周頌拒絕了孫厚的提議，在他看來周鎮這個地方太小了，不是他久居之地，所以對這里的權力爭鋒完全沒有興趣，他留下來也不過是消滅那些會威脅到父母的敵人。現在周明和他的叔叔失蹤了，而吳家也被鏟除，基本上周鎮沒有危險了。

有了那一百多塊星石，周頌星力和焚陽真氣暫時達到平衡，但是身體卻越來越弱，仿佛體內的力量越強，他的身體越弱，他的焚陽訣真正進入了旭日高照這個境界，龐大的真氣占據了整個丹田。但他真氣還不夠凝聚，這樣他就算真氣強大也無法達到通明境后期，可如果他壓縮真氣，這過程中真氣吸收他身體的元氣，會給他身體留下不可修復的暗傷。

周頌回去看了一下爹娘就離開了周鎮，除了他們這個地方已經沒有什么值得他留戀了。

“你是周頌嗎，我們家族有一批稅款要交到牧原城，你能和我一起護送一下嗎？”

在離開周莊不久，一個男子將他攔住，周頌對這個人有一點印象，他似乎是周家幾個通明境的高手之一，名叫周曄，深受家族器重。

周家現在在周鎮可謂一手遮天，但是走出周鎮卻一文不名，在牧原城像他們這樣的家族數以萬計，他們這樣的小家族護送稅款極容易被馬賊盯上。那些馬賊來無影去無蹤，極難對付，小家族都只能期待他們不會遇到馬賊。

周頌自然也聽過關于牧原上馬賊的事情，他搖搖頭道：“我只是通明境，遇上馬賊我也無計可施。”

“如果遇上馬賊誰也沒辦法，只是大家一起相互有個照應罷了。”周曄知道馬賊厲害，也沒指望多一個周頌能有什么作用。話說到這個份上，周頌也沒理由不答應了。

牧原處于紫耀王朝北方，和北方雪原接壤，這里民風剽悍，馬賊極多，每年也就像他們這些靠近牧原城的家族才上稅款，偏遠地區的小鎮都不派人護送稅款，因為距離牧原城太遠，遇到馬賊的幾率非常大。

但雖然是同行，可是他和周家其他弟子實在是不合群，其他弟子對他大多都抱有幾分畏懼，只有周曄不怕他，時而和他說說話。周曄在周家威望頗高，他的實力也不差，不出意外就是下一個家主繼承人了，他的眼光也不低，明白周頌對周家歸屬感不高所以才用這種方式增加感情。

除了周頌，每個人都心驚膽戰的渡過夜晚，就在第九個晚上，他們終于疲憊了，就在黎明時分，草原突然震動起來，周頌驀地清醒過來，隆隆的馬蹄聲從四面八方傳來，借著星光，他隱約看到一些馬賊從夜幕之中沖出來。他馬上示警，周曄是第二個發現的，他的五感很強，遠遠發現了這些馬賊的蹤跡：“邛山的好漢們，我愿意獻出一半的稅款，只求各位好漢給條活路。”

“要么全部交出來，要么死……”呼嘯的風聲中傳來一陣帶著陰森冷意的喊聲，周曄無奈，他大略觀察了一下，這四周起碼有兩三百馬賊，無論數量還是實力，他們遠不是對手。

“我們退，稅款不要了。”周曄帶著家族的弟子緩緩后退，而裝著稅款的箱子被他放在剛才的地方，他們完全放棄了這一筆稅款，相比起這些銀子，性命顯然更加重要。

這些馬賊來得快去也快，他們只搶錢，很少在敵人退走的情況下殺人。

“邛寨的馬賊平日只收一半，這是他們的規矩，怎么今天全搶了，真是倒霉。”周曄嘆息著，這一筆稅款看來是要不回了，幸好為了保險起見他做了兩手準備，把原先的稅款分成了兩份，剛才被搶走的實際上只有稅款的一半，另一半被他放在星戒之中，帶著這一筆錢他們到了牧原城還能交差。

“牧原城難道不管這些馬賊嗎？”周頌倒是不怎么在乎，只不過他還是有點詫異，牧原的實力肯定比馬賊強，怎么放任這些馬賊囂張。

“誰知道這些馬賊是誰家的，像我們這樣不入流的小家族搶了也就自認倒霉，我們鎮子離牧原城比較近，如果不交稅款牧原城的城軍不會放過我們，這也是拿錢消災。”周曄顯然比較有經驗，事實上每年都是他押送這趟稅款，這條路他已經無比熟悉。

“我們還算幸運，這條路只有邛寨一批大馬賊，其他有些鎮子的路上有三四趟小馬賊，閻王好過小鬼難纏，他們更加難過。”有個同樣參與護送的說道。

周頌心里明白，這些個馬賊或許真是牧原的大家族建立的，否則以他們的行事怎可能不被剿滅，畢竟這危害到了牧家的利益了，特別是這邛山寨，聲勢如此浩大，背后勢力更是不小。

周曄把其他人遣散回去，接下來只需要他和周頌兩人便可，其實他們也就是做做樣子，反正給馬賊也是交錢，給牧原城也是交錢，本質上沒什么差別，反而這邛山寨算是有義氣，他們周圍百里都沒有小匹馬賊敢來，所以城鎮平時都比較安全。

“原來如此。”周頌了然，馬賊這些規矩怕是那些大家族之間形成的規矩，現在規矩更改那就代表牧原的家族之間又開始不平靜了。

牧原城離周鎮不過是十來天的路程，他們很快就到了牧原城。作為北方最大的城市，牧原城的規模子啊紫耀王朝都數一數二，數十丈的高大城墻上充斥著無邊的煞氣，這些城墻的材料都是無比堅硬的黑晶石，這種黑晶石極難開采，所以非常珍貴，而牧原的城墻竟然全部都是用黑晶石造成，光這城墻的價值就能造好多小城了。

“這城墻黑晶石制成，用無數猛獸鮮血澆灌，據說就連星耀城都不如這座城堅固。”

周曄又是驚訝又是贊嘆，牧原城的兩旁時而走過一隊隊巡邏士兵，這些士兵每個都有通明境的實力，巡邏頭子更是身經百戰，換到小城市里這些人都是精英中的精英。

“有人在用探測你。”葉離突然提示道，周頌不動聲色的瞥了旁邊一眼，用心語和葉離交流道：“是個偷兒，不過好像手上本事不弱，應該不會盯上我。”

他的靈魂也不弱，這個小偷動作十分猥瑣，他的技術怎樣他、周頌不知道，但是他卻戴著一雙黃器手套，未免也太過招搖了，想不注意到都難。

“那賊不要管他，這是岳家比較出名的一個人物，天賦很高，但是卻喜歡過賊日子。”周曄小聲的說道，這在牧原城不是秘密。