寒風像淬了冰渣的刀子，刮過云落山脈裸露的嶙峋石骨，發出嗚嗚咽咽的鬼哭。山坳里，積雪未融盡，枯草倒伏，一片蕭瑟死寂?？諝庀”〉米屓诵乜诎l悶，每一次吸氣都帶著刺骨的寒意。
一道瘦小的身影，正伏在陡峭的崖壁上，像只壁虎般緊貼著冰冷的巖石。
柳寒枝。
十六歲的年紀，身量卻單薄得像深秋最后一片掛在枝頭的葉子，仿佛一陣稍大的風就能吹散了去。粗糙的麻布衣褲洗得發白，打著層層疊疊的補丁，抵御不住山風無孔不入的侵襲。凍得通紅的手指死死摳著巖縫，指尖磨破了皮，滲出的血珠很快凝成暗紅的冰痂。腳上那雙露出腳趾的破草鞋，勉強踩在一塊凸起、濕滑的石棱上，每一次移動都伴隨著碎石簌簌滾落的聲響，驚得她心跳如擂鼓。
冷。餓。還有深入骨髓的疲憊。
但她不敢停。崖壁向陽的背風處，一叢稀稀拉拉的“雪里青”頑強地探出灰綠色的葉片。那是鎮上藥鋪高價收購的低階靈草，也是她和阿婆這個冬天活下去的最后指望。幾塊硬邦邦的、摻了麩皮的雜糧餅子，撐不了多久了。
“快了…就快了…”干裂的嘴唇翕動，呼出的白氣瞬間消散。她小心翼翼地騰出一只手，伸向那抹代表希望的灰綠。冰冷的巖石硌得肋骨生疼，每一次伸長手臂，都牽扯著全身酸痛的肌肉在無聲抗議。
指尖終于觸到了堅韌的草葉！一絲微弱的暖意，幾乎可以忽略不計，卻讓她凍僵的心湖泛起一絲漣漪。成了！
喜悅剛剛萌芽，異變陡生！
“嘶——！”
一道碧綠色的細影，快如閃電，從“雪里青”根部的石縫中激射而出！帶著一股令人作嘔的腥甜氣息，直撲柳寒枝伸出的手腕！
碧磷線！劇毒無比的低階妖蛇！被靈草吸引的守護者！
恐懼瞬間攥緊了心臟，血液似乎都凝固了！腦子一片空白，身體卻在本能驅使下猛地向后一縮！
嗤啦——！
尖銳的蛇牙險之又險地擦過她粗糙的麻布袖口，留下兩道焦黑的劃痕，毒液腐蝕布料的刺鼻氣味直沖鼻腔。巨大的后仰力讓她本就岌岌可危的立足點徹底崩碎！
“啊——！”
失重的感覺如同深淵巨口將她吞噬。天旋地轉，嶙峋的巖石、灰白的天空在眼前瘋狂顛倒、旋轉。風聲在耳邊尖嘯，灌滿了口鼻，窒息感洶涌而來。完了！這個念頭冰冷而絕望地砸進腦海，比刮骨的山風更刺人。
砰！噗嗤！
沒有預想中粉身碎骨的劇痛，身體重重砸進下方厚厚的、尚未完全凍實的積雪堆里。巨大的沖擊力震得五臟六腑都移了位，喉頭涌上一股腥甜。冰冷的雪沫爭先恐后地灌入脖頸、袖口，激得她一個哆嗦，意識短暫地模糊了一瞬。
沒死？還活著？
求生的本能壓倒了一切。她掙扎著，像條離水的魚，手腳并用地從雪窩里往外爬。每一次動作都牽扯著不知何處傳來的鈍痛，骨頭仿佛散了架。冰冷的雪水浸透了單薄的衣物，寒意如跗骨之蛆，迅速抽走殘存的體溫，牙齒不受控制地格格打顫。
終于，她狼狽不堪地滾出了雪堆，癱在冰冷的亂石地上，劇烈地喘息。每一次吸氣都帶著肺部的刺痛和冰雪的寒氣。
碧磷線沒追下來？她驚魂未定地抬頭望向那處陡崖，只有呼嘯的風聲。那畜生大概只守著它的靈草。
劫后余生的虛脫感潮水般涌來，隨即又被更深的絕望淹沒。靈草沒采到，唯一的破棉襖徹底濕透，緊緊裹在身上，像一層沉重的冰殼。手腳凍得麻木，幾乎失去知覺。更糟的是，腳踝傳來一陣鉆心的疼痛——剛才摔下來時扭到了。
“咳咳…”她蜷縮起來，試圖留住一點可憐的熱氣。視線掃過周圍，一片荒蕪。遠處，云落山脈的主峰——落霞峰，在鉛灰色的天幕下若隱若現。今天，是落霞峰上清虛劍派十年一度開山門、廣收門徒的日子。
測靈臺。仙緣。
這兩個詞像燒紅的烙鐵，燙在她冰冷的心上，隨即又化作更深的寒意。
三天前，她也曾懷揣著微末的、不切實際的幻想，隨著洶涌的人流，擠上了落霞峰。山道漫長，擠滿了來自四面八方、年齡各異、眼神熱切的人。衣衫襤褸如她者，錦衣華服者，皆懷揣著一個共同的、熾熱的夢——仙緣。
測靈臺，一方巨大的、溫潤如玉的白石平臺，矗立在山門廣場中央，被清虛劍派那些身著飄逸道袍、神色淡漠的仙師們環繞著。只需將手放上去，那石頭便會亮起光芒，昭示靈根資質。赤為火，青為木，藍為水，黃為土，金為銳金，光芒越盛，靈根越純。
一個接一個。
“金火雙靈根！上佳資質！入內門！”仙師的聲音帶著一絲難得的贊許，引來一片羨慕的驚呼。那是個衣著光鮮的少年，臉上瞬間煥發出奪目的光彩。
“水土木三靈根，中平，可入外門雜役院。”聲音平淡無波。
“四靈根駁雜，下下等，無緣。”冰冷的宣判，毫不留情。被判定者瞬間面如死灰，癱軟在地，隨即被面無表情的執事弟子拖走。
輪到柳寒枝了。
心臟在瘦弱的胸腔里瘋狂跳動，幾乎要撞碎肋骨。她伸出那只布滿凍瘡和老繭、臟兮兮的手，帶著卑微到塵埃里的祈求，顫抖著，輕輕按在了冰涼的測靈臺上。
一息，兩息，三息……
死寂。
白玉般的測靈臺，毫無反應。沒有一絲光，沒有一絲漣漪。光滑的石面清晰地倒映出她那張因為營養不良而過分瘦削、此刻寫滿驚惶與絕望的臉。
周圍的目光瞬間變了。之前的審視、好奇，頃刻間被毫不掩飾的鄙夷、嘲弄和幸災樂禍取代。
“嘖，凡骨！徹徹底底的凡骨！”
“廢靈根都算不上，一絲靈氣都引不動，真是罕見！”
“白占個位置，晦氣！”
“滾開吧，別擋著后面的人！”
冰冷的議論，如同淬毒的冰錐，一根根扎進她的耳朵，刺穿那點可憐的希冀。負責主持的仙師甚至懶得看她一眼，直接揮了揮手，像拂去一粒礙眼的塵埃。
執事弟子上前一步，聲音帶著不容置疑的驅趕：“無靈根者，速速下山！”
沒有解釋，沒有憐憫。在絕對的資質面前，凡人的掙扎和生命，輕如鴻毛。
她是怎么下的山？不記得了。只記得那刺骨的寒風似乎比山坳里的更冷，只記得無數道目光像鞭子一樣抽在身上，只記得胸腔里有什么東西徹底碎掉的聲音，空洞而絕望。
“呵…”一聲短促、沙啞、帶著濃濃自嘲的笑，從柳寒枝凍得發紫的唇間逸出。仙緣？那是云端之上的縹緲幻夢。而她，是泥濘里連草芥都不如的存在。能活著，熬過這個冬天，已是奢望。
她艱難地翻了個身，仰面躺在冰冷的亂石地上，望著鉛灰色的、壓抑的天空。饑餓的絞痛再次襲來，比腳踝的扭傷更清晰，提醒著她殘酷的現實。
必須動起來。在這里躺著，只有凍死一條路。
她咬著牙，用凍僵的手臂支撐起身體，試圖坐起。每一次用力，腳踝都傳來撕裂般的劇痛，讓她眼前陣陣發黑。濕透的棉襖貼在身上，沉甸甸、冷冰冰，像一副為她量身定做的寒冰棺槨。
就在她掙扎著要撐起上半身時，左手無名指的指根處，突然傳來一陣微弱卻極其清晰的灼熱感！
那感覺來得突兀，像被一根燒紅的細針輕輕扎了一下，瞬間驅散了那一小片皮膚的麻木和冰冷。
什么？
柳寒枝動作一僵，下意識地低頭看去。
她的左手因為剛才攀爬和摔落，沾滿了污泥和雪水，凍得通紅發腫。唯獨無名指指根處，似乎……干凈一些？那里纏繞著一圈不起眼的、幾乎與膚色融為一體的暗褐色細繩——那是她娘臨終前留給她的唯一遺物，一枚用破布條纏死的、小小的、毫不起眼的古銅戒指。
阿娘當時燒得迷迷糊糊，枯槁的手死死抓著她的指頭，把這枚纏得嚴嚴實實的戒指套上去，氣息微弱地反復念叨：“枝兒…戴著…別摘…娘…娘留不住你了…戴著它…好好活…”
她一直戴著。不是因為指望這破銅爛鐵能值錢，而是因為這是阿娘留下的最后一點念想，是她在世上僅存的、與血脈相連的微溫。布條早就被歲月和汗水浸染得看不出原色，緊緊裹著里面的戒指，從未打開過。
此刻，那被布條包裹的地方，正透出一股微弱卻持續的熱量！隔著厚厚的、骯臟的布條，那熱量固執地烙印在她的皮膚上，甚至…似乎…在極其輕微地搏動？像一顆沉睡已久的心臟，在冰冷的絕境中，被某種無形的力量，極其緩慢地、試探性地……喚醒了一瞬。
是凍僵的錯覺嗎？
她屏住呼吸，用凍得幾乎失去知覺的右手，顫抖著、極其小心地碰了碰無名指根那處灼熱的位置。
不是錯覺！那溫熱感如此真實！甚至在她指尖觸碰的剎那，那搏動感似乎……清晰了一點點？一股極其微弱、難以言喻的暖流，順著那接觸點，極其緩慢地、如同初春融化的第一滴雪水般，滲入了她冰封僵死的指尖脈絡。
那感覺稍縱即逝，仿佛只是垂死之際的幻覺。
柳寒枝的心，卻在這一刻，被這突如其來的、詭異的溫熱，狠狠揪緊了。冰冷的絕望深淵里，似乎有什么東西……極其微弱地……閃爍了一下。