夏末，暑氣未消，空氣中浮動著沉悶的燥熱。驛道旁高大的梧桐樹葉耷拉著，紋絲不動。林致遠握著上峰發(fā)來的公文，指節(jié)微微泛白。鄰縣清溪縣報上來的河道嚴重淤塞，沖毀了數(shù)座橋梁和大量農(nóng)田，眼看秋汛將至，春修工程尾款及新預(yù)案的審核交接迫在眉睫。路途不算極遠，只二百余里，但地圖上蜿蜒的墨線提醒著他，其間必須翻越素有“鬼門坡”之稱的“野狐坡”。縣志有載，此山路狹窄陡峭，年久失修，一側(cè)是峭壁千仞，一側(cè)是幽澗深谷，路況詭譎難測，兼之夏末秋初易有驟雨引發(fā)山洪滾石，平添幾分兇險。

宋氏聞訊，立即花容失色，柳眉倒豎。她先是撫著額頭嬌呼“哎喲”一聲，聲稱老毛病“頭風”又犯了，不能見風，更不能顛簸。接著又拿出早已羅列好的清單，上面寫滿了年底需要打點各路的禮物名單，從珍稀藥材到古董字畫，琳瑯滿目。“老爺，眼看半年過去了，年底需打點的禮物還沒有準備好。妾身實在是分身乏術(shù)啊，這些禮物若不提前備好、打點妥帖，我們怎么在你這次任滿回京？”她聲音溫軟，話里話外卻透著不容置疑的推拒。那單子宛如一份沉重的債務(wù)，沉甸甸地壓在林致遠心頭。他看著院里忙碌收拾箱籠、大氣不敢出的仆役，目光不自覺地掠過重重屋檐，最終飄向了那個偏僻冷清的院落方向。一種被瑣事纏繞的窒息感和某種連自己都未曾察覺的渴望驅(qū)使下，他幾乎是脫口而出，帶著幾分煩躁的決斷：“……罷了。宋氏既身體不適，便讓婉意隨行伺候筆墨吧。”話音落下，連他自己都愣了一下，仿佛這話不是出自他口。或許，只是想圖個清靜，有個能真正辦事、不會喋喋不休的人同行？又或許，是那日偏院角門下，那雙專注而安靜觀察秋蟲的眼睛，讓他潛意識里模糊地感到一絲可用？

正被周嬤嬤按著試穿新改舊衣的林婉意，聽到父親身邊長隨的傳話時，心頭猛地一跳，瞬間像被投入石子的深潭，激起無數(shù)漣漪。危險！野狐坡的兇名她早有耳聞，山路崎嶇，碎石滾木隨時可能從天而降，幽澗深谷更是奪人性命的深淵。更有甚者，這酷暑天氣說變就變，一場山雨便能將人困死山中。父親此行心急如焚，行程必然催逼，一路上的風餐露宿少不了。然而……巨大的危險陰影下，卻閃爍著誘人的光芒！機會！這是離開林府后院一方天地，親身觀察外面真實世界的絕佳窗口！她可以親眼看看沿途的山川地貌，感受氣候的變化，了解不同縣鎮(zhèn)的風土人情。市集上的米糧布匹價格幾何？沿途百姓衣著神色如何？驛站官吏又是何種嘴臉？這些都是深居閨閣絕難觸及的信息，如同黑暗中的星辰，對她未來的判斷至關(guān)重要。更重要的是，這是繼上次展現(xiàn)算學才能后，再次在父親這位冷酷“上司”面前證明自己“工具”價值的寶貴機會！心念電轉(zhuǎn)間，利弊的天平轟然傾斜。沒有猶豫，她在周嬤嬤擔憂的目光中，垂首斂眉，聲音清晰平靜地應(yīng)下：“是，女兒遵命，定當盡心伺候父親筆墨。”

兩日后，一個灰蒙蒙的清晨，霧氣尚未散盡。一駕比林府日常所用顯得格外陳舊寒酸的青布馬車，在車轱轆刺耳的“嘎吱”聲中駛出側(cè)門。拉車的兩匹駑馬皮毛暗淡，步履沉緩。車內(nèi)空間逼仄，只坐著面色沉郁如水的林致遠、一名木訥寡言、須發(fā)半白姓鄭的文吏，以及被擠在角落里的婉意和周嬤嬤。幾名佩刀、穿著灰色號衣的護衛(wèi)沉默地跟在車后。沉重的氣氛壓得人喘不過氣。林致遠一路閉目養(yǎng)神，眉頭卻始終緊鎖。鄭文吏捧著公文冊頁，也大氣不敢出。車輪碾過坑洼不平的土路，車身就像狂風巨浪中的小舟，劇烈地上下顛簸、左右搖晃。婉意雙手死死抓住身下冰硬的木板邊緣，才勉強維持平衡，每一次顛簸都讓她五臟六腑翻攪不休，胃里陣陣惡心上涌。

行至野狐坡，才是真正煉獄的開始。狹窄的石質(zhì)山路盤旋而上，一側(cè)是犬牙交錯的猙獰石壁，常年不見陽光的地方生著滑膩膩的深綠色苔蘚；另一側(cè)，則是令人頭暈?zāi)垦５那ж鹕顫荆鹊自旗F繚繞，隱隱傳來水流的轟鳴，如同惡獸的咆哮。空氣中彌漫著濃重的土腥味和水汽混合的陰冷氣息。路面年久失修，布滿碎石坑洼和雨水沖刷出的溝壑。馬車在崎嶇的山道上艱難爬行，每前進一步都伴隨著車軸痛苦的呻吟。突然，只聽“嘩啦啦”一陣亂響，幾塊磨盤大小的碎石夾雜著泥沙從上方峭壁轟然滾落，正朝著車隊前方砸來！

“小心！滾石！”護衛(wèi)首領(lǐng)厲聲嘶吼。

拉車的馬匹被這突如其來的巨響和滾石驚得眼珠爆凸，長嘶一聲，前蹄猛地揚立！猝不及防的巨大拉扯力與驟停，讓沉重的馬車廂體瞬間失控！如同被巨人狂怒地狠踹了一腳，車廂猛地向懸崖一側(cè)傾斜，幾乎懸空！車內(nèi)的世界天旋地轉(zhuǎn)！婉意感覺自己像一片被狂風席卷的落葉，毫無抵抗之力地被狠狠甩向布滿木茬的車廂壁！“嘭！”一聲悶響，她的額頭重重撞在硬木框架的棱角上。劇痛！尖銳的、冰冷的劇痛像無數(shù)根鋼針同時扎進腦海，眼前瞬間一片漆黑，繼而金星亂舞，仿佛有無數(shù)螢火蟲在瘋狂飛舞！耳朵里嗡嗡作響，溫熱的液體順著額角蜿蜒而下，帶著濃郁的鐵銹味。她甚至能感覺到額骨在撞擊下痛苦的震顫。

“控住馬！該死的！拉緊韁繩！”護衛(wèi)們厲聲呼喝著。

“穩(wěn)住！車廂要翻了！”鄭文吏失聲驚叫。

“咔嚓！”有木頭在巨大應(yīng)力下發(fā)出不堪重負的哀鳴。

馬匹凄厲的嘶鳴聲、護衛(wèi)的吼叫聲、車夫驚恐的抽鞭聲、車輪在濕滑碎石上絕望打滑的摩擦聲……所有聲音混雜成一片毀滅性的噪音，在山谷間狂暴地回蕩、沖撞！死亡的氣息從未如此清晰，冰冷地纏繞上每個人的脖頸。

這場驚心動魄的混亂持續(xù)了仿佛一個世紀那么漫長，終于在護衛(wèi)們拼盡全力制住瘋馬、車夫死命扳回車轍下漸漸平息。車廂險之又險地懸在深淵邊緣，又緩緩落回原位。劫后余生的眾人喘著粗氣。婉意蜷縮在冰冷的角落，額角的劇痛讓她意識模糊。周嬤嬤撲過來，嚇得語無倫次：“姑娘！姑娘醒醒！天爺啊！這額頭！這血……青腫得跟個鵝蛋似的了……”老嬤嬤的手指帶著驚恐的顫抖，觸碰著她腫起滲血、劇痛無比的前額。