淑妃今年已經三十有二。因為了身孕，保養得當，整個人都變得珠圓玉潤，散發出一種成熟的味道和母性的光輝。淑妃在宮女的服侍下，緩緩地在御花園中散步。所過之處，宮女太監無不恭聲問好。其余品秩低的妃嬪見了她也要對她行禮。淑妃在聽到她們的問候聲后，臉上帶著得體的笑容，頷首示意。直到走到一處假山石前，淑妃才略略地停住了腳步，望了一眼略顯蕭條的假山，眼中流露出了一絲懷念。
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清才人的父親不過是個外放的七品官。她雖然被封為了才人，可實際上卻沒有見過龍顏幾次。她曾經也對宮中的生活抱有幻想。但入宮半年，她見到的都是女人之間沒有硝煙的戰爭：昨日還和自己有說有笑的姑娘，第二天就可能在背后捅你一刀；小有美名的女子也有可能在某一天突然消失。清才人原本的熱情都被現實的一盆冷水潑滅，她自知自己沒有可以與人爭的資本，便收斂了想要爭寵的心思，只想要平安地過完這一生，也就罷了。
原本她對這樣在宮中慢慢老去的生活沒有什么怨言和期盼。但直到有一天，她收到了家中經過一番周折才送進來的信。信中的消息讓她頓時覺得自己以后失去了可以在宮中孤獨終老的念頭了——她的父兄得罪了上司。上司恐怕就要在半年后的官員考核事情上對他們發難了。如果他們沒有通過考核，恐怕就要被撤掉官職，甚至還會背上罪名入獄。所以父兄希望她能夠盡快地博得皇帝的恩寵，幫扶一二。信里還附上了一些銀票。要知在宮中，沒有錢是萬萬不行的。
清才人看完了信，只覺得苦不堪言：她入宮半年，皇帝根本都不清楚有她這么一個人，她又怎么能得到皇帝的寵愛呢？論美色，清才人的容貌算不上是傾城之色，只能算得上是中上之姿；論家世，她的父親品秩不高；論勢力，她在宮中又無人撐腰，所以她很難能得到帝王寵愛。半年之內，讓她如何去掙得圣上恩寵呢？
見清才人愁眉不展的樣子，同住一個院子的王美人勸道：“阿清不要太擔憂。我們也不是一定沒有出頭的日子。不是說，后天宮里有個小宴，陛下會親自到御花園嗎？到時候我們所有人都會過去。說不定陛下就看中了你，把你封為妃子了。”
清才人聞言反而嘆了口氣，道：“阿麗，事情沒那么容易。我容貌不美；父親官位不高，怎么能脫穎而出？說實話，我們這些人之中，你是容貌最為出色的，你父親又是五品官員。我倒覺得，此次宴會，你最有可能被皇帝看中。”王美人被清才人這么一說，臉上帶著羞色，抿唇低頭道：“阿清這嘴最會說話了。”語氣中，是不加掩飾的歡喜。說起王美人，清才人對她也算是略有好感。她人生的嬌俏，父親官職也較高，性子也單純了點兒，所以清才人與她的關系也是同一個院子中最好的。要知道，像她們這樣位份不高的女子，都是三五個人共住一個一個院子。除了她們二人，同園中另外三人也結成了一個小幫派。
清才人自從得了這封信，就接連兩天夜不能寐。第三日早晨，就頂著一張憔悴的臉去參加宮中舉行的小宴。同行的女子都使出渾身解數，打扮的美麗異常。清才人只覺得這場宴會上香風陣陣，華服美人如云。清才人摸了摸自己的臉，又扯了扯自己的裙子，只能暗自嘆氣——今日的宴會自己是一定出不了彩了。
清才人又偏頭看了看身邊坐著的王美人。王美人比她小兩歲，膚白如玉，烏發如漆。頭戴芙蓉點翠金步搖，耳著一對珍珠墜子，身上穿著如意紋石榴紅裙。清才人細細打量，盛裝打扮王美人果然是明艷動人，壓過了其他來席的女子。皇帝也果然對她青眼相看。清才人明白，今夜王美人拔得了頭籌。
宴席散去，王美人興奮不已，臉蛋因為興奮而變得紅潤起來。她借著酒意，拉著清才人的手歡喜地說道：“阿清阿清，我要出人頭地了！將來我得寵了，一定不會忘了提攜你！”清才人望著王美人拉著她的手，也只是沖著她笑。她亦知道王美人不是哄騙她，她能夠說到做到。清才人把王美人哄去睡覺，替她拉上被子，才道：
“那我在這里就先謝過阿麗了。”
可宴會結束不過兩日，王美人就出事了。
起先她是渾身發熱，還以為是宴會上受了涼風，得了風寒，就沒有太在意。只是去拿了兩付治風寒的藥自己煎了喝。可后來發熱的地方開始發癢。王美人輕輕一抓，就會留下一道紅印。雖然有礙觀瞻，可由于沒有惡劣地結果，她卻并沒有太過焦急。倒是清才人瞅著她身上的紅印發愁，問這問那，生怕有什么意外。王美人起先還覺得是清才人太過小心了，可直到她發現那紅印不僅沒有消失，反而開始潰爛時，她才知道自己是被人下了黑手了。**女子若是有了這樣的疾病，恐怕是要被隔離的。雖然說是隔離以后還會再住回原來的地方，但大家都明白：一旦離開了這里，就算病好了，也絕不會再被任何人想起來——尤其是皇帝。前一刻你可能是正得圣寵女人，可一旦丟到偏院去養病，皇帝保準立刻就會把你拋到腦后。要知道，這**最不缺的就是女人，尤其是美人。
王美人剛剛得到皇帝的看重，生怕自己一去養病，就再也回不來了。于是央求清才人替她隱瞞。清才人一邊擔心她的病情惡化，一邊又怕她這一去確實就在回不來了。思量來思量去，也只好咬牙隱瞞下來。二人偷偷地請人抓藥，生怕被人發現，只盼望著王美人的病快點好。可天不遂人愿，這事只瞞了兩日就被人發現了。告密的正是同院住的另外三個女子。
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