二月十五，尚書(shū)省禮部貢院外人潮洶涌。上千個(gè)來(lái)自大周各地的士子，準(zhǔn)確的說(shuō)是通過(guò)了去年秋闈的鄉(xiāng)貢進(jìn)士們?cè)谪曉和獾群蛉雸?chǎng)。
方值寅時(shí)三刻，天色朦朧，貢院內(nèi)外燈燭閃爍。
王三娘起了個(gè)大早，帶著鈴鐺和阿莫，趕在卯時(shí)前來(lái)到了貢院，想來(lái)送鄭瑞入考場(chǎng)。眼見(jiàn)著貢院外偌大的場(chǎng)地，此時(shí)已是人滿為患，放眼望去只見(jiàn)燈籠點(diǎn)點(diǎn)、人影綽綽，哪里分得清誰(shuí)是誰(shuí)。
正當(dāng)王三娘茫然無(wú)措之際，禮部貢院的朱漆大門(mén)吱吱呀呀的開(kāi)了。想必卯時(shí)已到，要唱名入場(chǎng)了。王三娘心中焦急，卻又無(wú)可奈何，一雙水潤(rùn)明眸四處逡巡著，企圖快些找到鄭瑞，她還為他準(zhǔn)備了好些東西呢。
負(fù)責(zé)唱名的吏員扯開(kāi)了嗓子高喊入場(chǎng)士子的籍貫名姓，貢院外一下子便寂靜無(wú)聲了，只聽(tīng)得那吏員的聲音在空中回蕩：
“京畿道長(zhǎng)安萬(wàn)年人，李如海！”
……
“都畿道洛州洛陽(yáng)人，毛矣新！”
……
隨著一聲聲喊喝，貢院外的隊(duì)伍緩緩移動(dòng)起來(lái)。王三娘急得瞪大了眼睛轉(zhuǎn)著圈的找，在人群里推來(lái)搡去了半天，挨了不少白眼，卻始終沒(méi)有看到鄭瑞的身影。
“都畿道洛州永昌人，婁彥君！”
令人緊張的唱名還在繼續(xù)，但這一聲卻讓王三娘如聞仙音。她連忙循聲去看婁彥君在何處，想必鄭瑞該是與他在一處的。只聽(tīng)得一聲應(yīng)諾，的確是婁彥君的聲音，繼而便看到他施施然的從人群中走出來(lái)朝著貢院大門(mén)行去。
王三娘立馬跟上去，一把拽住婁彥君的袖子，急聲問(wèn)道：“婁四郎，鄭瑞可與你在一處？”
婁彥君猝不及防的被人拽住，訝然之下，側(cè)目看去，沒(méi)想到竟是王三娘，忙忙的與王三娘保持了些距離，這才禮貌且不失溫和的回道：“方才與我一起呢，就在那里。”
婁彥君抬手指了一個(gè)方向，隱約間可見(jiàn)魏仲卿的身影。王三娘聞言大喜，與婁彥君道了聲謝便又?jǐn)D進(jìn)了人群，朝著魏仲卿所在的位子去了。
王三娘好不容易找到了魏仲卿，卻見(jiàn)他身旁根本不見(jiàn)鄭瑞。
“鄭瑞呢？他在哪兒，不是跟你在一塊兒么？”王三娘一疊聲的問(wèn)。
魏仲卿環(huán)顧左右，一臉茫然道：“元瑟?jiǎng)偛胚€在這兒呢……應(yīng)該是被人群擠散了吧？”
王三娘還待再問(wèn)，卻聽(tīng)那吏員已唱到了魏仲卿。魏仲卿抱歉一笑，道：“我得入場(chǎng)了，鄭瑞應(yīng)該和裴恒在一處……”魏仲卿匆匆道了一句，便動(dòng)身走了。
王三娘無(wú)法，只得在原地左右尋摸。
“都畿道洛州來(lái)廷人，裴恒！”
“到！”
正如無(wú)頭蒼蠅一般的王三娘，聽(tīng)到裴恒豪放的一聲應(yīng)諾，激動(dòng)的不行，連忙擠開(kāi)人群，循著裴恒的聲音而去，累得緊跟其后抱著一只三層漆盒的鈴鐺連連叫苦。
“鄭瑞！”
果然鄭瑞正微笑著目送裴恒向貢院走去，聽(tīng)到王三娘欣喜的呼喚聲，不禁詫異的循聲看去。“錦兒？你怎么來(lái)了？”
王三娘緊走幾步趕到鄭瑞身邊，一把握住他的雙手，喘了口氣道：“謝天謝地，終于找到你了！”
見(jiàn)王三娘氣喘吁吁的，鄭瑞問(wèn)道：“尋了我很久？”
王三娘笑著點(diǎn)頭，晶亮的眼眸望著鄭瑞道：“沒(méi)想到這里人這么多……哦，對(duì)了，我做了些糕點(diǎn)，你帶上……這回是我親手做的哦！”說(shuō)著便讓身后的鈴鐺將漆盒遞給了一旁的忠叔。
望著滿頭大汗的王三娘，聽(tīng)著她頑皮卻暖心的話語(yǔ)，向來(lái)巧舌如簧的鄭瑞竟一下子語(yǔ)塞了，他默默地掏出一方繡帕，輕輕地溫柔地擦拭著她額頭上細(xì)密的汗珠。
當(dāng)著周?chē)@么多人的面，王三娘頗覺(jué)羞赧，連忙從鄭瑞手中搶下繡帕，道“我……我自己來(lái)。”但手里拽著帕子卻沒(méi)有往臉上擦，眸子仍是一錯(cuò)不錯(cuò)的望著鄭瑞道：“我等你出來(lái)。”
“傻姑娘！”鄭瑞屈指抬手敲了王三娘的腦門(mén)一下，好似是教訓(xùn)自己那個(gè)七八歲的弟弟一般，眼神寵溺，嘴里卻不客氣的下令道，“不許在這里傻等，我要到戌時(shí)三刻（約晚上九點(diǎn)）才出來(lái)呢！”
王三娘不依，正想開(kāi)口反駁，卻聽(tīng)貢院外的吏員高聲唱道：“淮南道揚(yáng)州人，鄭瑞！”
“我進(jìn)去了，你趕快回去！”鄭瑞接過(guò)忠叔手里的漆盒及文具，對(duì)王三娘溫柔一笑，便轉(zhuǎn)身去了。
目送著鄭瑞漸行漸遠(yuǎn)的背影，王三娘手里緊緊拽著帕子，心里莫名的跟著緊張了起來(lái)，好像要入考場(chǎng)的是她自己一般。正胡思亂想著呢，卻突然看到鄭瑞又從人群中擠了回來(lái)，出手如電的從王三娘手里將那方繡帕取走了，笑語(yǔ)道：“差點(diǎn)忘了，這是我的！”
在王三娘訝異的目光中，鄭瑞從容不迫的在吏員的催促下又從人群中擠了出去，最后消失在了貢院大門(mén)里。
這家伙什么時(shí)候這么小氣了？王三娘暗自納悶，轉(zhuǎn)而一想，不對(duì)啊，那塊繡帕好像是我的呀，上面還歪七扭八的繡著一個(gè)‘錦’字呢！
“小娘子，我們現(xiàn)在去哪兒？”鈴鐺問(wèn)道。
王三娘想了想道：“就去對(duì)面的酒樓里等！”
真要等啊，那得多無(wú)聊啊！鈴鐺苦著臉勸道：“鄭郎君要到晚上才出來(lái)呢，咱們是不是先回去，晚些時(shí)候再過(guò)來(lái)？”
“不成，萬(wàn)一他在里邊有什么需要呢，又或者他提前出場(chǎng)了呢……還是在這里看著，我心里比較踏實(shí)！”王三娘主意已定，舉步就往酒樓里走。
唐代的科舉分常科和制科。常科即是常年科舉，每年舉行一次；制科即臨時(shí)性的制舉，由皇帝特命，根據(jù)需要舉行。鄭瑞參加的春闈自然屬于常科。常科包括許多種名目，每一種都可通往入仕之途，其中最受世人矚目的是秀才、明經(jīng)、進(jìn)士三科。
秀才一科盛于隋代，至唐代，由于秀才科難度大，參加考試的士子越來(lái)越少，高宗永徽年以后便被停止了。如今唯有明經(jīng)、進(jìn)士二科獨(dú)大。
明經(jīng)一科，主要考核貼文，即默寫(xiě)經(jīng)書(shū)語(yǔ)句；經(jīng)義，又稱墨義，即結(jié)合經(jīng)文要旨與實(shí)際政治進(jìn)行闡述發(fā)揮；時(shí)務(wù)策，即探討時(shí)事政務(wù)的對(duì)策。
與明經(jīng)科的重經(jīng)義和死記硬背相比，進(jìn)士科的考試不僅包含了明經(jīng)取士的考核內(nèi)容，還有詩(shī)賦與策問(wèn)，并且更加著重于對(duì)士子本身的文辭修養(yǎng)的考核，靈活性更強(qiáng)，難度也更大。
在錄取比例上，明經(jīng)科與進(jìn)士科亦是相差懸殊。明經(jīng)科每年約錄取千人中十分之一二，而進(jìn)士科則是百分之一二。所以常言道，“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”，即言，若到三十歲才通過(guò)明經(jīng)考試已算是老了，但若五十歲中了進(jìn)士科卻還算是較年輕的。
由此可知，進(jìn)士科之難度，不亞于千軍萬(wàn)馬過(guò)獨(dú)木橋——還是得單腿蹦過(guò)去的那種啊！
鄭瑞選擇考進(jìn)士這一科，說(shuō)來(lái)真是冒了很大的風(fēng)險(xiǎn)。
他先前被武皇夸獎(jiǎng)了一次，讓他名動(dòng)洛陽(yáng)城，之后又在國(guó)子監(jiān)里贏得了好一番贊譽(yù)。
但他還是太性急了，按照常言所說(shuō)，他這十七八歲的年紀(jì)能考中進(jìn)士者當(dāng)真是寥寥無(wú)幾，除非其天賦異稟，或者后臺(tái)超硬，可惜他除了自幼聰穎好學(xué)外，與那些真正的神童們相比還是差了一些稟賦，并且也沒(méi)有足夠強(qiáng)大的家世去推動(dòng)他的舉業(yè)，更沒(méi)有超級(jí)牛逼的老師為他撐場(chǎng)面遞條子。
若是他此次不第，不僅與王三娘的婚事沒(méi)戲了，而且還要承受一番‘盛名之下其實(shí)難副’的壓力。所以他此次算是兵行險(xiǎn)招、孤注一擲了。
說(shuō)到這里，不得不提一下唐代的科舉士風(fēng)。若說(shuō)士子們過(guò)鄉(xiāng)試是憑著自己的文采實(shí)力，但要通過(guò)這全國(guó)省試，卻非是有才能有實(shí)力就足夠的，還需要有家世背景，有愿意推薦自己的恩師郎官或者權(quán)貴顯要，還要有一定的知名度，才能如愿以償?shù)拿摲f而出。
究其原因，此時(shí)的考卷是不糊名的，考生的名姓、筆跡都原原本本的出現(xiàn)在考官面前，這其中的水分就很大了。況且，唐代的主考官根據(jù)自己的政治傾向或喜惡來(lái)錄取士子也是常見(jiàn)的。所以，唐代士子若要進(jìn)士及第，還需要考驗(yàn)一下自己的交際能力以及成名速度。
當(dāng)然，不管進(jìn)士科的‘黑幕’有多少，其在高宗以后的科場(chǎng)地位中可以用‘舉足輕重’來(lái)形容。畢竟大周上下上千上萬(wàn)的士子中，只有那么十幾二十來(lái)個(gè)幸運(yùn)兒得以榮登金榜，其稀罕程度可見(jiàn)一斑。有語(yǔ)云“瞠目看明經(jīng)，焚香待進(jìn)士”，可見(jiàn)在時(shí)下世人的心目中，進(jìn)士所受到的青睞非同一般。而進(jìn)士出身的士子在仕途上，較之明經(jīng)及第的士子而言，則更為順利坦蕩，前途無(wú)量。
也正是因?yàn)檫M(jìn)士出身的可貴，鄭瑞便毅然決然的選擇了進(jìn)士科，雖然他的詩(shī)賦水平算不得最好，雖然他除了一點(diǎn)虛名，沒(méi)有半分的家世背景。但想到自己若能進(jìn)士及第，那么，他便能理直氣壯的、風(fēng)風(fēng)光光的上王家提親，更不會(huì)讓王三娘被她的姊妹閨蜜輕看，還要讓她成為人人艷羨的進(jìn)士夫人！又或許還能為自己將來(lái)法辦仇人而平添助力。這都是他夢(mèng)寐以求的，焉能不奮力嘗試？
此次春闈為期一日，卯時(shí)入場(chǎng)，戌時(shí)出場(chǎng)，可謂日以繼夜。
考場(chǎng)內(nèi)，鄭瑞趺坐案前，奮筆疾書(shū)。待第一支蠟燭燃盡時(shí)，他完成了所有的試題，將所答內(nèi)容從頭到尾再仔細(xì)推敲思索并修正后，第二支蠟燭熄滅了。燃起第三支蠟燭時(shí)，鄭瑞開(kāi)始檢查卷中的是否有謬誤或應(yīng)避諱的字眼。直至三燭皆燃盡，監(jiān)考官們開(kāi)始收卷了。
戌時(shí)三刻，夜已深。鄭瑞舒展了一下麻木的腿腳，揉了揉酸澀的手腕，便隨著眾人出了貢院大門(mén)。忠叔牽著馬兒在門(mén)外候著，鄭瑞徑直向他走去。揉了揉太陽(yáng)穴勉強(qiáng)打起了精神準(zhǔn)備上馬離開(kāi)，卻聽(tīng)忠叔在一旁提醒道：“郎君，王小娘子還在對(duì)面的酒樓等你呢！”
鄭瑞聞言一愣，暗罵一句傻姑娘，心中卻是說(shuō)不出的感動(dòng)，便轉(zhuǎn)身向著那酒樓疾步行去。問(wèn)了酒樓博士王三娘的所在，徑自上了二樓，進(jìn)了面朝貢院的那個(gè)雅間。
輕敲門(mén)扉，沒(méi)有聽(tīng)到動(dòng)靜。他疑惑的推開(kāi)雕花門(mén)，卻見(jiàn)王三娘與鈴鐺兩個(gè)正伏在案上呼呼大睡。鄭瑞嘴角一勾，搖頭輕笑，便想上前喚醒她們倆。沒(méi)成想，一入雅間，竟發(fā)現(xiàn)了還有一人，卻是個(gè)男子，一個(gè)豐神俊朗的男子，他正端坐在另一側(cè)的幾案邊，出神地望著那一頭熟睡的王三娘。
鄭瑞見(jiàn)此，不禁臉色一沉，輕咳一聲，道：“徐……判司？”
這男子正是徐恕，他聽(tīng)到鄭瑞的聲音，終于回過(guò)神來(lái)，抬頭看向鄭瑞，做了個(gè)噤聲的動(dòng)作，而后輕聲道：“好不容易睡熟了，別吵醒了她們。”
鄭瑞點(diǎn)頭，亦壓低聲音，問(wèn)道：“你怎會(huì)在這里？”
徐恕揉了揉發(fā)麻的雙腿，緩緩站起身來(lái)，道：“自然是有事。”