俗話說，福無雙至，禍不單行！

徐瑞以為自己能逃出生天，不過更多的追兵很快就到來。徐瑞不得不將受傷昏迷的泓姑娘安置在一家農舍之中，自己則往淮上省境內而去。官路不敢走，只好一路打聽走山路，走了幾日，腳都磨出泡，才在過路農家買了個小毛驢，再走了幾日，遠遠能看見上濟的城頭。

然而追兵根據徐瑞一路留下的痕跡又殺至，淮中兩省畢竟是慧王的地盤，徐瑞這才知道此行的兇險，匆忙往山林里逃去。希望能躲過追兵，在山林里逃了一夜，腳下無路又看不清楚，結果從山間滾了下去，遍體鱗傷。徐瑞的包袱和隨身的錢財都不知道掉在哪里，前面有條土路，就一直走著，直到看見前面有炊煙升起，他知道或許會有救，一頭扎在地上，再無知覺。

等他醒過來，發現自己在一個農家的炕上，陽光暖洋洋照在身上，一群蒼蠅圍著自己轉，像是要將自己搬走。耳邊傳來灶臺燒火的聲音，整個頭腦有些昏沉，但他知道應該沒昏迷多久，畢竟自己的傷勢都是些皮外傷，說是昏迷不如說是睡了一覺。

一位六十多歲的老阿婆走進里屋，慈眉善目，臉上皺紋橫生，讓徐瑞看來有種親切感覺。

“小伙子，你醒了！快躺下，多休息！”

徐瑞行禮道：“多謝阿婆相救，晚輩無以為報！”徐瑞摸了摸衣服，錢袋和官憑公文什么的都不見，連裝著官印的包袱都丟了，真的是“無以為報”了。

老阿婆給他端了碗米湯進來，清可見底：“老身一把年紀了，搬不動你。是小東背你回來的，小東是我外孫，早晨出去找工的時候在村口遇著你，背你回來，個時辰，他下了工，就會回來！老身姓米，至于名字，年老也忘了！”

徐瑞仰著脖將米湯下肚，雖然饑餓感不那么強了，但離飽還差得很遠。現在是災荒年景，能有碗粥喝就不錯了。

“米婆婆，還有嗎？”徐瑞舔著臉問道。

米婆婆搖搖頭，道：“等小東下了工回來，應該會帶米回來，唉！他已經三日沒尋到工了。”

三天沒找到工作，那要是今天他還沒找到工作是不是意味著要挨餓？不過好在一個時辰后小東回來的時候，背了一小袋米回來，看樣子一斤都不到，不過米婆婆卻很高興：“小東，這次為何帶了這么多回來？”

那個被稱為小東的年輕人名叫米東，二十歲出頭，長得很精干但是偏瘦，濃眉大眼很有精神，不像徐瑞這樣看起來就像病秧子。照米東的話說，他有記憶開始就跟外婆一起居住在鄉間，父母都不知道是誰，問米婆婆她也含糊說不清，連他父親姓什么都不知，于是米東就隨米婆婆姓米。問及徐瑞的來歷，徐瑞說自己是個落魄的書生，路上被人搶劫，身無分文，問及家鄉，徐瑞只粗略的說是在南方。

“那好，以后你就跟著我混！”米東意氣風發道，“以后跟我到城里做工，保你餓不死！”

官印官憑丟了，去上任也不會有人承認。何況慧王的人肯定到了上濟城準備繼續刺殺自己，這么去上任和去自殺沒區別。于是答應下來。

第二日早晨城門剛開，徐瑞與米東二人就進了上濟城。上濟乃是淮上省首府，所產的酒和米醋都是全國有名，因為米醋也是用酒曲釀造，上濟城也有酒曲之鄉的稱譽。剛進外城，街路兩旁就有幾家釀酒的工坊，空氣中酒香四溢。

米東先帶徐瑞到了街口一個工人等待招工的聚集點，讓他在此等候，然后一個人走了，徐瑞無聊，只好看旁邊兩個中年漢子在地上畫出五乘五方格下的“五子棋”。這種五子棋并非徐瑞所熟悉的連珠五子，得名是因雙方各有五個子。看了半天，就在徐瑞學明白了規矩，準備也上去下一盤的時候，一個富態的中年管家過來招工，說是要招搬運工，要將一批官運的貨物搬上淮中運河運貨船。

這次招工要招不少，徐瑞原本也想去，但米東沒回來，這么走了怕他找不著。等招工的人走了，整個招工點只剩下他一個人。

“這死小子，帶我來找工，自己跑了，不是去賭錢了吧？”徐瑞也知道像米東這樣的市井小混混不靠譜，可孤身至此人生地不熟，只能靠他。

過了有一個時辰米東才急匆匆跑過來，上來問一句：“那些人呢？”

當徐瑞把剛才招工的事說出來，準備罵他幾句不務正業，米東卻拉著徐瑞衣服，邊走邊說：“那些工最多做半天就完，能發幾個大錢就算燒高香，這有個更好的差事，徐記招伙計！”

徐記？這名字似乎有些耳熟，曾在哪里聽說過。

“徐記是做什么的？”

“一聽就知道第一次來上濟。本地人都知道，徐記是上濟城三大米醋世家之一，家財幾輩子也用不完，能被錄用可就下輩子衣食不愁了！”

徐瑞恍然記起來，自己前兩個月帶兵去肆南平叛時不是遇到過徐記的車隊嗎？幫他們推過車，還與他們的管家山羊胡項大叔喝過酒，還見過他們家那個溫柔能干的新寡大夫人！山羊胡大叔說過日后可以來找他，必會幫扶自己，徐瑞心中喜悅，天無絕人之路！

到了徐記的后門小巷，看著長長的應聘長龍，徐瑞不禁苦笑，問道：“排隊要排到何時？”

米東狡猾一笑：“你等等！”然后人消失在人流里。

徐瑞坐在墻角等，過了半晌，米東興沖沖跑回來，手里拿著兩個小木牌。

徐瑞接過一個木牌，問道：“這是什么？”只見木牌上寫了個大大的“徐”字。

米東把牌子掛在脖子上，得意道：“這是‘特別通行木牌’，有了它，我們就能到專開的小門去應征！”

米東拉著徐瑞到了那個傳說中“特別的小門”，不過是個偏門，很矮，要低著頭進去，不然會碰著徐瑞的頭。門前插著個小牌子，上面寫著“護衛應征”，徐瑞心里有種不祥的預感，他突然想起星爺在鹿鼎記里被應征當太監時的橋段。

進去以后一個五六十歲干瘦的小老頭等在那里，一臉的猥瑣相：“小東，帶你朋友來了？回頭可別忘了請我喝酒！”

“一定！一定！”米東說著繼續拉徐瑞進偏院。

“他是誰？”徐瑞整的有些暈。

“他是徐家馬房的管事，劉大叔，賭場認識的，以后會多見面的。”

果然不是什么正經人，看他鬼頭鬼腦的樣子就知道。