項羽在大后方當了幾個月的救火隊員，總算把形勢穩定下來。彭越的力量受到削弱，韓信看一時難敵霸王，也回到齊國享受一國之王的尊貴去了。
虞姬每天陪在項羽身邊，呂雉也時常來湊趣，侍候得楚霸王真有點“革命意志”衰退。他本打算在彭城多當幾天“逍遙公”，忽然成皋失守的消息傳來，不禁眉頭一皺，罵了聲：“媽的，這兩個廢物，讓他們在那里守著不要動，連這點耐心都沒有！”
前線催得越來越緊，鐘離眛、龍且相繼來信，說：“霸王，您要不趕快回來，恐怕楚軍抗不住劉邦的反攻，已取得的一些城池將被漢軍奪回去，他們有可能反敗為勝。”
因為項羽回師彭城，帶回了主力部隊，留下的幾股力量雖與漢軍人數差不多，但由于糧草供應跟不上，戰斗力受到嚴重削弱。龍且的部隊在與周勃交鋒時，差點被全部吃掉，楚軍的形勢一時十萬火急。
項羽極不情愿地作出再赴西部的決定。此時他確實有些懈怠，磨蹭來磨蹭去就是不想走。最后被催得實在沒有辦法了，江山又不能不要，只好重新披掛上陣。但這次虞姬說什么也不愿和他分開，他也樂意把她帶上，這樣他出門在外，就少了一份后顧之憂。臨走時，他還多了一個心眼，把呂雉和劉太公等一幫俘虜也都帶上，想必要時和劉邦做一次交易。
項羽對呂雉多少有一份情感，一路上自然不會讓她受多少罪，但對劉太公就不那么客氣了，胡亂用個車子載了，呂雉想照顧也照顧不上，讓老人家受了不少顛簸之苦，好在老頭在家里吃苦受累慣了，總算沒有被項羽給折騰死。
劉邦看著項羽被他來回地調動，心里那個高興勁別提多美了，真如大夏天在地里干活的老農忽然吃上了一塊冰鎮西瓜，那叫舒服啊。但痛快歸痛快，聽說項羽又回來了，還是不敢麻痹，留下周勃、樊噲守衛成皋，自己帶著部隊極快地找到成皋南一個地勢險要的地方叫廣武的小城駐扎下來。他知道項羽這家伙的厲害，雖然楚軍被他來回調動得有些疲憊，但只要項羽在，攻城略地還不在話下。面對這樣的對手，劉邦處處都要小心。這是他長期和項羽斗爭積累起來的經驗，每次都防范在先，所以項羽一次次捉他，都讓他溜之大吉。
另外，劉邦也清醒地認識到，項羽頻頻西征的原因，目的就是除掉除掉他本人，如果他不在城池內，項羽肯定奔他而來，這樣就省了漢軍搬運之苦，還可以避免城里的一些東西被洗劫一空。話又說回來，這也是項羽少腦子的地方，劉邦人是個活的，他到哪里，你到哪里，豈不是被他牽著鼻子走？如果你占領了城池，要東西有東西，要住有住的地方，那劉邦還不是要自己送上門來。當然，項羽這樣做也有他自己的考慮，他總覺得人是第一位的，只要我把你人消滅了，那些東西，包括你劉邦的宮室美女，部隊輜重，還不盡屬于我。但他忘了，他是勞師遠征，后勤供應是個大問題，沒有東西吃，沒有地方住，特別是到了冬天，沒有衣服穿，部隊靠什么和敵人拼命？
項羽到了成皋，聞知劉邦帶領部隊屯扎在廣武，果然不去占領成皋，也把拉到廣武，與漢軍僅一澗之隔。到過黃土高原的人都知道，黃土高原遠看像一塊大平地，由于遠古大水的沖刷，在高原上留下了一道道深溝，深者可達幾十丈，頗有點像山區的大峽谷。這些深溝大谷，把整個高原分割成一塊一塊的，其中地勢稍微平坦一些、面積又較大的地塊，當地人叫坪。坪與坪之間人能夠隔澗喊話，但要想走近對方，卻很不容易，往往要繞很大彎子，沒有個大半天時間基本做不到。這也是西部人大都嗓門高的原因，喊的唄。
與楚軍幾年的對峙，使劉邦君臣越來越明白，楚軍遠道而來，只求速戰，漢軍實力稍弱，硬拼怎么也打不過楚軍，所以只宜打機動戰。劉邦就這樣靜靜地在廣武候著，要硬熬把楚軍熬走。
時間轉眼過去了幾個月，項羽實在熬不住了，親自出來向漢軍挑戰。他讓人在陣前壘了一個高臺子，架起一口大鍋，把水燒得滾開，然后把劉田五花大綁地拉了出來，綁在鍋前的柱子上。項羽喊話，讓漢軍把劉邦叫出來。
不時劉邦出現在溝的對面，項羽一見，馬上大聲罵道：“劉邦，你這個背信棄義的小人，我幾次放了你，你每次回去都把賭的咒發的誓當成戲言。現在你老爹你老婆都在我這里，看到么？這旁邊就是一口大鍋，水燒得正開，你如果再不投降，我今天就叫你現世現報，當場把你爹用開水煮死，把你老婆在大庭廣眾之下扒光，叫你今后在世人面前永遠抬不起頭來，看你還說言而無信嗎？”
劉邦遠遠看見爹被綁在柱子上，雙眼緊閉，人比以前更瘦了。項羽剛才的喊話，老人仿佛沒聽到，也可能聽到了只裝作沒聽見，有一種視死如歸的樣子。看到這一幕，劉邦鼻子一酸，差點要跪下來向項羽求情，心如刀攪一般，想到自己在外面闖蕩半生，沒讓父母得一點計，如今卻讓對手把爹活活煮了，我還是個人嗎？一時心亂如麻，不知如何是好。
張良在一旁看到劉邦的痛苦表情，思想他可能受不住了，馬上說：“大王，你看對面，呂夫人并不在陣前，一定是項羽借此要挾我們，你千萬不能上項羽的當啊！”
劉邦定睛看去，果然不見呂雉在對面，迅速清醒過來，隨即對項羽喊道：“項羽，我們倆曾當著懷王的面，結拜為兄弟，并約定有福同享，有難同當，不分彼此，地久天長。按照這個約定，我的妻就是你的妻，我的父就是你的父。今天，你非要當眾污辱你的妻子，殘殺你的老子，只能說明你已經喪心病狂，毫無人性。這種事別人是阻擋不了的，那你就做吧。只是你在吃老子肉的時候，別忘了分我一碗湯喝。”
漢軍將士聽到劉邦說出這樣的話，有的吃驚，有的佩服。張良聽后，搖搖頭又點點頭，心里不知什么滋味。
項羽聽到劉邦的話，真拿他沒有辦法了，便挖苦道：“劉邦，只知道你臉皮厚，沒想到心還么么黑，眼看老子被殺，居然要分一杯羹；妻子快叫人糟踏了，居然無所謂。我真佩服你的心腸冷得可以，佩服你的狡辯能力。但我不知道，你還是人嗎？畜牲！”
劉邦說：“你這殺不眨眼的魔王，休給我講人性！大的且不說，我們兩人相爭，你把我的家人扣起來干嗎？你也算個大英雄了，我們也曾經是朋友，你覺得這樣對待我的老父、妻子，夠光彩嗎？你算什么大丈夫，瘋狗一個！”
“我不光彩？我是瘋狗？你呢？你一生做過一件光彩的事嗎？這么多年，天下老百姓常年處在兵荒馬亂之中，天天擔驚受怕，都是因為你不服我的氣，在我之外另立‘中央’。你要真有本事有勇氣的話，就站出來，我們倆單挑，拼個魚死網破，你死我活，別再讓天下的老百姓白白地因為我們受苦。“項羽不屑地說。
劉邦回答：“你不就是有些憨力氣嗎？我寧愿和你斗智，不和你角力，那是市井小人相爭才使用的辦法，不是帶兵打仗的人所為。我真佩服你能想出這樣的主意。”
“懦夫！既沒有勇氣出來單挑，又談什么帶兵打仗？你也不想想，你這一生打過幾次勝仗？你也配談打仗？”項羽喝問道。
劉邦說：“我再是懦夫，再是常敗將軍，也比你可愛，至少比你作的惡少。你打勝仗多不錯，但犯的罪惡也多，可謂十惡不赦，這點你數過嗎？”
“笑話，我十罪不赦，罪在哪里？惡在哪里？推翻秦朝，為六國報仇，恢復列國，分封諸侯，包括對你這樣的無義之徒都給封了王，這就是你所謂我的罪惡？”項羽鄙夷地反問。
“項羽匹夫，聽仔細。第一，你抗旨不遵，依仗武力強大，剝奪了我在關中稱王的權利，把我發配到偏僻閉塞的蜀漢，是明睜大眼的對懷王不敬。第二，你擁兵自重，帶兵救趙之后，不復王命，擅自挾持諸侯兵入關。第三，你殺死軍中統帥，自任首領，以下犯上。第四，滅秦之后，不行王道，大肆燒殺搶掠，火燓阿房宮，盜掘秦皇陵，把天下共寶占為私有。第五，恃強凌弱，無辜殺死秦降王子嬰。第六，喪失人性，一次活埋秦降卒二十萬，卻加封賊首為王。第七，驅逐諸侯，強分其地，引起天下大亂。第八，放逐義帝，搶占帝都為己有，侵略諸侯。第九，大逆不道，用最卑劣的手段暗殺義帝，自稱西楚霸王。第十，概括起來講，作為人臣你殺死主上，作為軍人你殘殺俘虜，作為盟主你為政不平，作為朋友你不講信義。你的這些行為為天下人所不恥，可謂罪大惡極，罄竹難書，早該受到應有的懲罰。我現在帶領義兵會同各路諸侯討伐你，那些在你的殘暴統治下劫后余生的人，都想親手殺死你，還要我單獨和你挑戰嗎？進一步說，你這十惡不赦的罪人，也配和我單獨挑戰嗎！”劉邦義正嚴詞地說。
沒聽劉邦說完，項羽已氣得七竅生煙，立即命令預先埋伏下的弓弩手：“快放箭，快，射死這個言而無信、強詞奪理的無賴！”
說時遲那時快，只聽“嗖”的一聲，三只箭一齊射向劉邦，其中一只正中劉邦的胸部。劉邦當即“唉喲”一聲躬下身子，一方面防備還有后續之箭射來，一面隨口大聲說道：“惡怒傷了我的腳趾！”
漢軍看劉邦受傷，忙把他圍了起來，迅速救出。
項羽見漢軍一陣慌亂，猜想一定是劉邦被射中了要害，有可能被一箭射死，非常解恨地說道：“這次看你個王八蛋還怎么逃！”嘴里一邊說著，心頭的氣還沒有全消，轉身指著劉田對部下說：“快把這個老東西給我扔到鍋里，燙死他！”
項伯走過來對項羽說：“霸王不可如此。爭天下的人連自己的性命都不顧，豈在乎父母家小。人都有父母，對一家父母下毒手，會讓天下的父母都寒心。況且這樣做，只能增加雙方的仇恨，對奪取天下毫無益處，還是不要牽涉他吧。劉邦現在是死是活還不知道，趁劉邦受傷，抓緊攻擊漢軍要緊，或許能夠一舉拿下。”
項羽覺得叔父講得有理，隨即對部下說：“好吧，先放過這老家伙一把，繼續留在軍中為質。”接著又向身邊的將軍項聲說：“馬上發動大軍，搬運土石，填平眼前溝壑，于明日早晨發起對漢軍的總攻！”
項聲答應：“是。”上萬人馬很快忙碌起來。
漢軍見項羽的人馬瘋了似的向澗中填充土石，擔心他們很快就能填出一條路來。情況匯報上去，張良命安排弓弩手向楚軍萬箭齊發，阻止楚軍行動，楚軍只好暫停。
劉邦挨的這一箭正中右胸口窩，好在對方離得較遠，射中他時已沒有多少威力，只穿透了肋骨，沒有傷及內臟。但劉邦疼得厲害，幾乎不能動彈。
傍晚時分，楚軍又人山人海地向溝谷里填起土來，漢軍見之一陣騷動。張良感到情況對漢軍不利，對劉邦說：“大王，楚軍以為你可能不死也受了重傷，所以加緊了對我軍的進攻。我軍見你受傷，人心大亂，似此必然不能抵擋楚軍的進攻。好在你受傷時說了一句話‘惡奴傷了我的腳趾’，所以還好搪塞兩邊將士。但現在你必須強忍巨痛，到陣前露一下面，名義上慰問一下陣前的將士，實為穩定軍心，鼓舞士氣，同時也讓楚軍知道你并沒有受重傷，打消他們趁火打劫的心理。
劉邦難受地說：“子房，我怕不行了。“
“大王，醫生已經給你看過，沒有大礙。現在形勢急迫，你硬撐也要撐一下。我已把一切安排好，不要你走動，坐在車子里轉一圈就行了，很快。“張良說。
“那就聽從你的安排吧，扶我上車。”劉邦忍著痛說。
他坐上車子，頭上戴著高高的劉氏冠，穩穩當當地沿著漢軍這邊的澗邊大道走了一趟，全無一點受傷的樣子。盡管天不很黑，但車旁還是安排了幾盞燈籠照著。將士們和他說話，他都說笑相迎，叮囑大家不可懈怠，堅持就是勝利。楚軍遠遠看到劉邦走過，以為他沒受重傷，一下子勁松了不少。他們把情況報告給項羽，項羽信以為真。此時他正在和虞姬一起用膳，隨口就說：“既然劉邦沒死，那就不急于攻打對方，命令將士們暫且休息吧。”
哪知劉邦轉了一圈，很快就回去了。張良三下五除二安排好防衛后事，帶上一幫隨從，連夜護送劉邦趕往成皋養傷治病去了，對部下只說漢王暫回長安督辦糧草。
時間又過了幾個月，項羽打擊劉邦的計劃一點沒有進展，而漢軍卻完成了從西面、北面直至后面對楚軍的包圍。項羽看到這種形勢，楚軍糧草供應又一直跟不上，士兵逃跑的不少，這讓他很是擔心和恐慌，不得不提出和劉邦談判。
雙方相持幾年，劉邦也有些厭戰了，便答應了項羽的請求，二人約定以鴻溝為界平分天下，鴻溝以西歸漢所有，以東歸楚所有。項羽將在軍中扣為人質的劉太公、呂雉送還劉邦，帶領他那疲憊不堪的部隊陸續撤退。
項羽這次又沒想到，劉邦從來都是一個不拘泥于形式的人，他這邊剛走到半路，劉邦就與韓信、彭越、英布等幾個當世英雄在固陵這個地方合兵一處，發動了對楚軍的大反攻。這時劉邦的部隊有三十萬，項羽只還有十萬，楚軍很快被逼得退守到垓下。劉邦為了動搖項羽的軍心，選了一批會唱楚國地方民歌的士兵，于每天夜間在楚營周圍大唱楚歌，項羽和楚軍聽后，以為漢軍已把他們的家鄉占領了，感到大勢已去，多人紛紛離去。項羽借酒澆愁，吟出了一首英雄末路的《垓下歌》：
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅不逝，
騅不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
原來項羽擔心，自己即將戰敗，我的馬可以歸人所有，我的愛人呢，難道她也要為人所有嗎？
虞姬看這時候了，項羽還為她擔心，為了表示她的真愛，也為了不拖累項羽，她冷不防地抽出項羽腰中的寶劍，向自己的脖子上抺了一下，演出了一幕壯懷激烈的霸王別姬悲劇！
此后不久，項羽逃到烏江，用同一把寶劍結束了自己的生命。