不知過了多久，周嬤嬤緊張地盯著那陶罐——罐底終于出現了一層濕潤的、雪白潔凈的結晶體！全新的鹽！顆粒均勻細密，色澤白亮，幾乎沒有任何雜質！用指頭捻了一點放入口中，純凈的咸味瞬間化開，沒有一絲澀口和異味！

損耗極其巨大。投入的大半斤粗鹽末，僅得到了不足一小碗的白鹽。但這精純的白鹽所帶來的震撼是顛覆性的！周嬤嬤看著那碗雪白的結晶，再看看罐底沉淀的、幾乎全是沙石的“殘渣”，嘴巴久久無法合攏。原來……鹽，真的可以“洗”出來！

“自己吃…省下臟鹽…”晚意輕聲說，黑曜石般的眼睛里閃爍著精明的光，“這些‘渣渣’……攢起來！”她指著那些被淘汰的沙礫混合物。“或許……藥鋪收？皮匠也收？”皮匠鞣制皮革需要大量鹽，雜質多些也無妨，重要的是價格便宜！這些本該扔掉的“渣滓”，此刻成了她目光中的潛在商品！一個完全由她主導的、隱秘的、小小的“加工產業”雛形，在這初春的寒夜里，無聲無息地在聽竹苑的角落誕生！《易經》“巽卦”之風，成功將知識滲透進了最初的原始積累。

***

白鹽帶來的短暫欣喜很快被現實沖淡。加工鹽損耗巨大，耗時耗柴，效率低下。賺錢的念頭像春天的藤蔓，在她心中瘋狂滋長，纏繞住她的每一寸思維。她需要更穩定、更高效的生財之道！更需要一個年輕、體力充沛、能夠執行她想法的人！周嬤嬤的身體像一盞快熬干的燈油，走路喘咳，肩不能挑，背不能扛，許多想法已力不從心。

“坤卦”的基石需要加固，“需卦”的生機需要承載。

機會，在一個冷得骨頭縫都發痛的清晨，裹挾著寒風降臨。周嬤嬤被廚房管事叫去“幫忙”（實則是被支使做額外的粗活），回來時帶了一個意外的、帶著幾分幸災樂禍（因是宋氏院里出的事）和憐憫的復雜消息：

“聽說是后街巷尾老馮家，就是伺候夫人表親二老爺的那個粗使婆子！昨個半夜里，灶上火星子沒滅干凈，引著了柴草垛子！好家伙，燒了半條巷子，馮家那破屋子全燒沒了，人倒跑出來了，可半輩子家當都燒成了灰……”周嬤嬤唏噓著，灌了一大口冰冷的水才順下氣，“那婆子上門哭得昏天黑地，求著夫人收留她那沒了去處、剛及笄的閨女虎妞幾天…您猜夫人怎么說？”

晚意的心，像被一只無形的手攥緊了。

“夫人嫌那丫頭‘吃得多’、‘一臉蠢相看著就不機靈’、‘力氣大得像個牲口沒點姑娘家的溫順樣子’，直接當著人家娘的面說‘林家不是養閑人的破廟’！還讓婆子趕緊領人走，別再跟前礙眼！嘖嘖，那可憐的丫頭……”

晚意的眼睛猛地亮了！機會！一個被所有人摒棄的、身強力壯、急需庇護的生命！這不正是“需卦”之中，于九幽云層之下等待她降下的雨露么？她要這個“雨點”！

她立刻要求周嬤嬤再去打聽確認。消息無誤：那叫虎妞的丫頭此刻正被堵在夫人外院的后角門外，她母親正跪在地上磕頭苦苦哀求幾個管事的婆子通融，哭聲壓抑又絕望。

必須立刻出手！時機稍縱即逝！但如何讓父親開口？

她仔細觀察著父親林致遠的情緒。終于，在一次他從縣衙回來，步履雖沉重，但眉頭卻舒展了些（似乎剛剛處理了一個鄉紳鬧事的麻煩，結果尚可）。正是他心情相對松弛、沒那么煩躁的時候！

晚意深吸一口氣，仿佛要奔赴戰場。她悄悄走到書房所在的回廊下，不敢進去，更不敢大聲喧嘩，像個真正的、被遺忘的、膽怯的女兒一樣，蜷縮在陰影里最不顯眼的角落等待。

不知等了多久，那沉重的書房門終于“吱呀”一聲開了。林致遠一身官袍未換，滿臉倦色地踱了出來，大約是透透氣。

晚意的心跳到了嗓子眼！機會！成敗在此一舉！她鼓起全身的勇氣，仿佛用盡了十二萬分的力氣，才像只受驚的小老鼠般從陰影里挪了出來，垂著小腦袋，頭發枯黃，身上那件單薄的舊棉襖顯得空空蕩蕩。她不敢看父親的臉，只用細弱蚊蠅、顫抖得幾乎要散掉的聲音，對著冰冷的青石板囁嚅：

“爹…爹爹安好……”她停頓了一下，似乎緊張得忘了詞，小身體都在打晃，“院…院子好大，風吹得……全是灰……周嬤嬤……周嬤嬤年紀大了，掃不干凈……每天都累得直咳……”她努力讓句子顯得連貫，點出核心問題——缺乏勞力。然后，才小心翼翼地切入正題，“聽說…聽周嬤嬤說，夫人那兒……有個姐姐…沒地方去了……可、可憐……”她用盡全力抬了一下眼，那雙黑亮的眼睛里蓄滿了水汽，盛著恐懼、祈求，還有一絲屬于孩童的天真無措，恰到好處地露出一截凍得通紅、帶著裂口的小手。

林致遠腳步一頓，居高臨下地看著這“行九”的女兒。她的突然出現讓他有些意外和被打擾的不悅。那句關于“風灰塵土、周嬤嬤勞累”的話飄進他耳中，他下意識地皺眉——這些瑣碎的、屬于后宅的污穢小事，如同惱人的蚊蠅嗡嗡作響，打擾他此刻難得的一點平靜。他本欲呵斥讓她走開，但目光掃過她身上那件明顯不合時節的舊衣，瞥見她凍得通紅如蘿卜的手指和臉上怯懦驚恐的神情，一股混雜著煩躁、莫名愧疚和一絲遲來的父性（或許是松子糖帶來的潛意識印象）的情緒猛然攫住了他。這孩子……

“知道了。”他幾乎是下意識地、極其不耐煩地揮了揮手，如同驅趕一只礙眼的飛蟲，語氣里沒有任何溫度，“讓她留下吧！這點子破事也來煩！”說罷，看也不再看晚意一眼，仿佛多看一眼都會被這卑微的存在灼傷，腳步生風地轉身離去，袍袖帶起一陣冰冷的寒風。

成了！！！晚意的心在胸腔里狂跳，幾乎要躍出喉嚨！強壓住幾乎要噴薄而出的狂喜，她仍保持著卑微的姿態，對著父親遠去的背影，用蚊子般的聲音說了句：“謝謝爹爹。”直到那沉重的腳步聲徹底消失在回廊盡頭，她才長長地、無聲地呼出一口憋了許久的冷氣。后背冰涼的衣裳下，已然沁出一層熱汗！一次精妙的心理博弈，“巽卦”之風悄無聲息地繞過父親的防備和宋氏的阻礙，成功地將一顆強壯的“種子”引入了自己貧瘠的土地！成本？僅僅是幾句看似天真的求告，近乎于零！

***

隔日清晨，聽竹苑破敗的門檻旁，局促不安地立著一個高大的身影。

虎妞，人如其名，宛如一頭初生的小牛犢。粗粗估摸，至少十五六歲的年紀，卻比同齡的丫環粗壯了一大圈！個子比瘦小的晚意足足高出兩個頭還要多，肩膀寬厚，骨架粗大，將那件不合身、沾染了些許煙灰污漬的粗布藍襖撐得緊繃繃的。皮膚是常年風吹日曬的、不太均勻的醬紫色，臉頰上還有兩團被凍得皸裂、顯眼的“高原紅”。一雙手尤其引人注目，指節粗大如同小山包，掌心布滿厚實的老繭和黃褐色的裂紋，粗糙得像老樹的皮，訴說著她曾經的勞作生涯。她的頭發用一根粗劣的紅頭繩簡單地綁在腦后，不少碎發毛躁地翹著。