暮春的雨，纏綿如絲，將整座臨州城籠罩在一片朦朧的水汽之中。

芍藥推開窗，帶著泥土芬芳的濕冷空氣撲面而來，讓她因悶熱而微蹙的眉頭舒展了些許。屋內，母親江芍婕正就著暖黃的燈光，細細為她縫制一件新的襦裙，線腳勻凈，針腳細密，一如她溫婉和煦的性子。

“阿藥，夜深了，窗邊涼，快回屋來。”江芍婕抬頭，眼中滿是慈愛，“明日還要隨你父親去城郊的慈云寺上香，仔細著了涼。”

“知道啦，母親。”芍藥笑著應道，轉身回到暖爐旁，“就是覺得這雨下得有趣，淅淅瀝瀝的，倒像是有說不完的話。”

父親芍明從外間進來，身上還帶著些許雨氣，他是臨州有名的大儒，性情溫和，學識淵博，此刻卻微微皺著眉：“方才回來時，聽聞城西的柳巷出了命案，死者是個綢緞莊的掌柜，死狀頗為離奇。”

芍藥的心猛地一跳。她自小就對這些坊間奇案有著異于常人的興趣，總覺得每一樁案件背后，都藏著人性的復雜與真相的微光。只是女兒家身份所限，父親雖不禁止她讀些雜記話本，卻也不贊成她過多摻和這些腌臜事。

“父親，那……官府已經著手調查了嗎？”芍藥還是忍不住問道，眼中閃爍著好奇與一絲不易察覺的探究。

“嗯，聽說負責此案的是新來的推官陳茗亭。”芍明答道，語氣中帶著幾分不確定，“這位陳推官年紀輕輕，卻據說斷案頗有手段，只是性子冷了些，也不知能否盡快查明真相。”

陳茗亭……芍藥在心中默念著這個名字，不知為何，竟有種莫名的預感，或許他們會有交集。

正想著，門外傳來丫鬟的聲音：“小姐，陸公子派人送了信來。”

陸軒，她的未婚夫婿。兩人自幼相識，情誼深厚，陸軒溫潤如玉，待她更是體貼入微，是旁人眼中天造地設的一對。芍藥接過信箋，上面是陸軒熟悉的字跡，說他明日公務纏身，無法陪她同去慈云寺，望她保重身體。

“軒哥哥總是這般忙碌。”芍藥輕嘆一聲，將信箋收好，心中卻并無太多失落。她與陸軒之間，更像是親人般的默契與安穩，少了些說不清道不明的悸動。

與此同時，臨州府衙后堂，燈火通明。

陳茗亭站在一幅攤開的輿圖前，指尖劃過柳巷的位置，眼神銳利如鷹。他身著藏青色官袍，身姿挺拔，面容俊朗，只是眉宇間總縈繞著一股化不開的冷意與疏離。

“推官大人，尸身已經檢驗完畢，死者周大福，綢緞莊掌柜，致命傷在胸口，被一種奇特的銳器貫穿，傷口邊緣光滑，不似常見的刀槍。”仵作低聲匯報道，語氣中帶著幾分困惑。

陳茗亭微微頷首，聲音低沉：“現場還有其他發現嗎？”

“在死者臥房的床底下，發現了一枚碎裂的玉佩，上面刻著一個‘煙’字。”捕頭呈上一個證物袋。

陳茗亭的目光落在那枚玉佩上，瞳孔驟然收縮，周身的氣息瞬間冷了幾分。煙紅……這個名字像一根尖銳的刺，猝不及防地扎進他的心里，帶來一陣熟悉的窒息感。

他閉了閉眼，強迫自己冷靜下來。不能因為私人恩怨影響斷案，這是他給自己立下的規矩。

“查，這枚玉佩的主人，以及死者最近的人際交往，尤其是與姓煙的人是否有往來。”陳茗亭的聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。

捕頭領命而去，屋內只剩下陳茗亭一人。他走到窗邊，看著外面連綿的雨絲，腦海中不受控制地浮現出煙紅那張帶著倔強與偏執的臉。他的家庭早已支離破碎，父親嗜賭成性，母親早逝，而煙紅，是他灰暗童年里唯一的光，卻也是將他拖入更深黑暗的人。他們之間的糾葛，早已成了他無法擺脫的夢魘，甚至讓他在某些時候，會陷入莫名的恐慌與煩躁，這便是他不愿提及的心理障礙。

雨，還在下。

芍藥躺在床上，卻毫無睡意。柳巷的命案在她腦海中盤旋，那奇特的傷口，碎裂的玉佩，還有那位神秘的陳推官……一切都像一塊磁石，吸引著她去探尋。

她不知道，這場雨夜的命案，將會是她與陳茗亭命運交織的開始，也將是一場裹挾著愛情、懸疑與掙扎的序幕。他們的相遇，會如芍藥般熱烈而執著，還是如陳茗亭般清冷而克制？他們各自背負的婚約與過往，又會讓這段在破案過程中悄然滋生的情愫，走向何方？

第二章初遇鋒芒

次日，雨過天晴，陽光透過云層灑在慈云寺的琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。

芍藥陪著母親上完香，在寺中閑逛。慈云寺香火鼎盛，往來香客絡繹不絕。走到一處僻靜的偏院時，芍藥無意間聽到兩個和尚的對話。

“聽說了嗎？昨天柳巷那個周掌柜死了，好像死得挺慘的。”

“是啊，我聽采買的師兄說，官府的人去查了，還在他屋里發現了塊碎玉佩呢。”

“我好像有點印象，前幾日看到周掌柜來寺里，身邊跟著個女子，那女子脖子上好像就戴著塊玉佩，上面似乎有個‘煙’字……”

芍藥心中一動，腳步不由自主地停了下來。那個女子，難道與案發現場的碎玉佩有關？

她正想再聽些什么，那兩個和尚卻已經走遠了。芍藥猶豫了一下，還是決定將這個線索告訴官府。雖然父親不贊成，但她覺得，能讓逝者安息，讓真相大白，是每個人都該做的事，這份正義感，讓她無法袖手旁觀。

告別母親，芍藥徑直往府衙走去。

府衙門前，守衛森嚴。芍藥說明來意，想要見陳推官，卻被守衛攔了下來。

“陳推官正在忙公務，豈是你一個小姑娘想見就能見的？”守衛態度倨傲。

芍藥不卑不亢：“我有關于柳巷命案的線索，或許對破案有用。”

就在這時，一個清冷的聲音從里面傳來：“讓她進來。”

芍藥抬頭，只見陳茗亭一襲官袍，從府衙內走出。陽光落在他臉上，更顯得他膚色白皙，五官深邃，只是那雙眼睛，冷得像淬了冰。

這是芍藥第一次見到陳茗亭，心跳莫名地漏了一拍。他身上的氣質太過獨特，疏離中帶著一種讓人不敢直視的鋒芒。

“你有什么線索？”陳茗亭開門見山，語氣平淡，聽不出情緒。

芍藥定了定神，將在慈云寺聽到的話復述了一遍：“我聽到兩個和尚說，前幾日周掌柜曾帶一個脖子上戴著刻有‘煙’字玉佩的女子來寺里，或許那女子與案件有關。”

陳茗亭的目光落在芍藥臉上，她的眼神清澈而堅定，帶著一種不容置疑的認真。他心中微訝，尋常女子聽到命案早已避之不及，她卻敢主動來提供線索，這份膽識，倒是少見。

“你叫什么名字？”陳茗亭問道。

“芍藥。”

“芍大儒的女兒？”陳茗亭略有耳聞，臨州的芍明先生，以博學和正直聞名。

芍藥點頭：“是。”

“多謝你提供的線索，我們會去核實。”陳茗亭的語氣緩和了些許，“如果還有其他發現，可以隨時來府衙找我。”

芍藥沒想到他如此干脆，微微頷首：“好。若有需要，我也愿意盡一份力。”她的眼中閃爍著對破案的熱忱。

陳茗亭看著她眼中的光芒，心中那片因煙紅而陰霾密布的角落，似乎被這光芒照亮了一絲，那種熟悉的窒息感，竟悄然褪去了些許。他愣了一下，隨即移開目光：“走吧。”

芍藥轉身離開，走出幾步，忍不住回頭看了一眼。陳茗亭還站在原地，望著她的方向，眼神復雜。四目相對，芍藥心中一慌，連忙低下頭，快步離去。

回到家，芍藥將此事告訴了父親。芍明雖有些擔憂，但見女兒是出于公心，也并未過多責備，只是叮囑她凡事小心，不可太過深入。

而府衙內，陳茗亭立刻派人去慈云寺核實芍藥提供的線索。果然，有和尚證實，前幾日確實見過周掌柜帶著一個女子來上香，那女子的玉佩，確實刻著“煙”字。

“推官大人，這會不會是煙紅姑娘？”捕頭小心翼翼地問道，他知道煙紅與陳茗亭的關系。

陳茗亭的臉色沉了沉，沒有回答。他拿起那枚碎玉佩，指尖冰涼。如果真的是煙紅，她為什么要殺周大福？他們之間有什么恩怨？

無數個疑問在他腦海中盤旋，讓他原本就有些煩躁的心更加混亂。那種心理障礙帶來的恐慌感，再次悄然襲來，他的呼吸微微急促，額頭上滲出細密的冷汗。

就在這時，他想起了芍藥那雙清澈堅定的眼睛，想起她說話時認真的模樣，心中的慌亂竟奇異地平復了一些。

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“繼續查，無論涉及到誰，都要一查到底。”

他知道，這場案件，或許比他想象的還要復雜。而那個叫芍藥的女子，也像一顆投入湖面的石子，在他沉寂已久的心湖里，漾開了一圈圈漣漪。

第三章疑云再起

根據從慈云寺得到的線索，陳茗亭派人暗中調查煙紅與周大福的關系。不查不知道，一查之下，竟發現了一些不尋常的蛛絲馬跡。

原來，周大福的綢緞莊曾與煙紅家的繡坊有過生意往來，后來不知何故鬧翻了，兩家結下了不小的梁子。有街坊說，曾見過煙紅在案發前幾日，與周大福在綢緞莊門口爭執，場面頗為激烈。

種種跡象都將嫌疑指向了煙紅。

陳茗亭的心情越發沉重。他不愿相信煙紅會殺人，但證據卻一點點擺在他面前。他派人傳喚煙紅到府衙問話，心中卻充滿了矛盾。

煙紅來了，依舊是那副倔強的模樣，只是眼底似乎藏著一絲不易察覺的慌亂。

“陳推官，傳我來有何事？”煙紅的語氣帶著幾分疏離，也有幾分刻意的親近。

“周大福死了，你知道嗎？”陳茗亭看著她，目光銳利。

煙紅的身體微微一僵，隨即故作鎮定：“知道，街坊都在傳。不過這與我有何關系？”

“有人看到你案發前幾日與周大福爭執，而且，在他的臥房里，發現了一枚刻有‘煙’字的碎玉佩，與你常戴的那枚很像。”陳茗亭步步緊逼。

煙紅的臉色瞬間變得蒼白，她下意識地摸了摸自己的脖頸，那里空空如也。“不是我！我沒有殺人！”她激動地喊道，“那玉佩……那玉佩早就丟了！”

“丟了？何時丟的？在哪里丟的？”陳茗亭追問。

煙紅眼神閃爍，支支吾吾：“我……我不記得了，好像是前幾日逛街的時候不小心弄丟的。”

她的反應，更讓陳茗亭覺得可疑。但沒有確鑿的證據，他也不能輕易定案。

“你先回去吧，這段時間不要離開臨州，隨時聽候傳喚。”陳茗亭說道。

煙紅咬著唇，深深地看了陳茗亭一眼，轉身離開了府衙。她的背影，帶著一絲狼狽與決絕。

陳茗亭看著她的背影消失在門口，心中的煩躁感再次升起。他知道煙紅性子執拗，有時也會做些沖動的事，但他總覺得，事情或許并非表面看起來那么簡單。

這時，捕頭匆匆進來：“大人，我們在周大福的書房里發現了一本賬冊，里面記載了一些奇怪的收支，而且，有幾筆大額支出，去向不明。”

陳茗亭接過賬冊，仔細翻看。賬冊上的記錄混亂而隱晦，那些大額支出的日期，都與一些陌生的名字聯系在一起。

“查這些名字，還有這些大額支出的去向。”陳茗亭說道。

就在他專注于賬冊時，芍藥再次來到了府衙。

“陳推官，我又想到一些事情。”芍藥說道，“昨日我在慈云寺，還聽到那兩個和尚說，周掌柜最近似乎心事重重，經常獨自一人在寺外的竹林里徘徊。”

陳茗亭抬頭看向她，眼中閃過一絲贊許：“多謝你，芍姑娘。這個線索很重要。”

他立刻決定，親自去寺外的竹林看看。

“我可以一起去嗎？”芍藥問道，眼中滿是期待，“或許我能幫上一些忙。”

陳茗亭猶豫了一下。帶一個女子去案發現場附近，似乎有些不妥。但他想起芍藥敏銳的觀察力和那份對真相的執著，又點了點頭：“可以，但一切聽從安排，不可擅自行動。”

“好！”芍藥欣喜地答應。

兩人一同前往慈云寺外的竹林。雨后的竹林，空氣清新，竹葉上還掛著水珠。

陳茗亭仔細地觀察著周圍的環境，芍藥也在一旁留意著細節。突然，芍藥發現竹林深處的一塊石頭旁，有一些不尋常的痕跡，像是有人在此處停留過，地面上還有些許掙扎的印記。

“陳推官，你看這里。”芍藥指著那些痕跡說道。

陳茗亭走過去，蹲下身仔細查看。那些痕跡很淡，若不是芍藥心細，很容易被忽略。“看來，這里可能發生過什么。”

他順著痕跡往前搜尋，在一片茂密的草叢里，發現了一把小巧的匕首，匕首上沾著些許暗紅色的痕跡，像是干涸的血跡。

“這把匕首……”陳茗亭拿起匕首，眉頭緊鎖，“樣式很特別，不像是尋常人家會用的。”

芍藥看著那把匕首，突然想起了什么：“我好像在哪里見過類似的匕首。前幾日去陸軒哥哥的書房，他書桌上就放著一把差不多的，說是一位西域的朋友送的。”

陸軒？陳茗亭心中一動。難道這件事還與陸軒有關？

疑云，再次籠罩在案件之上。煙紅的嫌疑尚未洗清，又出現了與陸軒有關的線索。這起看似簡單的命案，背后似乎牽扯著更多不為人知的秘密。

陳茗亭看向身邊的芍藥，她正專注地看著周圍的環境，神情認真。有她在身邊，他心中的焦慮與恐慌，似乎又減輕了一些。他甚至覺得，只要有她在，無論多么復雜的案件，都能找到突破口。

他不知道，這種感覺，就是依賴的開始。而他與芍藥之間的情愫，也在這層層疑云之中，悄然滋長。

第四章暗流涌動

發現那把疑似與陸軒有關的匕首后，陳茗亭的心情愈發復雜。陸軒是臨州知府的得力助手，為人謙和，聲望頗高，與芍藥還有婚約，怎么會與周大福的命案扯上關系？

他沒有聲張，只是將匕首收好，打算先暗中調查一番。

回到府衙，陳茗亭讓人去查陸軒最近的行蹤，以及他與周大福是否有往來。同時，他也在繼續追查賬冊上那些陌生的名字和大額支出的去向。

而芍藥回到家后，心中也有些不安。她不相信陸軒會殺人，但那把匕首又讓她無法完全釋懷。她決定找個機會問問陸軒。

幾日后，陸軒處理完公務，來看望芍藥。

兩人在花園里坐著，閑聊著家常。芍藥猶豫了很久，還是開口問道：“軒哥哥，你書房里那把西域朋友送的匕首，還在嗎？”

陸軒愣了一下，隨即笑道：“在啊，怎么突然問這個？”

“沒什么，就是前幾日看到，覺得很特別，想再看看。”芍藥掩飾道。

陸軒眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快便恢復了平靜：“不巧，前幾日被我不小心弄丟了，正可惜呢。”

芍藥的心沉了一下。弄丟了？這也太巧合了。“什么時候弄丟的？在哪里弄丟的？”

“大概是幾天前吧，在外面應酬的時候，具體在哪里也記不清了。”陸軒的語氣有些含糊。

他的反應，讓芍藥心中的疑慮更深了。但她沒有再追問，只是點了點頭：“哦，這樣啊。”

看著陸軒溫和的笑容，芍藥只覺得一陣陌生。她不知道，自己從小信任依賴的軒哥哥，是否真的隱藏著什么秘密。

與此同時，陳茗亭那邊也有了新的進展。調查發現，賬冊上的那些陌生名字，大多與臨州的一些富商有關，而那些大額支出，竟然都流向了一個秘密的賭坊。

更讓人意外的是，陸軒最近也頻繁出入那個賭坊。

陳茗亭立刻傳訊了那些與賬冊有關的富商。經過審問，富商們終于吐露實情。原來，周大福利用綢緞莊做掩護，暗中開設了一個地下賭坊，引誘這些富商賭博，從中牟取暴利。那些大額支出，就是富商們輸錢后給周大福的欠款。

而陸軒，也是那個賭坊的常客，并且欠下了巨額賭債。

“這么說，陸軒有殺人動機？”捕頭問道，“他欠了周大福很多錢，為了不還錢，有可能痛下殺手。”

陳茗亭沉默不語。陸軒有

陸軒有完美的不在場證明。案發當晚，他正在知府衙門處理一份緊急公文，有多位同僚可以作證。

陳茗亭指尖輕叩著桌案，目光落在那把西域匕首上。匕首的樣式確實罕見，陸軒稱其丟失的時間，恰與周大福遇害的日子重合。可若陸軒人不在場，這把匕首又為何會出現在竹林？

“去查陸軒案發前一日的行蹤，尤其是傍晚時分。”他抬眼看向捕頭，語氣里聽不出波瀾，“另外，再去問問煙紅，她與周大福爭執的具體內容。”

捕頭領命而去，堂內只剩陳茗亭一人。窗外的日光斜斜照進來，在地面投下斑駁的光影，他卻覺得心頭像是被什么東西堵著，悶得發慌。陸軒的溫和、煙紅的倔強、周大福賬冊里藏著的齷齪……這些碎片在他腦海里翻騰，攪得他太陽穴突突直跳。

那種熟悉的窒息感又要來了。他下意識地攥緊拳頭，指節泛白，呼吸漸漸急促。就在這時，門外傳來輕輕的腳步聲，帶著一陣淡淡的草木清香。

“陳推官？”

是芍藥。她提著一個食盒站在門口，見他臉色不好，眉峰微蹙：“你不舒服嗎？”

陳茗亭猛地回神，對上她關切的目光，那目光像一汪清泉，瞬間澆熄了他心頭的燥火。他松開拳頭，緩了口氣：“無妨，只是在想案子。”

芍藥走進來，將食盒放在桌上打開，里面是幾樣精致的點心和一壺清茶：“母親做了些綠豆糕，想著你辦案辛苦，或許用得上。”她瞥見桌上的匕首，眼神頓了頓，“這就是在竹林找到的？”

“嗯。”陳茗亭點頭，“陸軒稱其丟失了。”

芍藥拿起匕首細看，匕首柄上鑲嵌著一顆小小的藍寶石，在光下泛著冷光：“軒哥哥說這是西域朋友所贈，他一向珍愛，怎會輕易丟失？”她指尖劃過刀刃，“而且這匕首雖小巧，卻異常鋒利，若真是兇器……”

她沒說下去，但兩人都明白其中的分量。陳茗亭看著她專注的側臉，陽光落在她纖長的睫毛上，投下一小片陰影，竟讓他覺得莫名心安。

“你父親知道你常來府衙嗎？”他忽然問道。

芍藥抬眸，眼底帶著一絲狡黠：“父親只知我關心案情，沒說不讓我來幫忙。”她將一杯清茶推到他面前，“你嘗嘗？母親說這雨前龍井能清心降火。”

陳茗亭端起茶杯，溫熱的觸感從指尖蔓延到心口。他確實需要冷靜。

“周大福的地下賭坊查到了，陸軒欠了他三千兩。”他緩緩開口，“但他有不在場證明。”

“不在場證明也可能是偽造的。”芍藥思索著，“或者……他有同謀？”

同謀？陳茗亭心中一動。他想起煙紅那日慌亂的眼神，想起她脖頸上空空如也的玉佩。

正說著，捕頭匆匆回來，臉色凝重：“大人，查到了！煙紅與周大福爭執，是因為周大福拿她弟弟的賭債要挾她，逼她……逼她嫁給他做妾。”

芍藥猛地抬頭，眼中滿是驚愕。

陳茗亭的臉色沉了下來。煙紅的弟弟煙墨是個賭徒，這事他知道，卻沒想到竟被周大福攥住了把柄。如此說來，煙紅的殺人動機，比陸軒更甚。

“還有，”捕頭補充道，“陸軒案發前一日傍晚，曾去過柳巷附近，有人看到他與一個穿灰衣的男子在街角說話，那男子身形，很像周大福的貼身小廝。”

線索像亂麻般纏得更緊了。陸軒、煙紅、小廝……究竟誰才是真正的兇手？

陳茗亭看向芍藥，她正低頭沉思，眉頭微蹙，神情里沒有了往日的嬌憨，多了幾分沉靜的銳利。他忽然覺得，有她在身邊一起梳理案情，那些盤桓在心頭的陰霾，似乎都淡了些。

“我們再去柳巷看看。”他站起身，“或許漏了什么。”

芍藥立刻點頭：“好。”

兩人并肩走出府衙，陽光正好，將他們的影子拉得很長。誰也沒注意到，街角處，煙紅正躲在樹后，看著他們離去的背影，眼中閃過一絲怨毒與絕望。而不遠處的茶樓里，陸軒憑欄而坐，手中的茶杯早已涼透，眼神晦暗不明。

柳巷的綢緞莊外仍有衙役看守，案發的臥房已被封存。陳茗亭出示令牌后，帶著芍藥走了進去。

臥房里還殘留著淡淡的血腥氣，陳設依舊保持著案發時的樣子。芍藥仔細觀察著每一個角落，從桌椅的擺放，到墻上掛著的字畫，都不肯放過。

“你看這面墻。”她忽然指著床頭的墻壁，“這里的墻紙顏色，好像比別處淺一些。”

陳茗亭走過去，果然，那片墻紙的色澤略淡，邊緣還有極細微的褶皺，像是被人動過。他伸手輕輕一揭，墻紙竟應手而落，露出后面一塊松動的木板。

打開木板，里面是一個暗格，暗格里放著一個小巧的木盒。

陳茗亭打開木盒，里面沒有金銀珠寶，只有一疊信箋和幾張紙。信箋上的字跡潦草，寫的全是威脅恐嚇的話，落款處赫然是煙紅的名字。而那幾張紙，竟是陸軒簽下的賭債欠條，金額正好是三千兩。

芍藥倒吸一口涼氣：“這……”

陳茗亭拿起那些信箋，指尖冰涼。煙紅的威脅信，陸軒的欠條……難道兩人都與周大福有深仇大恨，各自動了殺心？還是說，他們聯手了？

他正想得出神，忽然覺得一陣眩暈，耳邊像是有無數嘈雜的聲音在回響，父親的斥罵、母親臨終的嘆息、煙紅歇斯底里的哭喊……那些塵封的記憶如潮水般涌來，幾乎要將他吞沒。

“陳推官？”芍藥察覺到他的異樣，連忙扶住他的手臂，“你怎么了？臉色好差。”

她的指尖帶著微涼的溫度，卻像一道暖流，瞬間將他從混亂的記憶中拉了回來。陳茗亭深吸一口氣，穩住身形，看向芍藥擔憂的眼睛，低聲道：“沒事。”

只是他自己也清楚，這一次，是她又一次拉住了快要墜入深淵的自己。

“這些東西，或許就是關鍵。”芍藥輕聲道，像是在安慰他，又像是在提醒，“煙紅的信看似兇狠，卻更像被逼到絕境的掙扎；而陸軒的欠條……會不會有人想嫁禍他們？”

嫁禍？陳茗亭看著那些信箋和欠條，心中忽然亮堂起來。周大福經營地下賭坊多年，樹敵定然不少，除了煙紅和陸軒，會不會還有其他人想要他的命？

“去查周大福的貼身小廝。”他立刻對跟來的捕頭道，“還有，把煙紅和陸軒，都請到府衙來。”

這一次，他要將所有的線索都攤開，看看這層迷霧之下，究竟藏著怎樣的真相。而他隱隱覺得，解開這一切的關鍵，或許就藏在這些看似指向明確的證據背后。

更讓他在意的是，每當他瀕臨失控時，芍藥總能像一劑良藥，讓他找回清明。這種感覺，陌生而危險，卻又帶著一絲難以言喻的暖意，悄然在他冰封的心底蔓延開來。

府衙大堂內，氣氛凝重如鉛。

煙紅與陸軒分坐兩側，中間隔著一張長案，案上整齊擺放著從暗格中找到的信箋、欠條，以及那把沾著疑似血跡的西域匕首。陳茗亭端坐主位，目光如炬，緩緩掃過兩人。

芍藥站在堂側，指尖微微蜷縮。她看著陸軒，那個從小護她周全的軒哥哥，此刻面色平靜，眼神卻有些閃躲；再看煙紅，她緊咬著唇，雙手攥得發白，一副戒備又倔強的模樣。

“煙紅，”陳茗亭率先開口，聲音打破了沉寂，“這些信，是你寫的？”他將那些威脅信推到煙紅面前。

煙紅抬眼，看到信上的字跡，臉色瞬間煞白，卻依舊嘴硬：“是又如何？那老東西逼我嫁他做妾，還拿我弟弟的性命要挾，難道我還不能罵他幾句？”

“罵他幾句，還是想殺他？”陳茗亭步步緊逼，“案發當日，你在哪里？”

“我……我在繡坊干活，坊里的姐妹都能作證！”煙紅的聲音拔高了幾分，帶著一絲慌亂。

“是嗎？”陳茗亭看向捕頭，捕頭立刻上前回話：“回大人，已核實，煙紅案發時確在繡坊，但中途曾離去過半個時辰，說是去買絲線，卻無人能證明她具體去了哪里。”

煙紅的臉更白了，嘴唇哆嗦著，卻說不出反駁的話。

陳茗亭轉而看向陸軒：“陸公子，這欠條是你的手筆吧？三千兩賭債，可不是小數目。”

陸軒拿起欠條看了一眼，坦然承認：“是我的。我確實欠了周大福的錢，但我已有打算分期償還，犯不著為了這點錢殺人。”

“這點錢？”陳茗亭冷笑一聲，“陸公子可知，周大福的賭坊設有圈套，一旦入局，只會越陷越深。你以為分期償還就能脫身？”他頓了頓，語氣更沉，“案發前一日傍晚，你在柳巷街角與周大福的小廝見面，所談何事？”

陸軒的眼神終于有了明顯的波動，他沉默片刻，才緩緩道：“我是想讓那小廝傳話給周大福，寬限幾日還款期限。”

“只是傳話？”陳茗亭拿起那把匕首，“那這把匕首，你又作何解釋？它出現在案發現場附近的竹林里，上面的血跡雖未驗明，但與周大福的傷口形狀吻合。”

提到匕首，陸軒的臉色終于變了：“我已經說過，匕首丟了！或許是有人撿到，故意放在那里嫁禍我！”

“嫁禍？”陳茗亭挑眉，“誰會嫁禍你？煙紅嗎？”

他的目光在兩人之間流轉，帶著審視的意味。煙紅猛地抬頭，看向陸軒，眼中滿是怨憤：“是你！一定是你！你殺了周大福，想把罪責推給我和我弟弟！”

“你胡說什么！”陸軒也動了怒，“我與周大福無深仇大恨，為何要殺他？反倒是你，被他逼到絕境，殺他的動機可比我充足多了！”

兩人你一言我一語，爭執起來，堂內頓時一片混亂。

芍藥站在一旁，靜靜聽著，腦中飛速運轉。煙紅有動機，有離開的時間，還有威脅信；陸軒有債務，有與小廝的可疑會面，還有出現在現場的匕首。兩人似乎都有嫌疑，卻又都有讓人疑慮之處。

“夠了。”陳茗亭沉聲喝止，堂內立刻安靜下來。他揉了揉眉心，方才兩人爭執的混亂場面，讓他腦中又開始嗡嗡作響，那些不好的記憶碎片再次浮現。

就在這時，他感覺到一道溫和的目光落在自己身上。轉頭一看，是芍藥。她沒有說話，只是眼神清澈，帶著一種安定人心的力量。仿佛有一股清泉流過心田，那些嘈雜的聲音瞬間消散，心頭的憋悶也緩解了不少。

陳茗亭定了定神，重新梳理線索：“煙紅，你說玉佩丟了，具體是何時何地？”

煙紅愣了一下，仔細回想：“大約是案發前三日，我去柳巷附近的布莊買布，回來后就發現玉佩不見了，找了很久都沒找到。”

“柳巷附近？”陳茗亭抓住了關鍵，“周大福的綢緞莊也在柳巷，你當時去過那里嗎？”

煙紅搖頭：“沒有，我才不踏進那個老東西的地盤！”

“那你買布時，可有見到什么可疑之人？”

煙紅皺著眉，想了許久，才遲疑道：“好像……看到周大福的小廝在布莊外徘徊，鬼鬼祟祟的，當時我沒在意……”

小廝！又是小廝！

陳茗亭心中一動，看向捕頭：“周大福的小廝呢？找到他了嗎？”

捕頭面露難色：“回大人，那小廝自從周大福死后就不見了，像是人間蒸發了一樣。”

“蒸發了？”芍藥忽然開口，“一個大活人，不可能憑空消失。他要么是跑了，要么是……被人滅口了。”

被人滅口？這話一出，煙紅和陸軒都變了臉色。

陳茗亭看向芍藥，眼中閃過一絲贊許：“芍姑娘說得有道理。周大福經營賭坊多年，身邊定然藏著不少秘密，這小廝跟著他多年，說不定知道些什么。”他站起身，“傳我命令，全城搜捕周大福的小廝，活要見人，死要見尸！”

“是！”捕頭立刻領命而去。

大堂內再次陷入沉默。煙紅和陸軒被暫時關押在府衙的偏院，等候進一步調查。

芍藥看著陳茗亭，他正低頭看著那些證據，眉頭緊鎖。經歷了剛才的爭執，他的臉色又有些蒼白，但眼神卻比之前更加堅定。

“陳推官，”芍藥輕聲道，“你覺得，這小廝會不會才是關鍵？”

陳茗亭抬頭，對上她的目光：“嗯。煙紅的信和陸軒的匕首，太過明顯，反而像是有人刻意布置的陷阱。如果小廝是被滅口，那兇手一定是怕他說出什么。”

“那周大福的賬冊里，除了賭債，還有沒有其他特別的記錄？”芍藥問道。

陳茗亭拿起賬冊，重新翻看：“大多是賭債收支，但這里……”他指著其中一頁，“有一筆五千兩的支出，沒有記錄去向，日期就在案發前五日。”

五千兩？不是小數目。芍藥湊近看了看，那頁賬冊的邊緣有些磨損，像是被人反復摩挲過。“會不會是買通什么人？”

“有可能。”陳茗亭點頭，“或許，他買通的就是這個小廝，也可能……是被別人買通了小廝，反過來害了他。”

案情越來越復雜，線索像一張網，將所有人都網在其中。但陳茗亭卻覺得，自己離真相越來越近了。而這份篤定，很大程度上來自于身邊的芍藥。她總能在關鍵時刻，提出不一樣的思路，像一盞明燈，照亮他被迷霧籠罩的思緒。

“今日多謝你，芍姑娘。”陳茗亭看著她，語氣中帶著一絲不易察覺的溫和，“若不是你提醒，我或許還在糾結于煙紅和陸軒的嫌疑。”

芍藥臉頰微紅，避開他的目光：“我只是……隨口說說。能早日查明真相，讓逝者安息，才是最重要的。”

她的話，讓陳茗亭心中微動。是啊，查明真相，為逝者討回公道，這才是他身為推官的職責。那些因家庭破碎而產生的陰霾，那些因煙紅而帶來的心理障礙，似乎都在這份正義感的照耀下，漸漸退去。

而芍藥，就是那個能讓他看清這份職責，守住這份正義的人。

他看著她的側臉，陽光透過窗欞灑在她身上，給她鍍上了一層柔和的光暈。心中那股陌生的暖意，再次蔓延開來，這一次，他沒有抗拒。

或許，這份在破案過程中悄然滋生的情愫，并不像他想象中那般危險。

全城搜捕周大福小廝的命令下達后，臨州城上下都動了起來。衙役們挨家挨戶地排查，茶館酒肆、碼頭驛站，凡是有可能藏身的地方，都沒有放過。

陳茗亭和芍藥也沒有閑著。他們再次來到柳巷，希望能找到一些關于小廝的蛛絲馬跡。

周大福的綢緞莊已經關門，門口貼著官府的封條。兩人繞到綢緞莊后面的小巷，這里是小廝平日里進出的地方。

“你看這里。”芍藥指著墻角的一處腳印，“這腳印比尋常男子的要小一些，像是小廝的，而且看起來很新，像是剛留下不久。”

陳茗亭蹲下身查看，腳印確實很新，而且方向是朝著城外的。“他可能跑向城外了。”

兩人立刻沿著腳印的方向追去。出了柳巷，腳印漸漸模糊，最后消失在通往城郊亂葬崗的路口。

“亂葬崗？”芍藥有些猶豫，“他去那里做什么？”

亂葬崗是棄尸的地方，平日里荒無人煙，陰森可怖。

陳茗亭眼神凝重：“去看看就知道了。”

兩人壯著膽子，走進了亂葬崗。空氣中彌漫著腐朽的氣味，隨處可見裸露的白骨和破敗的棺木。芍藥緊緊跟在陳茗亭身后，心跳得飛快。

忽然，陳茗亭停住了腳步，指向不遠處一棵歪脖子樹下：“那里有個人。”

芍藥順著他指的方向看去，果然看到一個人影蜷縮在樹下，一動不動。

兩人小心翼翼地走過去，看清那人的模樣，正是周大福的小廝！只是他已經沒了氣息，雙目圓睜，臉上還帶著驚恐的神色，胸口插著一把普通的菜刀，與周大福的死狀截然不同。

“他果然被滅口了。”芍藥倒吸一口涼氣。

陳茗亭蹲下身，仔細檢查小廝的尸體。“死亡時間大概在昨夜，傷口是一刀致命，看來兇手很熟悉這里的環境，下手也很果斷。”他在小廝的身上摸索了一番，從他懷里摸出一個用油紙包著的東西。

打開油紙，里面是一錠銀子和一張紙條。銀子約莫有五十兩，而紙條上只有幾個字：“城西破廟，等你。”字跡潦草，看不出是誰所寫。

“城西破廟？”陳茗亭皺眉，“看來是有人約他到這里來，然后殺了他。”

“那這錠銀子呢？”芍藥問道，“會不會是兇手給他的封口費？”

“有可能。”陳茗亭將銀子和紙條收好，“但也可能是他自己的積蓄。我們去城西破廟看看。”

城西破廟早已荒廢，里面蛛網密布，塵土飛揚。兩人仔細搜查了一番，卻沒有發現任何有用的線索。

“難道兇手只是用這里做幌子，引他到亂葬崗？”芍藥疑惑道。

陳茗亭點頭：“很有可能。兇手心思縝密，知道在這里殺人不容易被發現。”他看著破廟角落一堆燒過的灰燼，“這里好像燒過什么東西。”

他走過去，用樹枝撥了撥灰燼，從里面找出一小塊未燒盡的布料。布料的質地很粗糙，上面還沾著一些暗紅色的痕跡，像是血跡。

“這布料……”芍藥看著那塊布料，忽然想起了什么，“我好像在周大福綢緞莊的后廚見過類似的，是小廝平日里穿的粗布衣服！”

這么說，小廝在被滅口前，確實來過這里？那他在這里燒了什么？

陳茗亭的目光落在灰燼旁的一個小土坑上，土坑像是被人刻意挖過，又填上了。他立刻動手，將土坑挖開。

挖了沒多久，一把鐵鍬露了出來。鐵鍬上沾著不少泥土，還有一些暗紅色的痕跡。

“這鐵鍬……”芍藥驚訝道，“難道是用來埋東西的？”

陳茗亭沒有說話，繼續往下挖。很快，一個木盒被挖了出來。打開木盒，里面沒有金銀珠寶，只有一本賬冊和一封信。

這本賬冊與之前找到的不同，上面記錄的不是賭債，而是周大福多年來賄賂官員的記錄，其中不乏一些朝中重臣的名字。而那封信，是寫給一個叫“大人”的人，信中說周大福掌握了他不少秘密，如果他不拿出一萬兩銀子，就將這些秘密公之于眾。

“原來如此！”陳茗亭恍然大悟，“周大福不僅開設賭坊，還以此為籌碼，敲詐勒索那些參與賭博的官員！這封信，就是他敲詐的證據！”

“那殺他的人，會不會就是這個‘大人’？”芍藥問道。

“很有可能。”陳茗亭點頭，“這個‘大人’怕周大福真的把秘密公之于眾，所以殺人滅口。而小廝知道的太多，也被一并滅口了。”

“那煙紅和陸軒呢？他們是被冤枉的？”

“應該是被這個‘大人’利用了。”陳茗亭分析道，“煙紅的威脅信和陸軒的匕首，都是他故意布置的，想讓我們把注意力放在他們身上，從而掩蓋自己的罪行。”

案情終于有了突破性的進展。那個神秘的“大人”，才是真正的兇手！

陳茗亭看著手中的賬冊和信，眼中閃過一絲冷冽的光芒。不管這個“大人”是誰，他都一定要將其繩之以法，還煙紅和陸軒一個清白，也告慰周大福和小廝的在天之靈。

他轉頭看向芍藥，她的臉上也露出了釋然的笑容，眼中閃爍著正義得以伸張的光芒。

“多虧了你，芍姑娘。”陳茗亭由衷地說道，“若不是你細心，我們可能還在原地打轉。”

芍藥笑著搖了搖頭：“是我們一起努力的結果。”

夕陽西下，金色的余暉灑在破廟的墻壁上，給這個陰森的地方帶來了一絲暖意。兩人并肩走出破廟，影子被拉得很長很長。

陳茗亭看著身邊的芍藥，心中充滿了感激。是她，讓他在一次次瀕臨失控時找回清明；是她，讓他在錯綜復雜的案情中看到真相；也是她，讓他冰封的心底，漸漸有了溫度。

他知道，自己對她的感情，已經不僅僅是感激那么簡單了。只是，他們各自都有婚約在身，這份感情，注定要經歷重重阻礙。

但此刻，陳茗亭沒有想那么多。他只想抓住那個神秘的“大人”，完成自己的職責。至于他和芍藥的未來，或許就像這案情一樣，雖然充滿迷霧，但總有撥云見日的一天。

神秘“大人”的身份成了破案的關鍵。陳茗亭將那本記錄著賄賂官員的賬冊仔細研究了一遍，又結合那封信的語氣和措辭，心中漸漸有了一個猜測。

“這個‘大人’，很可能就在臨州城內，而且職位不低。”陳茗亭對芍藥說道，“信中提到的一萬兩銀子，數額巨大，普通人根本拿不出來。而且他能輕易布置圈套，嫁禍給煙紅和陸軒，說明他對臨州的情況很熟悉，也有一定的勢力。”

芍藥點頭：“那我們從哪些官員入手調查呢？”

“賬冊上雖然沒有直接寫出名字，但記錄了一些官職和受賄的時間、地點。”陳茗亭指著賬冊上的一處記錄，“你看這里，‘州府，三月初十，城郊別院’，臨州的州府大人，不就是陸軒的上司嗎？”

芍藥心中一驚：“你懷疑是知府大人？”

“只是懷疑。”陳茗亭說道，“我們需要找到證據。”

兩人決定從知府大人的行蹤查起。他們發現，知府大人在案發當日，曾以視察民情為由，離開過知府衙門一段時間，而那段時間，正好與周大福的死亡時間吻合。

“這只是巧合嗎？”芍藥問道。

“不像。”陳茗亭搖頭，“我們再去城郊別院看看。”

城郊別院是知府大人的私人財產，平日里很少有人去。兩人悄悄潛入別院，在書房里仔細搜查。

“你看這個。”芍藥從書架后面找出一個小盒子，里面裝著一些信件，其中一封，正是周大福寫給“大人”的那封信的回信！

信中，知府大人語氣囂張，威脅周大福不要得寸進尺，否則后果自負。落款日期，就在案發前一日。

“證據確鑿！”陳茗亭眼中閃過一絲怒火，“沒想到知府大人表面清廉，背地里竟然如此齷齪！”

就在這時，院外傳來了腳步聲。知府大人竟然來了！

兩人連忙躲到書架后面。知府大人走進書房，似乎在尋找什么，臉色焦急。

“周大福那個老東西，死了也不安生，不知道把那些東西藏到哪里去了。”知府大人喃喃自語，“萬一被陳茗亭那個小子查到，我就完了！”

躲在書架后的陳茗亭和芍藥心中一凜，原來知府大人是在找那本記錄著賄賂的賬冊！

知府大人在書房里翻找了半天，沒有找到，罵罵咧咧地離開了。

“我們快把信收好，回去稟報案情。”陳茗亭說道。

回到府衙，陳茗亭立刻召集人手，準備捉拿知府大人。

“等等。”芍藥忽然開口，“知府大人勢力龐大，我們就這樣去捉拿他，恐怕會打草驚蛇，他要是銷毀了其他證據，就不好辦了。”

“那你有什么辦法？”陳茗亭問道。

芍藥想了想：“我們可以假意繼續調查煙紅和陸軒，讓知府大人放松警惕，然后趁其不備，將他一網打盡。”