一九三七年暮春的一個(gè)黃昏，群山綿亙之間，一條小路蜿蜒前伸。呈Z字型的地段上，走來(lái)一個(gè)衣衫襤褸步履蹣跚的年輕漢子。
年輕漢子雙眼深陷、一臉憔悴。腳上的土布鞋鞋面與鞋底的縫口之間已經(jīng)裂開(kāi)很長(zhǎng)一條口子，右腳的大拇指不顧一切地從裂縫中鉆出來(lái)，旁若無(wú)人地窺視著綿亙的大山。右腳的小拇指把鞋面活生生頂開(kāi)一個(gè)洞，然后歡天喜地把身子從洞里伸了出去，好像鞋子里的溫度太高，它受不了，需要出來(lái)透透氣似的。年輕漢子的背上橫搭著一個(gè)積滿塵土的花布包裹，看樣子，年輕漢子走了不少的山路，疲憊得已經(jīng)不堪一擊了。
這個(gè)年輕人是誰(shuí)呢?他就是本書的主人公趙桿子。
一個(gè)月前，趙桿子的女兒在家突然失蹤，于是趙桿子背上干糧踏上了尋找女兒柳柳的漫長(zhǎng)路途。
但啟示貼出去五天，依然是音信全無(wú)。無(wú)奈，他只好踏上歸途。
趙桿子的女兒柳柳今年十五歲，是楊桷埡出了名的美人坯子。然而一個(gè)月前的一天下午，卻突然神不知鬼不覺(jué)的沒(méi)了蹤影。
村里人分析，柳柳多半是被走鄉(xiāng)串戶的貨郎拐走了。
可是趙桿子不相信。
他說(shuō)，柳柳聰明，不會(huì)被人拐走的。老田頭說(shuō)：“那你說(shuō)她去了哪里呢？我們也不愿意相信她被人拐走了啊！”
柳柳是不是被人拐走，趙桿子自己也不敢妄下斷言，畢竟柳柳不見(jiàn)了是個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)。
趙桿子突然想到了一個(gè)人。
這個(gè)人就是村里的財(cái)主馬家福。
“這個(gè)老雜種！”想到馬家福那雙色迷迷的眼睛，趙桿子就氣不打一處來(lái)，恨不得立即一拳頭將那張圓嘟嘟的臉砸過(guò)稀巴爛。
但他不能。他欠了馬家福的債。老婆生柳柳的那一年，他害了一場(chǎng)大病，不是馬家福主動(dòng)借一百二十塊現(xiàn)大洋給他，恐怕他早去閻王爺那兒報(bào)道了。
于是，他成了馬家的長(zhǎng)工。
十五年了，他估摸著那筆錢早該連本帶利還請(qǐng)了，可馬家福說(shuō)，至少還得干上五年，那筆帳才能一筆勾銷。
趙桿子不識(shí)字，不知道那筆帳是咋個(gè)算法，因而就一切都由老財(cái)主說(shuō)了算。
四年前的秋天，老婆難產(chǎn)，趙桿子又花了很多的錢，然而卻沒(méi)有保住老婆和孩子的命。舊賬未了新帳又添，他在馬家的年限便由五年變成了十五年。
他知道這輩子已沒(méi)有機(jī)會(huì)還自己一個(gè)自由之身了。一天，馬家福來(lái)到他跟前，悲天憐人似的對(duì)他說(shuō)，“桿子啊，我看你這樣也不是個(gè)頭，不如把柳柳送過(guò)來(lái)給我作兒媳婦，這樣我們之間的債務(wù)就兩清了?！?/p>
“你別做這個(gè)美夢(mèng)!就是死，我也不會(huì)把女兒給你作兒媳婦?！壁w桿子的話像是從牙縫里擠出來(lái)的，聲音不大卻字字有力。當(dāng)時(shí)趙桿子正刨地，說(shuō)得火起，他掄起鋤頭對(duì)著馬家福腳邊的石頭狠狠地砸了下去，只聽(tīng)“哐當(dāng)”一聲脆響，石頭被砸得火星飛竄，嚇得馬家福像踩著了毒蛇似的跳著腳跑開(kāi)了。
從那以后，他就不讓柳柳出現(xiàn)在馬家福的視線“不知道?！贝蠹艺f(shuō)。
柳柳是趙桿子的命根子，沒(méi)有了柳柳，趙桿子活在世上就沒(méi)了意義，所以，趙桿子不能沒(méi)有柳柳，他必須把柳柳找到，哪怕歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦。
鄉(xiāng)親們理解他的心情，紛紛從家里拿來(lái)干糧，他將它們放進(jìn)花布里包好，逮住兩頭系了個(gè)疙瘩，再往肩頭一掛，又一次踏上了尋找女兒路途。
可是馬建豪的那些同學(xué)都異口同聲地說(shuō)，馬建豪不是那樣的人。
馬建豪不是那樣的人，那他究竟是怎樣的人呢？他沒(méi)見(jiàn)著馬建豪本人，他不能輕易相信這些學(xué)生哥的話。所以，這次去，他非得見(jiàn)見(jiàn)馬建豪本人不可。如果馬建豪真那些學(xué)生哥說(shuō)得那么好，那么，請(qǐng)他幫幫忙，興許能找到柳柳。
抱著這個(gè)幻想，他又一次來(lái)到了馬建豪的學(xué)校——寧城師范學(xué)校。
學(xué)校門口有人把守，他不敢冒然進(jìn)去，他就在門邊不遠(yuǎn)的地方坐下來(lái)守株待兔。
一個(gè)穿中山裝的男學(xué)生從里面出來(lái)了。他趕緊跟了過(guò)去。學(xué)生出門就往左拐，走了幾步發(fā)現(xiàn)身后有人跟蹤，就突然停住了腳步，把身子轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。
“喲，這不是桿子叔嗎?你怎么到這里來(lái)了？”這個(gè)穿中山裝的男學(xué)生不是別人，他正是趙桿子要找的馬建豪。
“馬少爺，你可憐可憐我，我閨女柳柳被人拐了。”一說(shuō)起柳柳，趙桿子就泣不成聲，他一邊說(shuō)一邊給馬佳豪跪下了。
“桿子叔，別叫我少爺，你起來(lái)慢慢說(shuō)，柳柳是怎么丟的？丟多久了，你快給我說(shuō)說(shuō)?！?/p>
趙桿子就把柳柳丟失的詳細(xì)情況和自己尋找柳柳的過(guò)程給馬建豪陳述了一遍。
“桿子叔，我看這樣，你先回去，我發(fā)動(dòng)同學(xué)幫你找柳柳，一旦找到柳柳，我一定親自把她送到你身邊。你回去等我消息吧”
馬建豪完全不像趙桿子印象中想象的那樣。一聽(tīng)說(shuō)柳柳丟了，他臉上立即顯出了很焦急的神色。
趙桿子堅(jiān)持要留下來(lái)和馬建豪一起尋找柳柳。馬建豪堅(jiān)持要趙桿子回家等消息，趙桿子很倔，堅(jiān)決不走，馬建豪就叫來(lái)了幾個(gè)女學(xué)生，讓她們幫忙做趙桿子的思想工作。
在幾個(gè)熱情的女學(xué)生的說(shuō)服下，趙桿子終于同意回家等消息了。