家像姜家那條蠢魚一樣去咬鉤！”
書房內死寂一片，只有謝明軒粗重的喘息聲和燭火燃燒的嗶剝聲。他臉色鐵青，在書案后來回踱了幾步，猛地停下，眼中閃過一絲決斷的狠厲。
“不能等！絕不能坐以待斃！”他斬釘截鐵地下令，“謝忠！”
“奴才在！”
“立刻！馬上！去醉仙樓賬上，支取五百兩…不！支取一千兩銀票！要最大面額的！連本帶利，雙倍奉還！”
謝明軒的聲音帶著割肉般的痛楚，卻異常堅決，“另外，開我的私庫，取那對前朝官窯的‘雨過天青’梅瓶，還有庫里那匣子上好的老山參，再備四色時新錦緞…不！備八色！要最時興的花樣！備厚禮！要快！”
謝忠眼皮一跳：“五爺，這…這禮是不是太重了？那對梅瓶可是老太爺的心頭好…”
“重？”謝明軒慘笑一聲，眼神銳利如刀，“比起整個醉仙樓，比起我謝氏一門的前程，這點東西算什么？！姜家就是前車之鑒！慢了，等陛下的旨意下來，等內衛那幫閻王上門，就什么都晚了！這禮，不是送給石卿的，是送給陛下的！是表明我謝家絕無藐視天威之心！是求他高抬貴手，放我謝家一條生路！”
他深吸一口氣，強壓下心頭的翻涌：“備好車馬，你親自去！帶上厚禮和銀票，連夜…不！現在就去青雀坊石府！態度要恭敬！要謙卑！就說醉仙樓伙計有眼無珠，慢待了狀元公，特來賠罪！那五百兩飯資，醉仙樓萬不敢收，連同些許薄禮，請狀元公笑納！務必…務必讓他收下！”
“是！奴才這就去辦！定當小心謹慎！”謝忠知道事情輕重，不敢有絲毫耽擱，躬身領命，腳步匆匆地退了出去。
書房內只剩下謝明軒一人。他頹然跌坐在紫檀木圈椅里，望著書案上那份仿佛帶著血腥味的密報，臉色在燭光下變幻不定。
他端起手邊早已冷透的茶盞，想喝一口壓壓驚，手卻抖得厲害，茶盞蓋發出清脆的磕碰聲。他放下茶盞，指尖冰涼。窗外，暮色沉沉，如同此刻壓在他心頭的巨石。