女舍內，沈寧辭將蘭草書簽夾進《千金方》時，窗欞忽然被風撞得輕響。她抬眼望向檐外，雨絲已連成密網，將府學的飛檐暈染成一幅水墨淡影。案上攤著的往年醫理考題旁，放著那瓶螢火蟲尾粉，磷光在暗處若隱若現，像極了巖洞里永不熄滅的執念。

“嚴表妹，還沒睡？”蘇新文的聲音從門外傳來，帶著幾分試探。

沈寧辭吹熄燭火，只留一盞油燈：“蘇表弟請進。”

門軸轉動時帶起潮濕的氣息，蘇新文捧著一卷書走進來，見她案上的考題，笑道：“看來你對下月的考試很上心。”他目光掃過書頁邊緣的墨跡，忽然停頓，“這批注……是用松煙墨寫的？”

沈寧辭指尖微頓。蘇文淵送來的考題上，有些關鍵處用朱筆圈點，而她自己批注時用的是府學常見的油煙墨。方才翻看時不慎打翻硯臺，墨跡暈染了半頁，此刻在油燈下泛著青黑——那是松煙墨特有的色澤，尋常學子極少使用。

“家母留下的硯臺里，剩了些松煙墨。”她垂眸掩過眼底的波瀾，“想著省些筆墨，便混著用了。”

蘇新文卻似對墨硯極感興趣：“松煙墨色沉，適合抄經，用來批注醫書倒是少見。家父書房里有塊老松煙，說是徽州墨家特制的，墨里摻了梅香。”他忽然湊近，指著暈染處，“你這墨里……似乎有桂花香？”

沈寧辭心頭一緊。嚴鶴在聽雨閣用的墨，正是徽州來的桂花松煙——那日她瞥見他記賬時，硯臺里浮著細碎的桂花。難道蘇文淵送來的考題，竟與嚴鶴有關？

“許是前幾日買的桂花糕掉進去了。”她輕描淡寫地合上書卷，“時候不早，蘇表弟早些歇息吧。”

蘇新文卻未動身，反而從袖中取出一張紙：“方才整理家父的舊醫案，看到這個，或許對你有用。”紙上是一幅手繪的蘇州地圖，用朱砂標著幾處藥鋪，其中回春堂的位置被圈了三道，旁邊注著“藥井，寅時換水”。

“家父說，回春堂的藥材總比別家新鮮，許是與那口井有關。”蘇新文的指尖點在標注處，“只是按察使衙門的人看得緊，尋常人近不得。”

沈寧辭將地圖折好藏進袖中，指尖觸到那半枚蓮花玉佩，忽然想起蘇文淵送她入府學時的叮囑：“蘇新文雖是文弱書生，卻心思縝密，不可全信。”

“多謝蘇表弟。”她抬頭時，油燈的光暈在她眼睫投下淺影，“若能考得好名次，或許能借府學的名義去各藥鋪觀摩，屆時還要請你幫忙引薦。”

蘇新文眼中閃過笑意：“固所愿也。”他轉身離去時，忽然又道，“明日午后有草藥辨識課，先生說要帶我們去后山采藥。周鑫仕托人說，想與你同行。”

沈寧辭幾乎立刻回絕：“不必了。”

“他已讓學究把你們分在一組。”蘇新文的聲音帶著無奈，“府學的分組是按名冊排的，不好更改。”

門被輕輕帶上，沈寧辭立刻展開地圖。回春堂的藥井在寅時換水——寅時正是府學值守最松懈的時辰。而周鑫仕突然要與她同行采藥，是巧合，還是另有所圖？

窗外的雨不知何時停了，月光透過云隙落在案上，將那瓶螢火蟲尾粉照得透亮。她拔開塞子，尾粉遇空氣便泛起幽藍微光，像極了嚴鶴在巖洞深處點燃的那簇火焰。

次日午后，府學后山的青石小徑上，周鑫仕的折扇幾乎要戳到沈寧辭鼻尖。

“嚴姑娘可知，這后山的斷腸草長得極像金銀花？”他故意往她身邊湊，袖中飄出一股甜膩的香氣，“前幾年有個學童誤采了，沒走到山下就斷了氣。”

沈寧辭避開他的靠近，目光落在路邊一叢紫花上：“周公子若閑得無聊，不如辨認藥材。先生說要采夠三種解毒草，晚了交不上差，怕是要受罰。”

周鑫仕身后的跟班們哄笑起來，瘦高個少年王沖道：“嚴姑娘還不知道吧？周公子的課業，從來都是先生睜一只眼閉一只眼的。”

“那是自然。”周鑫仕得意地晃著折扇，“家父是知府，這蘇州府學，誰敢真罰我？”他忽然話鋒一轉，“不過若是嚴姑娘肯陪我去山頂的望江亭坐坐，我倒可以分你些藥材。”

沈寧辭正彎腰采一株馬齒莧，聞言動作一頓：“周公子的好意，心領了。只是我更想憑自己本事完成課業。”

“你這性子，倒像極了我家那匹烈馬。”周鑫仕的目光在她手上打轉，“越是難馴，越讓人想……”

話未說完，沈寧辭忽然起身，將一株開著白色穗狀花的植物遞到他面前：“周公子認得這個嗎？”

那草葉片細長，根莖帶著暗紅色，周鑫仕皺眉：“看著像艾草，卻又不是。”

“這是白薇。”沈寧辭語氣平淡，“能清熱涼血，但若與你袖中那香囊里的麝香同用，會導致氣血紊亂。公子若不想日后……”她頓了頓，“子嗣艱難，最好離這草遠些。”

周鑫仕臉色驟變，猛地后退一步，摸向袖中的香囊。那是林言瑤昨日送他的，說是能安神，卻不知里面竟有麝香。他看著沈寧辭的眼神，從輕佻變成驚疑：“你怎么知道……”

“家母行醫時，最忌諱這些配伍禁忌。”沈寧辭將白薇扔進竹簍，“何況公子身上的香氣，三步外都能聞見。”

王沖見周鑫仕吃癟，忙打圓場：“嚴姑娘懂得真多，不過我們還是趕緊采藥吧，不然真要挨罰了。”

幾人往山深處走去，沈寧辭留意到沿途有幾處泥土松動的痕跡，像是有人刻意挖過什么。行至一處陡坡時，王沖忽然“哎呀”一聲，腳下一滑朝沈寧辭撞來。

沈寧辭早有防備，側身避開的同時，手腕在他肘彎處輕輕一推。王沖本想將她撞下陡坡，此刻卻收不住力，自己滾了下去，摔在坡下的灌木叢里，疼得嗷嗷叫。

“王沖！”周鑫仕又驚又怒，“嚴寧你……”

“周公子請看。”沈寧辭指著王沖剛才站立的地方，那里有一株不起眼的小草，葉片邊緣帶著鋸齒，“這是蕁麻，他許是被扎到了才站不穩。”

周鑫仕看向坡下的王沖，果然見他手背上起了一片紅疹，正狼狽地抓撓。他雖懷疑是沈寧辭動了手腳，卻抓不到證據，只能恨恨道：“算你運氣好。”

這時，遠處傳來蘇新文的聲音：“嚴表妹，周公子，你們在這兒嗎？”

蘇新文提著竹簍走來，看到坡下的王沖，忙問：“這是怎么了？”

“他不小心摔了。”沈寧辭語氣平靜，“蘇表弟來得正好，我采夠了三種解毒草，正要回去。”

蘇新文看了周鑫仕一眼，見他臉色不善，便知方才定有爭執。他彎腰將王沖拉上來，對沈寧辭道：“我與你同路，正好討教些醫理問題。”

兩人并肩往山下走，周鑫仕看著他們的背影，折扇被捏得咯咯作響。王沖忍著癢意道：“公子，這嚴寧太囂張了，不如……”他做了個抹脖子的手勢。

周鑫仕眼中閃過狠厲，隨即又壓了下去：“在府學里動手，太惹眼。不過……”他看向遠處的回春堂方向，“我知道有個人，比我們更想讓她不好過。”

三日后，沈寧辭借著買筆墨的由頭，再次來到聽雨閣。

嚴鶴正在后院翻曬藥材，見她進來，直起身：“府學后山的動靜，我讓人查了。周鑫仕的人確實在挖東西，像是在找什么信物。”

“信物？”沈寧辭不解，“他要找什么？”

“不清楚。”嚴鶴遞給她一杯雨前龍井，“但回春堂那邊有新發現——每晚寅時，都有個瘸腿的藥工去井邊打水，而且他腰間總掛著塊青銅令牌。”

沈寧辭想起蘇新文給的地圖：“蘇新文說，回春堂的掌柜是林按察使的親戚，或許那令牌與按察使衙門有關。”她忽然想起一事，“對了，蘇文淵送來的考卷上，用的是桂花松煙墨，和你用的一樣。”

嚴鶴的動作頓了頓：“蘇文淵的書房里，確實有這種墨。但他向來只用油煙墨抄書，從不碰松煙。”他皺起眉，“難道是有人借他的名義……”

前堂忽然傳來爭執聲，一個尖利的女聲響起：“你們這是什么破茶？竟敢收本小姐這么多錢！”

是林言瑤！沈寧辭迅速戴上帷帽，從窗縫往外看。林言瑤正將一個茶盞摔在地上，身邊的丫鬟指著伙計罵道：“我們小姐可是按察使家的千金，你們也敢糊弄？”

嚴鶴走出去，臉上堆著笑意：“這位小姐息怒，是小店的茶不合口味？我再讓人換一壺頂級的碧螺春如何？”

“換什么換？”林言瑤叉著腰，“我聽說你這聽雨閣有個新來的伙計，燒茶手藝好，叫出來給我瞧瞧！”

沈寧辭心頭一緊，正要從后門走，卻聽見林言瑤又道：“我還聽說，前日周公子來這兒，見過那個伙計？是不是個戴帷帽的女子？”

嚴鶴的笑容淡了幾分：“小姐說笑了，小店都是男伙計。”

“是嗎？”林言瑤顯然不信，“那我可要親自搜搜了！”

丫鬟們立刻要往后院闖，嚴鶴攔住她們：“小姐若是硬闖，休怪我不客氣了。”他的語氣依舊溫和，眼神卻冷了下來。

就在這時，一個熟悉的聲音傳來：“言瑤，你在這里胡鬧什么？”

眾人回頭，只見一個身著藏青官袍的中年男子走進來，面容威嚴，正是按察使林大人。林言瑤見到他，氣焰頓時矮了半截：“爹，我只是來喝茶……”

“胡鬧！”林大人瞪了她一眼，又對嚴鶴拱手，“小女無狀，驚擾了老板，還望海涵。”

嚴鶴忙回禮：“林大人言重了。”

林言瑤被林大人拉著往外走，經過后院門口時，忽然瞥見窗下露出的一角裙裾，正是府學的青布襦裙。她眼睛一亮，正要開口，卻被林大人厲聲喝止：“還不快走！”

等人都走了，沈寧辭才摘下帷帽，心有余悸：“好險。”

“林按察使怎么會突然來？”嚴鶴若有所思，“像是特意來解圍的。”

沈寧辭想起林言瑤瞥見裙裾時的眼神，忽然道：“或許他不是來解圍，是來阻止林言瑤發現我。”

“為什么？”

“不知道。”沈寧辭搖搖頭，“但這說明，林按察使至少暫時不想讓我出事。”她看向嚴鶴，“寅時的藥工，我去會會他。”

嚴鶴立刻反對：“太危險了！回春堂周圍都是林府的人。”

“越危險的地方，越有可能找到線索。”沈寧辭拿起那瓶螢火蟲尾粉，“若我沒回來，就點燃這個。”

寒夜，沈寧辭換上一身夜行衣，借著月色溜出府學。回春堂的后門果然虛掩著，她閃身進去，躲在一棵老槐樹下。

三更梆子響過，一個瘸腿的藥工提著水桶走來，腰間的青銅令牌在月光下泛著冷光。他走到井邊，掏出鑰匙打開鎖，搖起轱轆。井水被攪起時，竟帶著一股淡淡的血腥味。

藥工打滿水正要離開，沈寧辭忽然從樹后走出：“李大叔，別來無恙？”

那藥工渾身一僵，緩緩轉身，臉上滿是震驚：“你……你是沈姑娘？”

他竟是當年在北境給沈父送藥的藥鋪掌柜李瘸子！沈寧辭心頭巨震：“李大叔，你怎么會在這里？”

李瘸子慌忙左右看了看，壓低聲音：“此處不是說話的地方，跟我來！”

他領著沈寧辭走進一間柴房，從床板下掏出一個油布包：“這是你爹當年讓我保管的東西，說等你長大了交給你。”

打開一看，是一本賬冊和半張地圖。賬冊上記錄著魏庸多年來的交易，其中一筆赫然寫著“回春堂藥井，藏金三千兩”。而地圖上標注的位置，正是藥井的井底！

“當年你爹發現魏庸私藏官銀，本想上報朝廷，卻被魏庸滅口。”李瘸子的聲音帶著哽咽，“我怕被牽連，才逃到蘇州，隱姓埋名在回春堂當藥工。沒想到魏庸的勢力這么大，連林按察使都跟他勾結！”

沈寧辭握著賬冊的手微微顫抖：“林按察使……也參與了？”

“何止參與！”李瘸子咬牙，“那井底的銀子，一半都進了他的口袋！他讓我每晚寅時來打水，其實是在監視有沒有人靠近藥井。”他忽然想起什么，“對了，前幾日周知府的公子派人來后山挖東西，說是要找魏庸的罪證，好像是一塊刻著蓮花的玉佩。”

蓮花玉佩！沈寧辭猛地摸向袖中，那半枚玉佩的棱角硌得她手心發疼。原來周鑫仕找的是這個！

就在這時，柴房的門被一腳踹開，林言瑤帶著幾個家丁站在門口，手里拿著火把：“嚴寧！果然是你！你竟敢勾結藥工，想偷回春堂的東西？”

李瘸子臉色煞白：“小姐，你……”

“爹說得果然沒錯，你就是個奸細！”林言瑤指著沈寧辭，“把她抓起來，送到我爹那里去！”

家丁們一擁而上，沈寧辭將賬冊和地圖塞進懷里，拉起李瘸子：“走！”

兩人從后窗跳出，卻被更多的家丁圍住。沈寧辭雖會些武藝，但對方人多勢眾，很快便被逼到藥井邊。

“束手就擒吧！”林言瑤得意地笑著，“你以為蘇新文會幫你？他早就把你要來看藥井的事告訴我了！”

沈寧辭心頭一沉，原來蘇新文的善意都是假的！

就在這危急關頭，一道黑影從房頂上躍下，手中長劍出鞘，瞬間放倒兩個家丁。是嚴鶴！

“快跳井！”嚴鶴喊道，“井底有密道！”

沈寧辭不及多想，拉著李瘸子縱身跳入井中。井水冰涼刺骨，她在水中摸索著，果然摸到一塊松動的石板。推開石板，一條狹窄的密道出現在眼前。

嚴鶴隨后跳了下來，用劍抵住石板：“快走！我擋住他們！”

“一起走！”沈寧辭伸手去拉他。

“我若走了，誰來引開他們？”嚴鶴的臉上露出一抹決絕的笑，“拿著賬冊去找蘇文淵，他知道該怎么做。記住，無論發生什么，都要活下去！”

他猛地將沈寧辭和李瘸子推進密道，然后合上石板。外面傳來激烈的打斗聲和林言瑤的尖叫，沈寧辭咬著牙，拉著李瘸子在黑暗中往前跑。

密道盡頭是一處廢棄的地窖，出去便是蘇州城外的亂葬崗。沈寧辭回頭望了一眼回春堂的方向，那里火光沖天，映紅了半邊天。

她握緊懷中的賬冊和半枚蓮花玉佩，淚水終于忍不住滑落。嚴鶴的笑容在她腦海中浮現，如同巖洞里那簇螢火蟲的微光，溫暖而短暫。

“沈姑娘，我們現在怎么辦？”李瘸子顫聲問道。

沈寧辭抹去眼淚，眼中閃過堅定的光芒：“去找蘇文淵。”

她知道，這場風波才剛剛開始。回春堂的火光，是嚴鶴用生命點燃的信號，而她，必須帶著這份希望，繼續走下去。

沈寧辭和李瘸子在亂葬崗躲到天亮，才敢往城里走，走到城門口，守城的兵卒正盤查得緊，腰間都掛著與李瘸子同款的青銅令牌。沈寧辭拉著李瘸子縮進街角，見兵卒手中畫像上的女子正是“嚴寧”，心下了然——林按察使已下令通緝她。

“得先找個地方藏起來。”李瘸子聲音發顫。沈寧辭摸出那半枚蓮花玉佩，忽然想起蘇文淵曾說，蘇家在城郊有處廢棄的染坊。

正欲動身，卻見一輛青布馬車從巷口駛過，車簾掀起的瞬間，她瞥見車內人袖口露出的蘭草紋——是蘇新文。馬車并未停留，只在經過時丟下一個油紙包。

沈寧辭撿起打開，里面是兩套粗布衣衫和一張字條：“往西行，蘇文淵在太湖畔等你。”墨跡依舊是熟悉的桂花松煙香，只是末尾多了個極小的蓮花印記。她望著馬車消失的方向，握緊了手中的賬冊，轉身對李瘸子道：“走，去太湖。”