中國古代制造玻璃的歷史，可以追溯到西周時期，周代以來的文學等文獻中曾出現：“繆琳”、“火齊”、“琉璃”、“頗黎”、“明月珠”等，后人對此的注解多籠統地稱之為不同種類的玉石，即“五色石”。

兩漢時期，西方國家的玻璃傳入中國以后，才有了玻璃之稱。不過，中國的琉璃與西方的玻璃成分區別很大，前者所含的元素是鉛、鋇，后者則是由鈉鈣為主。中國的琉璃材料最初是從青銅器鑄造時產生的副產品中獲得的，經過提煉加工然后制成琉璃。因此有人說玻璃是從西方傳過來的，這個說法不怎么確切。而且考古發掘，證明西周時期已經有琉璃制品，據專家分析，這些琉璃多與人造珠玉有關，而名稱則沒有一個嚴格的區分，通常將半透明的稱為“璃”，透明的才稱“玻璃”，后來又有藥玉、罐子玉、硝子、料器等名稱，而以料器一名使用最為普遍。

到了漢代，琉璃的制作水平已相當成熟。但是冶煉技術卻掌握在皇室貴族們的手中，一直秘不外傳。由于民間很難得到，所以當時人們曾把琉璃看成與玉器一樣珍貴。玻璃鼻煙壺是鼻煙壺中的大類，制作時間最長、品種最豐富。

清宮造辦處于康熙三十五年（1696）建立玻璃廠，為皇家制造各種玻璃器皿。因此精巧質佳的鼻煙壺往往出自貴族，所以當時就價格高漲。鼻煙壺的形狀種類很多，顏色也千變萬化。由于鼻煙壺歷來為藏家所青睞，于是民間仿品不斷，但質量較差，如氣泡多、料不純、造型不規整。從制造工藝上說，玻璃鼻煙壺分為套色玻璃、單色玻璃（仿瓷器中的單色釉），琺瑯彩玻璃（仿琺瑯彩瓷器）、攪玻璃（仿絞胎瓷器），金星玻璃，內畫玻璃等。

各朝料器的風格：

西周時期的玻璃器往往光素無裝飾，只以外形取勝，但色彩晦暗，質地疏松，制作粗糙，時時會有造型不正的狀況。

春秋、戰國、兩漢時期的玻璃器多以仿玉，光潔度好，工藝水平較高。

三國兩晉南北朝時期的玻璃器，多受異域文化的影響，器物輕薄，透明度較好。

唐代時受波斯風格的影響，出現不少新的造型，風格亮麗，品種較多。

宋元時期則小巧精致，料器生產已趨規范。

明代玻璃器雖然較少，但工藝十分成熟，風格簡潔大氣。

清代玻璃器與前代迥異，數量多，色彩絢爛，工藝復雜，并出口影響西方料器的生產，達到中國古代玻璃工藝的高峰。