宋朝（960年~1279年）是中國歷史上承五代十國、下啟元朝的時代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。宋太祖建國時為避免唐安史之亂以來藩鎮割據和宦官亂政的悲劇，遂采取重內輕外和重文抑武的國家政策。影響所及長遠，一方面宋朝內部安定而少有內亂，有利于經濟發展與文化的繁榮；但另一方面也因此導致武力積弱不敵北方外敵。不過相對而言，宋朝是中國古代歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世。”

政和元年宋遼夏對峙圖宋因五代之舊，建都開封，結束了自安史之亂以來的分裂局面。宋朝與遼國的疆界長期穩定在雁門山—大茂山—白溝一線。由于失去燕云十六州的屏障，朝廷只能在邊界上廣植柳樹。在與西夏的作戰方面，宋神宗力圖開擴疆土，取得了綏、熙、河、洮、岷、蘭等州。哲宗時又進一步取得了湟水流域，洮河上游與貴德一帶的土地。宣和三年（1121年）西安州、懷德軍又被西夏所取。建炎南渡之后，宋朝領土僅限于秦嶺淮河以南、岷山以東地區。宋朝也在與大理交界處設立了黎、敘、瀘、黔、邕等州。　　宋朝汲取了唐朝藩鎮割據的教訓，一級行政區劃改為“路”。至道三年（997年）始定為十五路，包括京東、京西、河北、河東、陜西、淮南、江南、荊湖南、荊湖北、兩浙、福建、西川、峽、廣南東、廣南西五路。咸平四年（1001年）分西川為利州、益州二路，分峽路為夔州、梓州二路。天禧四年（1020年）分江南路為江南東、西二路。熙寧五年（1072年）分京西路為南北二路，分淮南路為東西二路，分陜西為永興軍、秦鳳二路。之后又將河北路分為東西二路，分京東為京東東、京東西二路。崇寧五年（1106年）又將開封府升為京畿路。宣和四年（1122年）宋金盟約，約定滅遼后宋得燕山府路和云中府路。結果后來并未設置。建炎南渡后，宋朝設立兩浙東、兩浙西、江南東、江南西、淮南東、淮南西、荊湖南、荊湖北、京西南、成都府、潼川府、夔州、利州、福建、廣南東、廣南西十六路。宋朝的行政區劃設置與地方政治制度可謂重內輕外，中央高度集權。雖然避免了藩鎮割據的局面，但導致地方防務貧弱，也讓終宋一代外患不止。