實際上，一般來說，我們是從地球上來觀測太陽和月球相對于假想天球的視運動的。因為月球自西向東的視運動比太陽快，日食總是先從太陽西邊緣開始向東進行。由于月影在地球處自西向東掃過的速度（約1千米／秒）比地球表面自轉速度（赤道上也不到0.5千米／秒）快，月影在地面上大致從西向東移動，因而地面的日食帶上不同地點看到日食發生的時間就不同，西部比東部先見到日食。由于月球本影錐在地面的截面較小，全食帶的寬度僅兩三百千米，就一個地方而言，日全食持續時間——“食延”很短，最長也只有7分多鐘，而短的僅20秒。為了盡量延長觀測日全食的觀測時間，人們乘飛機追隨疾駛的月影，例如，1973年6月30日，法國科學家乘協和飛機進行了前所未有的74分鐘之久的日全食觀測。月球半影掃過的地區只能看到日偏食，顯然日偏食的可觀測時間要長得多。就一個地方來說，3類日食的過程概述如下。

（1）日全食的整個過程可分為5個階段：

①初虧。月球東邊緣與日輪西邊緣外切（第一次接觸）稱為初虧，日食開始，而后被食部分逐漸增大。

②食既。月球東邊緣與日輪東邊緣內切（第二次接觸）稱為食既，日全食開始。

③食甚。月球中心離日輪中心最近時稱為食甚。

④生光。月球西邊緣與日輪的西邊緣內切（第三次接觸）稱為生光，日全食結束，而后被食部分逐漸減小。

⑤復圓。月球西邊緣與日輪東邊緣外切（第四次接觸）稱為復圓，日食過程全部結束。

日全食的景觀非常壯麗。從初虧起，日輪逐漸變為彎月狀，天色變暗，仿佛夜晚來臨，飛鳥歸巢。從食既始，黑暗突然降臨，月球遮住的日輪周圍顯現出淡紅色光圈——這是太陽大氣色球層，常有幾處火舌狀的日珥，再仔細看，日輪外呈現銀灰色的光輝，這是太陽的外層大氣——日冕。臨近生光，日輪邊緣突然顯現像珠寶般耀眼的“貝利珠”，這是明亮的日輪光輝從月輪邊緣的出口穿出的緣故，令人驚呼。日全食不僅時間短促，而且罕見。典型的日全食帶的寬度約160千米，長約9700千米，因而可以看到日全食的地區僅為155萬平方千米，這只是地球表面總面積（約5.1億平方千米）的1／305；就全地球而言，平均1.5年發生一次日全食，所以不離一地的人約450年才有機會看見一次日全食，就是說，很多人甚至一生中可能連一次日全食也看不到。百聞不如一見，為了親自目睹日全食奇觀，人們就只好不辭辛苦、遠道奔赴發生日全食的地方。

（2）日環食的整個過程也可分為5個階段：

①初虧。月球東邊緣與日輪西邊緣外切稱為初虧，日食開始，而后被食部分逐漸增大。

②環食始。月球西邊緣與日輪西邊緣內切稱為環食始，日環食開始。

③食甚。月球中心離日輪中心最近稱為食甚。

④環食終。月球東邊緣與日輪的東邊緣內切稱為環食終，日環食結束，而后被食部分逐漸減小。

⑤復圓。月球西邊緣與日輪東邊緣外切稱為復圓，日食過程全部結束。

（3）日偏食的整個過程可分為3個階段：

①初虧。月球東邊緣與日輪西邊緣外切為初虧，日偏食開始，而后被食部分逐漸增大。

②食甚。月球中心離日輪中心最近時稱為食甚。

③復圓。月球西邊緣與日輪東邊緣外切稱為復圓，日食過程全部結束。

日食的程度以“食分”表示，定義為食甚時日輪被遮部分與日輪直徑之比。日全食的食分略大于1，而日環食的食分略小于1，日偏食的食分小于1。