百花宴進(jìn)行得如火如荼之際，秋妃借口身子不舒服，帶了若干隨從中途輟席，行色匆匆地直奔宮內(nèi)的私刑牢房而去。

匯聚了血腥與陰暗的地下牢房令人作嘔，秋妃用手絹捂住口鼻，皺眉憋氣往最里間走去，一路上也不敢聲張自己是妃宮娘娘。

“尹殘，先前那名女刺客在哪兒？我家娘娘讓你好好伺候她的，事兒辦得怎么樣了？”秋妃的貼身女婢環(huán)兒沖到一個身形矮小、穿灰布衫的牢獄司面前，大喇喇地喝問。

獄中一壁懸掛著篝火，人的影子投射到墻上變得扭曲可怖。

那個獄卒本來正低著頭磨著一把锃亮的小刀，粗短的身子幾乎橫跨到整個磨石之上，聞言抬起半邊臉來，丑陋的臉上露出一個令人膽寒的笑容，喉嚨里翻滾著陰沉的笑聲：“娘娘吩咐過的，小的怎敢怠慢？那個小娘們脾氣可倔得很哪，死活不肯吐出半個字來，問她是誰也不說，小的就按照最新研制的那套刑罰給她適用了……”

秋妃跟環(huán)兒是見慣他這副樣子的，都不由得齊齊打了個冷顫。兩人心知肚明，那個女刺客落到尹殘這個最喜濫用酷刑的家伙手里，是一件比死還要可怕的事。

秋妃拿腔作態(tài)往牢房里一望，只見靠墻的十字架上捆綁著一個女犯人，手腳俱用一種綠色的藤蔓纏繞著，面色蒼白如紙，看上去就像一株開在懸崖絕壁的雪蓮，絕美而失去生氣，仿佛馬上就要枯萎凋零了。

“尹殘，這就是你所說的新式刑罰么？”秋妃甜美的聲音陡然尖利起來，“此賊膽大包天，意圖行刺本宮，你應(yīng)該讓她生不如死才對，怎么就用幾株藤蔓打發(fā)了？馬上給她換上最粗的鐵鏈！”

“娘娘息怒。”尹殘忽然嘿嘿一笑，不慌不忙道：“娘娘有所不知，此藤非比尋常，是小的一個朋友從沙地帶過來的，小的費(fèi)盡心力才把它養(yǎng)活了，這次正好派上用場。對了，它還有一個威名遠(yuǎn)揚(yáng)的名字，叫做食人藤，乃是西北沙漠地帶最為頑強(qiáng)的吸血惡魔，埋藏于幾十尺深的地底，一旦旅人路過，它們就從沙漠里像蛇一樣冒出來吸食活人血肉，寄生在那人身上，直到榨干最后一點(diǎn)骨血為止……”

秋妃等人已是聽得毛骨悚然，再次將目光投到那個身陷囹圄的女子身上，果見她纖細(xì)蒼白的手腕處，泛著隱隱的一大片血光，似乎還能讓人感覺到那種血液正在汩汩流失的聲音。盡管知道這是自身的幻覺，可是經(jīng)過了對方一番解說，卻顯得無比真實(shí)起來。

尹殘看到她們那種恐懼的表情，陰暗扭曲的心理得到了滿足，像一個狂熱的實(shí)驗(yàn)家，搓著兩手唾沫橫飛道：“再加上小的已經(jīng)給它改進(jìn)了，用在人的身上七天七夜都不會死，但是食人藤會從她的四肢百骸慢慢融進(jìn)骨血里，那細(xì)細(xì)的觸須像成千上萬的針一樣扎著，以人的身體為養(yǎng)分，不斷地汲取著人的骨血，神智卻是清醒無比的，最后整個人都被蟲一樣蛀空，只剩下一張好看的外皮，心臟卻不會死，還會跳呢，嘣、嘣、嘣……”

環(huán)兒嚇得抱頭尖叫起來，秋妃橫了她一眼，自己卻也被嚇得不淺，俏臉烏青，卻故作冷靜道：“這些天她的命你可得給本宮留著，皇后娘娘還要來親自過問這件事的，到時候找不到人，本宮唯你是問！”

“是，是，小的明白。”尹殘點(diǎn)頭哈腰地應(yīng)著，待秋妃一個轉(zhuǎn)身，立即收起了那副奴顏婢膝的嘴臉，嘴角扭曲起來，掛起一絲詭異的笑，朝著秋妃的麗影惡狠狠啐了一口痰，暗咒道：我呸！囂張跋扈的賤人，想當(dāng)婊子還要立牌坊嗎？！

***

那是多久以前的事了？終于，終于全部浮凸出了應(yīng)有的輪廓。

與七年前歷歷相關(guān)的、一點(diǎn)一滴的從生命的長河里濾出來，如同淘沙見金——

雪國衍歷十三年二月，雨雪不絕，天空永遠(yuǎn)都是一片蒼灰色的陰霾。在各路人馬的苦苦相逼下，郾城失火，杜宇城陷落，雪國眨眼間已經(jīng)變得殘破不堪。

雪軍經(jīng)過連日來的苦戰(zhàn)，眼看已經(jīng)無力回天，端木凌最終奉太子令，與自己一班忠心耿耿的死士從萬軍中殺出一條血路，攜帶湘紀(jì)出逃。

當(dāng)夜在滂沱古城的一間長風(fēng)客棧里，負(fù)傷的雪國祭司正在暗室內(nèi)跟自己所屬部下謀劃軍國大事，那些部屬由于彼此政見不同，意見多相齟齬，乃至后來議著議著，雙方就掐起架來。

端木凌坐在首位上冷眼旁觀，對于如何壓制敵軍來個全盤式的反擊，祭司胸中似乎已有良策，所以哪怕是到了大廈將傾的危難關(guān)頭，他的神情舉止依然帶著冰雪般的高貴。

就在這時，門外傳來通報之聲，端木凌從容起身，拱手道謝道：“列位將軍長途奔波至此，實(shí)在辛苦了，今日不如早點(diǎn)回去休息，對于御敵反攻之策，端某心中已初現(xiàn)端倪，明天一早聚首紅樓，必將全盤相告諸位。”

眾將軍心下了然，遂抱拳回禮道：“大人請自便，末將先行告退。”

摒退了左右之后，一個男人走了進(jìn)來。

“蘇南，你來得正好，小姐怎么樣了？”端木凌做了個請的手勢，跟對方同桌共飲熱酒，大冷的天氣，唯有這樣才能溫暖自己快要結(jié)冰的胸肺。

蘇南是端木凌安排在暗中保護(hù)湘紀(jì)公主的人，也是雪國七傷之一。從硝煙彌漫的戰(zhàn)場脫困之后，湘紀(jì)的情緒一度很不穩(wěn)定，端木凌為此已經(jīng)焦頭爛額，尤其擔(dān)心她會有輕生的念頭，這才派人監(jiān)視她。稱她小姐則是為了掩人耳目。

“有喜有憂。”蘇南年紀(jì)較長，因而言談舉止都顯得比花易冷等人老成持重得多，他皺眉道，“小姐今天不止乖乖用了餐，而且不吵不鬧，看了一上午的時局圖，后來又把明德綢緞莊的老板娘叫去私議了一番，說是要做一套簇新的紅嫁衣，出價很高，至于要用來做什么的，屬下也是滿頭霧水。”

大姑娘想花轎了么……端木凌忍不住輕嘲一笑，卻一不小心被酒水嗆到，輕輕咳嗽起來。他心下沉吟一番，忽然覺得這是一個不祥的征兆，漸漸面沉如水。