永國(guó)公倪憲因朝堂鹽政革新事宜，需南下巡查兩月。他離府前三日，便著人快馬通報(bào)吉陽(yáng)莊子里的倪老太太，言明待安排妥當(dāng)，便接她進(jìn)府小住。
林忨嫁入永國(guó)公府不過(guò)兩月，這是頭一回要應(yīng)對(duì)婆母自莊子而來(lái)的場(chǎng)面。她晨起對(duì)著銅鏡梳妝，指尖撫過(guò)鬢間素銀簪，暗自思忖：這深宅里，每一次長(zhǎng)輩到訪，都是看不見(jiàn)硝煙的試煉。
卯時(shí)三刻，府門(mén)前車(chē)馬聲響。林忨帶著丫鬟采菱，領(lǐng)著管家娘子們候在垂花門(mén)。不多時(shí)，青呢軟轎穩(wěn)穩(wěn)落地，倪老太太由吉陽(yáng)大伯哥倪宥家的焦嬤嬤扶著下轎。老人家身著醬色團(tuán)花褙子，滿(mǎn)頭銀發(fā)梳得一絲不茍，眼角皺紋里藏著歷經(jīng)滄桑的精明，掃過(guò)林忨時(shí)，目光里既有審視，也有幾分因兒子離京而生的探究。
“給老太太請(qǐng)安。”林忨福身行禮，聲音溫軟卻不失端莊。倪老太太抬手虛扶，嘴角噙著笑：“新媳婦起來(lái)吧，你和憲哥兒拜堂時(shí)，我生病沒(méi)及時(shí)到場(chǎng)，是我的不對(duì)，只是我聽(tīng)說(shuō)你父親為朝廷鹽政站隊(duì)的事，費(fèi)了不少心力，到底是書(shū)香門(mén)第出來(lái)的，做事該有章法。”這話(huà)聽(tīng)得林忨心下一凜，面上卻笑意如常：“兒媳愚鈍，全靠國(guó)公爺和府里長(zhǎng)輩照拂，能為府里盡些心力，是兒媳的福氣。”倪老太太沒(méi)再接話(huà)，由著林忨引著往松鶴堂去。
這頭鄒姨娘得了信，早半個(gè)時(shí)辰就候在松鶴堂偏廳。她原是倪憲妾室，生得一副楚楚可憐的眉眼，聽(tīng)得廊下腳步聲，忙用帕子按了按眼角，做出剛哭過(guò)的模樣。待倪老太太進(jìn)門(mén)，鄒姨娘“撲通”跪下，哽咽道：“老太太可算來(lái)了，您不知道，自新媳婦進(jìn)門(mén)，這府里……這府里規(guī)矩都亂了套！”說(shuō)著，拿帕子掩面，肩頭輕輕顫抖。
倪老太太坐在羅漢床上，端起茶盞啜了一口，慢悠悠道：“姨娘這是說(shuō)的什么話(huà)，新媳婦進(jìn)門(mén)，理當(dāng)立立規(guī)矩，你慌什么。”鄒姨娘抬眸，眼波里滿(mǎn)是委屈：“老太太明鑒，不是妾慌，是新媳婦行事……前日廚房采買(mǎi)，她竟說(shuō)要查三年的賬，還把原先的采買(mǎi)嬤嬤打發(fā)去了莊子，說(shuō)是‘整頓風(fēng)氣’。妾想著，國(guó)公爺走前特意吩咐穩(wěn)妥些，可新媳婦這般折騰，怕是要得罪人吶。”話(huà)里話(huà)外，都把林忨塑造成了剛愎自用、攪亂內(nèi)宅的主兒。
林忨踏入松鶴堂時(shí)，正好聽(tīng)見(jiàn)這話(huà)，腳步未停，徑直走到倪老太太跟前福身：“給老太太請(qǐng)安，不知姨娘在說(shuō)什么，叫您聽(tīng)了這些沒(méi)影的話(huà)。”又轉(zhuǎn)向鄒姨娘，目光沉靜：“姨娘說(shuō)兒媳查賬，倒也沒(méi)錯(cuò)。只是府里采買(mǎi)三年間缺了兩千兩銀子的賬，兒媳想著，國(guó)公爺為朝廷事忙得腳不沾地，內(nèi)宅理當(dāng)清清白白，才好叫他安心。至于采買(mǎi)嬤嬤，兒媳已查得她收了外間回扣，打發(fā)去莊子是從輕發(fā)落，難不成姨娘覺(jué)著，該留這樣的人在府里？”
鄒姨娘臉一白，忙要開(kāi)口辯解，倪老太太卻擺了擺手：“新媳婦做事倒通透，內(nèi)宅賬目不清，的確該查。只是這手段……到底是年輕，太剛硬了些。”林忨垂眸：“兒媳記下老太太教誨，往后會(huì)更周全。”她心里明白，倪老太太這話(huà)，是既認(rèn)可她查賬的事，又敲打她行事別太出挑，這深宅里，哪怕占著理，也得給長(zhǎng)輩留幾分顏面。
接下來(lái)兩日，倪老太太看似在松鶴堂養(yǎng)神，實(shí)則暗中觀察林忨。晨起看她督導(dǎo)丫鬟灑掃庭除，安排膳食時(shí)，連老太太愛(ài)吃的蟹粉酥要用幾成肥膘的細(xì)節(jié)都問(wèn)得清楚；午后處置莊子上送來(lái)的佃戶(hù)糾紛，不偏不倚，既維護(hù)了府里利益，又給窮苦佃戶(hù)留了活路；傍晚陪老太太說(shuō)話(huà)，說(shuō)起京中時(shí)事，雖不參與議論，卻能接上幾句公允話(huà)，不顯山不露水。
這日晚膳后，倪老太太靠在榻上，對(duì)一旁伺候的焦嬤嬤道：“這新媳婦，比我想得有章法。只是她父親為朝廷站隊(duì)的事……唉，朝堂風(fēng)云變幻，不知是福是禍。”焦嬤嬤輕聲應(yīng)和：“老太太看得明白，新媳婦行事穩(wěn)妥，想來(lái)能料理好內(nèi)宅。”倪老太太卻沒(méi)再接話(huà)，眼神透過(guò)窗欞，看向沉沉夜色，似在思索這侯府未來(lái)的風(fēng)雨。
鄒姨娘那邊卻不死心，第二日借著給老太太送參湯的由頭，又絮絮叨叨：“老太太，您看新媳婦今兒處置那刁奴，二話(huà)不說(shuō)就發(fā)賣(mài)了，雖說(shuō)那奴才該罰，可到底顯得新媳婦心狠。”倪老太太瞥她一眼：“心狠？?jī)?nèi)宅里若沒(méi)幾分手段，怎么壓得住人？你呀，別總盯著新媳婦的不是，多學(xué)學(xué)人家的穩(wěn)妥。”鄒姨娘碰了個(gè)軟釘子，悻悻退下，卻在心里記下這筆，只等尋個(gè)機(jī)會(huì)，再叫林忨出出丑。
而林忨在一旁冷眼瞧著鄒姨娘的做派，暗自梳理：倪老太太雖來(lái)自莊子，卻深諳內(nèi)宅門(mén)道，既要看她管家的本事，更要探她背后家族對(duì)朝廷站隊(duì)的忠心。這深宅里的晨昏定省、人情往來(lái)，哪一樁不是連著朝堂風(fēng)云？她得在守住內(nèi)宅清明的同時(shí)，讓倪老太太看到她的“聽(tīng)話(huà)”與“能耐”，如此，才能在國(guó)公爺離京的日子里，穩(wěn)住這侯府的根基，也為日后應(yīng)對(duì)更多風(fēng)雨，攢下底氣。
婆婆倪老太太自吉陽(yáng)大伯哥處而來(lái)不過(guò)數(shù)日，鄒姨娘便因告狀不成，在房里撒潑大鬧，摔了不少物件，哭聲隔著幾道墻都能聽(tīng)見(jiàn)。林忨聽(tīng)得采菱回稟，只是淡淡一笑，吩咐下人照常收拾，便繼續(xù)核對(duì)莊子上送來(lái)的賬目。
這日，二姑姐倪姝與丈夫榮祥紹辦完公差，歸心似箭直奔永國(guó)公府。倪錦身著湖藍(lán)織金裙，頭戴珍珠攢花釵，風(fēng)風(fēng)火火進(jìn)了府，先到松鶴堂給倪老太太請(qǐng)安。婆媳姑侄一番寒暄，倪錦目光一轉(zhuǎn)，笑著說(shuō)：“母親，我許久沒(méi)見(jiàn)著鄒姨娘了，怪想念的，去瞧瞧她。”倪老太太微微頷首，倪錦便匆匆離了松鶴堂，徑直往鄒姨娘住處而去。
鄒姨娘見(jiàn)倪姝來(lái)了，忙擦干眼淚，拉著她的手哭訴：“二姑姐，您可算來(lái)了，您看看這侯府，被新媳婦折騰成什么樣了！我不過(guò)說(shuō)了幾句實(shí)話(huà)，老太太就訓(xùn)斥我，她林忨到底給老太太灌了什么迷魂湯……”倪錦皺著眉，安撫道：“姨娘莫急，且把事情細(xì)細(xì)說(shuō)與我聽(tīng)。”鄒姨娘便添油加醋，將林忨管家時(shí)的種種，編排成“苛待妾室”“獨(dú)攬大權(quán)”的戲碼，聽(tīng)得倪姝眉頭越皺越緊，心中對(duì)林忨的不滿(mǎn)又添了幾分。
晚間，侯府?dāng)[家宴為二姑姐接風(fēng)。松鶴堂內(nèi)，燈火輝煌，佳肴羅列。林忨身著月白暗紋褙子，端坐在席間，面上帶著得體的笑意。倪姝與榮祥紹入席后，倪姝掃了林忨一眼，似笑非笑道：“妹妹管家有方，把侯府管得‘井井有條’，倒是讓我們這些做親戚的，都快不認(rèn)識(shí)這府了。”林忨心中一凜，面上卻不動(dòng)聲色，輕聲道：“二姑姐謬贊，兒媳不過(guò)依著府里規(guī)矩行事，若有不妥之處，還望二姑姐指教。”
倪錦夾了一筷子菜，慢悠悠道：“指教不敢當(dāng)，只是聽(tīng)聞妹妹對(duì)府里姐妹頗多‘關(guān)照’，連姨娘們的月例都要細(xì)細(xì)查點(diǎn)，倒顯得我們這些外嫁的女兒，對(duì)府里不上心了。”這話(huà)一出，席間氣氛頓時(shí)微妙起來(lái)。倪老太太放下筷子，看了倪姝一眼，倪姝卻像沒(méi)看見(jiàn)似的，繼續(xù)說(shuō)道：“妹妹出身雖不如侯府，可進(jìn)了這門(mén)，也該知道侯府的體面，有些事，做得太絕，反倒失了人心。”
林忨深吸一口氣，緩緩起身，福了一福道：“二姑姐誤會(huì)了。弟妹查點(diǎn)月例，并非針對(duì)姨娘們，實(shí)是府里近日賬目有些混亂，怕有宵小之輩鉆了空子。至于‘做得太絕’，弟妹自問(wèn)行事磊落，若有得罪之處，還請(qǐng)二姑姐明言。”倪姝冷笑一聲，正要開(kāi)口，一旁的榮祥紹輕輕拉了拉她的衣袖，倪姝這才住了口，卻仍狠狠瞪了林忨一眼。
許姨娘坐在一旁，看著這場(chǎng)面，心中為林忨著急，卻又不敢出聲。待家宴散后，許姨娘悄悄找到林忨，小聲說(shuō)：“太太，二姑姐明顯是被鄒姨娘挑唆了，您可得小心。”林忨拍拍許姨娘的手，溫聲道：“我知道，你放心，我自有計(jì)較。”說(shuō)罷，便讓采菱去準(zhǔn)備些東西，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，似已想好了應(yīng)對(duì)之策。
而鄒姨娘在屋里聽(tīng)得家宴上的動(dòng)靜，心中暗喜，以為林忨這下定要被二姑姐狠狠收拾，卻不知，林忨早已布下一張網(wǎng)，只等合適的時(shí)機(jī)，讓那些心懷不軌之人，自食惡果。侯府的夜，看似平靜，實(shí)則暗流涌動(dòng)，林忨深知，這場(chǎng)宅門(mén)斗爭(zhēng)，才剛剛開(kāi)始。