賈政生辰那日，寧榮二府的人都齊聚為賈政祝壽。正在熱鬧的時候，忽然有人來報，稱：“有有六宮都太監夏老爺來降旨。”賈府之人不知是何消息，趕緊止了戲文，撤去酒席，擺了香案，開啟中門，跪接圣旨。六宮都太監夏守忠乘馬而至，至檐前下馬，滿臉堆笑，走至廳上，南面而立，口內說道：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說罷，也不及吃茶，便依舊騎馬去了。賈政不知何時，只得更衣入朝。
賈母得知消息，心中惶惶不安。鴛鴦陪在賈母身邊，安慰賈母，讓賈母寬心。賈母心神不定，在大堂廊下佇立，邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、迎春姐妹和薛姨媽也皆在此處。大約過了兩個時辰，賴大等三四個管家氣喘吁吁地跑進來，說道：“奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩。”賈母喚了賴大進來，問道：“究竟是怎樣的情況？”賴大回報道：“小的們只在臨敬門外伺候，里頭的信息一概不能得知。后來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。后來老爺出來亦如此吩咐小的。如今老爺又往東宮去了，速請老太太領著太太們去謝恩。”賈母聽了這話，方才松了一口氣，心神安定下來。
鴛鴦趕緊取出賈母的誥命服裝，替賈母換上，又替賈母梳妝。賈母得知元春受封，不免喜氣洋洋，帶著一臉的笑容。待準備完畢，賈母帶著邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轎入朝。賈赦，賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉，賈薔奉侍賈母大轎前往。鴛鴦見寧榮兩府上下里外都欣然踴躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕。
自元春晉封之后，親朋好友皆來慶賀，寧榮兩府熱鬧非凡。又有人來報信，稱賈璉和黛玉回來，明日便可到家。等到明日午間，有丫鬟來報，稱：“璉二爺和林姑娘進府了。”黛玉來至賈母屋里，賈母見到黛玉，未免又大哭了一陣。賈母問道：“你父親的身體如何？”黛玉道：“父親原是病重，但自我去后，欣慰了許多，也漸漸的好轉起來。自我來之前，已經痊愈了。”鴛鴦在旁聽見，便松了一口氣。
過了些日子，有消息傳來，稱秦鐘去了。賈母對鴛鴦道：“這蓉哥兒的媳婦和她的弟弟都是無福之人啊。”鴛鴦道：“生死由命，不是常人能料的。”賈母道：“我素日看他是個好孩子，極討人喜愛的，如今去了，也替他感到難過。你去備一些東西，替我送過去。”鴛鴦應了，取了幾十兩銀子，外又另備奠儀。
一日，鳳姐來找賈母，笑道：“老太太，有喜事啦。”賈母笑著問道：“有什么喜事，說來聽聽。”鳳姐笑道：“我聽璉二爺說，如今當今貼體萬人之心，世上至大莫如`孝‘字，想來父母兒女之性，皆是一理，不是貴賤上分別的。當今自為日夜侍奉太上皇，皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮里嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思想之理？在兒女思想父母，是分所應當。想父母在家，若只管思念女兒，竟不能見，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天倫之愿，亦大傷天和之事。故啟奏太上皇，皇太后，每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視。于是太上皇，皇太后大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物。因此二位老圣人又下旨意，說椒房眷屬入宮，未免有國體儀制，母女尚不能愜懷，竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之外，不妨啟請內廷鸞輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天倫中之至性。”賈母笑道：“你說了這么多，無非就是說元春丫頭可以出宮省親不是？”鳳姐笑道：“正是正是。”賈母笑道：“既然她要回來，那咱們可得好好準備準備。她如今不同從前了，可不能怠慢。”鳳姐道：“可不是么，我聽說呀，周貴人、吳貴妃他們家都動了工，修蓋省親別院呢。”賈母道：“這類的事情，我已經不過問了。讓老爺他們辦去吧。”鳳姐笑道：“老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府里花園起，轉至北邊，一共丈量準了，三里半大，可以蓋造省親別院了。圖樣也畫了出來，過幾日便開始動工了。”
待工程告竣，各類事項都準備妥當。賈赦和賈政請了賈母過去院子里，賈母扶著鴛鴦的手，走了小半個院子，笑道：“我如今是老了，走了這么一會兒便走不動了。我看這院子很好，想必娘娘也會滿意。”
正月初八，有太監出來先看方向，告知賈府的人，何處更衣，何處燕坐，何處受禮，何處開宴，何處退息。又有巡察地方總理關防太監等，帶了許多小太監出來，指示賈宅人員何處退，何處跪，何處進膳，何處啟事，種種儀注不一。外面又有工部官員并五城兵備道打掃街道，攆逐閑人。鴛鴦等丫鬟們為了省親一事，忙得不可開交。她不僅要伺候賈母，還得替賈母記住相關的事宜。幾日下來，幾乎不曾睡個好覺。
到了元月十五日，鴛鴦一早便起來了。等賈母起床，伺候賈母梳洗，替賈母穿上品服，幫賈母梳妝。五鼓時分，賈母等人來至榮國府的大門外，靜心等候。等了許久，都不見有人來，鴛鴦站在一旁的角落了，覺得腿酸，心里又有些不耐煩，正在輕輕挪動著腿，便見一個太監坐著高頭大馬而來。賈母忙接入，問道：“娘娘什么時候來呢？”那太監答道：“早多著呢！未初刻用過晚膳，未正二刻還到寶靈宮拜佛，酉初刻進大明宮領宴看燈方請旨，只怕戌初才起身呢。”鳳姐聽了道：“既這么著，老太太、太太且請回房，等是時候再來也不遲。”于是鴛鴦和金釧兒等丫鬟們上前去，扶了賈母等人離去，把這里的事情交給鳳姐。
一時，上了燈。又有十來個太監拍著手跑來。其他的太監們會意，道：“來了，來了。”賈母趕緊領著賈府的女眷來到大門外面迎接。只見八個太監抬著一頂金頂金黃繡鳳版輿緩緩行來，賈母等連忙路旁跪下。又有幾個太監跑來，把賈母、邢夫人、王夫人扶起。
元春下了輿，進得一處室內，更衣完畢，又出來，重新上了輿，往園子里去。在園子里游了一番，又駕車出園，來至賈母正室。元春見了賈母，欲行家禮。賈母等人忙賈母等俱跪止不迭。元春滿臉是淚，一手攙著賈母，一手攙著王夫人相對而泣。邢夫人等人上來勸解了一番，方才止住。賈母等讓元春歸坐，又逐次一一見過。
鴛鴦在屋外，指揮著府里的掌家執事媳婦和丫鬟們列隊，按著次序，在廳外給元春行禮。行禮完畢，眾婆子媳婦丫鬟們又忙忙碌碌地替主子們準備各種茶果。忙碌了許久，又聽得里面傳出話來，說娘娘賞錢。于是，眾人又在廳外謝恩。
待到丑正三刻，元春回鑾，臨行前拉著賈母和王夫人的手，緊緊不肯放開。怎奈皇家規矩嚴，不得不離開，元春忍心，掉頭上輿離去了。賈母哭得像是一個淚人一般，幾乎癱倒，鴛鴦忙扶住賈母，安慰勸解了一番。賈母擦了擦淚，扶著鴛鴦的手，出了園子，往自己的屋子去了。鴛鴦服侍賈母梳洗，讓賈母上床睡了，賈母依舊忍不住會流幾滴淚。
為了這次省親，賈府上上下下都忙得不可開交。做主子的還好，做下人的則是最累的。連日來用盡心力，真是人人力倦，個個疲憊。而園子里各種陳設之物實在是太多，大家收拾了兩三天，方才收拾干凈。
而元春回宮后，想著那日游玩大觀園的景致，怕自己幸過之后，賈政便將其封鎖，不讓人進去騷擾。想著如此景致寥落，元春不免感慨，便命太監夏守忠到榮國府來下一道諭，命迎春、探春、惜春、黛玉、寶釵等只管在園中居住，不可禁約封錮，又命寶玉仍隨進去讀書。
賈政和王夫人接到這道諭，來賈母處回明賈母。賈母也覺得應該如此。寶玉得知這個消息，極為開心，跑來和賈母盤算，要這個，弄那個。寶玉選了怡紅院，黛玉選了瀟湘館，寶釵選蘅蕪苑，迎春住了綴錦樓，探春住了秋爽齋，惜春住了蓼風軒。因讓李紈看著姐妹們，故李紈住了稻香村。每一處添兩個老嬤嬤，四個丫頭，除各人奶娘親隨丫鬟不算外，另有專管收拾打掃的。待各事都料理得當，賈政派人來回賈母道：“二月二十二日子好，哥兒姐兒們好搬進去的。”待到二月二十二號那日，寶玉黛玉等人便搬進大觀園去。