浙江人氏寧采臣，為人慷慨豪爽，方正自重。常常對人說：“我一生中沒有愛過第二個女人。”

寧采臣有次恰去金華，到城北后，進一座寺廟里休息。寺廟大殿寶塔十分壯麗，但地上長滿比人還高的蓬蒿，好像沒有有人來來往往的蹤跡。東西兩側僧人居住的房舍，門都虛掩著，只有南面一間小屋的門上，好像掛著一把新鎖。

殿東角有一片修竹，臺階下有大池塘，里邊野藕叢生，已經開花。寧采臣很喜歡這個幽靜的地方。此時恰逢學使來主持考試，城中房舍租金很高，于是考慮在這里住下，就散步等待廟中僧侶回來。

傍晚時，有個讀書人來開南面小屋的門。寧采臣走上前行禮，并且告訴他自己想在此留宿。那個讀書人說：“這里沒有房主，我也是個在這里借宿的人。你不怕冷清住在這里，我早晚都能向你討教，真是不勝榮幸。”寧采臣很高興，鋪些蒿草當床，又架起木板當桌子，打算在這里住些日子。

這天夜晚月光皎潔，寧采臣和那位書生一起坐在大殿的走廊聊天，各自說自己姓名表字。書生自己說：“我姓燕，字赤霞。寧采臣想他是來應考的秀才，但聽他的口音，根本不像浙江人。于是追問那書生，書生自己說：我是陜西人。”語氣樸實誠摯。等到兩人說完了話，于是相別就寢。

寧采臣因為在陌生的地方居住，久久難以入睡。他聽見北邊房里有人竊竊私語，好像住有家眷。他起身趴在北墻石窗下，悄悄看了一眼。看見短墻外一個小院落里，有一位四十多歲的婦女，還有一個老婆子穿著褪色的紅衣服，頭上插有銀梳，一副駝背衰老的樣子，那兩人在月下說話。

婦人說：“小倩為什么久久不來？”老婆子說：“差不多快來了。”婦人說：“她沒向姥姥發牢騷嗎？”老婆子答道：“沒聽到，但她看上去很憂慮。”婦人說：“小丫頭不能當作知己人看待。”

話未說完，就有個十七八歲的女孩進來了，模樣好像很美。老太婆笑著說：“背后不說人，我們兩個正說你呢，沒想到你這個小妖精悄悄進來了，幸虧我們沒說你什么壞話。”

老太婆接著說：“小娘子長得好比畫中人，我要是個男人，也會被你把魂勾跑。”女孩說：“姥姥不夸獎我幾句，還有誰會說我好？”婦人和女孩子說了些什么，寧采臣沒有聽清。他想這是鄰居家眷的私語，所以躺回草床不再聽她們說話。過了一會兒，寺廟里一片寂靜。

寧采臣剛要入夢境時，覺得好像有人進了他的臥室。他急忙起身一看，發現是北院那個叫小倩的女孩子進來了。他不由得吃了一驚，問她進來干什么，她說想跟他一起睡。

寧采臣一本正經地說：“你不怕別人議論，我還怕別人說閑話呢。偶然一失足，就會成為一個道德淪喪的無恥之徒。”女孩說，夜里沒人知道。寧采臣大聲責罵，女孩猶豫徘徊想要說什么。

寧采臣吼道：“快走開！要不然，我就要喊南邊小屋里的人了。”聽了這話，那女孩有些害怕，只好走開了。剛走出門又轉身回來，把一錠金子放在寧的床褥上。寧馬上把它扔到院子的臺階上，斥責說：“不義之財，弄臟了我的口袋。”女孩羞愧地揀起金子走了，嘴里還說：“這個男人真是鐵石心腸。”

第二天一早，有個蘭溪的書生帶著一個仆人來應考。他們住在寺廟的東廂房里。不料，書生竟在當天夜里暴死了。死后發現，他的腳板心有個小限孔，像是被錐子刺的，還有一縷縷血絲流出來了。

大家都不知道這是怎么回事。過了一個晚上，書生的仆人也死了，他的癥狀和書生一模一樣。晚上，燕生回來了。寧采臣問他知不知道死因，他認為這是鬼魅干的。寧采臣為人耿直，根本沒把鬼的事放在心上。

到了夜里，那個女孩子又來找他。她對寧采臣說：“我見過的人多了，但沒有像你這樣剛直的人。你有圣賢人的品德，我不敢欺騙你。我叫聶小倩，十八歲就病死了，埋在這座寺院旁，不幸遭受妖物的威脅，干了不少傷天害理的下賤勾當。我用容顏去迷惑別人，這本來并不是我愿意做的。現在這寺中沒有人可以殺，鬼夜叉很可能要來殺你。”

寧采臣聽了這話，十分驚駭，他請求小倩幫他想辦法。聶小倩說：“你跟燕赤霞住在一屋便能免除兇災。”寧采臣問了一句：“為何不去迷惑燕赤霞？”小倩回答說：“他是個奇人，鬼妖不敢接近他。”

寧采臣又問：“你們怎么樣去迷惑人呢？”聶小倩說：“和我親昵的人，我悄悄用錐子刺他的腳心，這樣，他很快就昏迷過去了，于是，我再吸他的血給妖怪喝。有時候，我用金子去勾引，其實那不是金子，而是羅剎鬼的骨頭。這東西留在誰那里，就能把誰的心肝掏去。這兩種方法，都是迎合而今人們貪色好財的心理。”

寧采臣問她什么時候戒備，她說明天晚上。臨別時，小倩哭著說：“我掉進了大海，找不到岸。你是仗義君子，一定能救苦救難。如果你能把我的朽骨帶到一個清凈的地方安葬，我將感激不盡。”寧采臣答應了她的要求，問她的墳在哪里，她說：“請記住，白楊樹上有烏鴉巢穴的地方便是。”說完出門，片刻消失不見了。

第二天，寧采臣恐怕燕赤霞外出，便早早到他房里，邀請他喝酒。上午九十點鐘，酒菜準備好了。在酒席上，寧采臣留意觀察燕赤霞。寧采臣表示想和他同屋睡，燕赤霞推辭說自己喜歡清靜，寧采臣不聽，到了晚上，強行把鋪蓋都搬過來了，燕赤霞不得已，只好跟他同睡.

他囑咐寧采臣：“我知道你是個大丈夫，對你也很欽佩。不過，我有些私事，不便明說。請你不要翻看我的小箱子。否則，對你我兩人都沒好處。”寧采臣很恭敬地答應了。后來，各自就寢。燕赤霞臨睡前把小箱子放在窗臺上，過了一會兒，他就鼾聲如雷。

寧采臣半天也睡不著。大約一更時分，他發現窗外隱隱約約有人影，正慢慢靠近窗戶朝里看，目光閃閃。寧采臣很害怕，正要喊叫燕赤霞，忽然聽見有個東西從小箱子中飛出，像一匹白綢緞閃閃亮，折斷窗戶上的石格，猛然一射，隨即像電光一樣熄滅了。

這時，燕赤霞醒來起身，寧采臣假裝睡著了，在暗中觀察他。只見燕赤霞拿起箱子檢查，從里面取出一個東西，映著月光嗅了嗅。那東西亮晶晶的，大約有兩寸長，一片韭菜葉子大小。然后，燕赤霞把它緊緊包牢，又放進箱子里。燕赤霞自言自語：“什么老妖怪，竟敢有這么大的膽子，把我的箱子都給弄壞了。”于是，他又躺下來。

寧采臣覺得太奇怪了，便起身問燕赤霞，并把剛才所看到的情節都告訴了燕赤霞。燕赤霞說：“既然我們已成好朋友，我也就不必再隱瞞了。我是個劍客。要不是那個石格子阻擋，妖怪當時就會死的。

雖說它這次沒死，但它已受了重傷。”寧采臣問他剛才藏起來的是什么東西，燕赤霞說是劍，并說剛才聞它，上面有股妖氣。寧采臣說想看看這柄劍，燕赤霞拿出來給他看，原來，這是一柄亮閃閃的小劍。于是，寧采臣更加重視燕赤霞。

第二天一早，寧采臣到窗外查看，發現地上有攤血跡。這天，寧采臣走出寺院，在寺院北邊，他看見一片荒冢。再一看，果然有棵白楊樹，樹上有個烏鴉巢。

寧采臣辦完事以后，急忙整理行裝準備回家。臨行前，燕赤霞設宴送行，并把破皮囊贈送給寧采臣，他告訴寧采臣：“這是劍袋。你好好收藏，它可以避妖怪。”寧采臣想跟他學劍術，燕生說：“像你這樣信義剛直的君子，本來是可以學的，但你是富貴階層的人，不是干我這一行的。”寧采臣撒謊說有個妹妹葬在寺院北邊，打算遷葬。于是，他挖出聶小倩的朽骨，用衣衾包好，租船返回家。

寧采臣的書齋靠近郊野。他回家后就將小倩的墳建在齋外。建好安葬后，他祭祀說：“可憐你孤零零的，把你葬在我小屋旁邊，這樣，你的悲歡我都能聽見，希望你不會被鬼雄欺負。一杯水酒，不成敬意，請不要嫌棄，把它喝了罷！”

他祝福完以后正準備回家，忽然聽見身后有人喊道：“請等等我！”回頭一看，竟是小倩。聶小倩笑著謝寧采臣：“你的信義，我永遠也報答不盡。請讓我隨同你回去，拜見婆婆，就是做個丫頭小妾也心甘情愿。”寧采臣細細打量她，見她肌膚細嫩，小腳尖尖，身材嬌嬌，嫵媚動人。

于是，便帶她一同回到書齋。寧采臣讓她先坐一會兒，他先進去告訴母親。他母親聽說后感到很吃驚。當時，寧采臣的妻子已病了很長時間，母親叫他不要聲張，以免刺激病人。他們母子正說著話，聶小倩已悄悄進屋，跪在地上拜見寧采臣的母親。

寧采臣介紹說：“這就是小倩。”寧母驚慌地看了看她，心里很害怕。聶小倩說：“我孤單一身，遠離父母兄弟。承蒙公子關照，使我擺脫了困境。因此，我愿意侍奉他，以報答他的恩德。”寧母見她模樣很可愛，才敢與她說話。寧母說：“姑娘肯照顧我兒子，我這個老太婆當然很高興。只是我一生僅養了這個兒子，要靠他傳宗接代，不敢讓他娶個鬼妻。”

小倩說：“我真的沒有二心。九泉之下的人既然得不到您的信任，那就讓我把公子當兄長對待，聽候您老人家的吩咐，早晚伺候，行不行？”寧母覺得小倩的話說得很真誠，便答應了。

小倩說她想拜見嫂夫人，寧母推辭說寧妻患病在床，多有不便。小倩也就沒有去。接著，小倩立即到廚房，給母親做飯。她在寧采臣家進進出出，穿堂入室，像是來了很長時間一樣，一點都不陌生。

天黑以后，寧母有些怕她，要她先回去睡覺，卻不給她準備床被。小倩意識到這是母親趕她走的信號，于是，她就走了。經過寧采臣的書房時，她想進去，又不敢進，在門外徘徊。

寧采臣叫她，她說：“房里有劍氣，叫人害怕。前些時候在路途上不敢見你，就是這個緣故。”寧采臣頓時想起燕赤霞送給他的破皮袋，于是，他趕忙把袋子拿下來掛到別的房間去了。小倩這才進了書房，在燭燈邊坐下。

坐了半天也沒一句話，后來，她問寧采臣：“你晚上讀書嗎？我小時候念過《楞嚴經》，現在多半已忘光了。請你幫我找一冊，夜晚空閑時我請大哥指點指點。”寧采臣答應了。兩個人又無話可講，小倩也不說告辭。

到了二更以后，小倩還坐在書房里不走，寧采臣催她，她傷心地說：“我是外地來的孤魂，特別害怕到荒墓里去。”寧采臣說：“這里沒有別的床，而且兄妹之間，也應該避嫌。”

小倩站起身，一副愁眉苦臉要哭的樣子，想邁步卻又邁不開步子。她慢吞吞地走出書房，過了臺階就不見了。寧采臣心里很可憐她，想留她睡在別的床上，又擔心母親會責怪。

第二天一早，小倩向母親請安，端水給她盥洗，家務活忙個不停，而且，樣樣劉亦菲版(16張)都合寧母的心。傍晚時，小倩自動離開書齋。她經過書房時，經常借著燭光念經，直到寧采臣要睡覺時才凄然離去。

本來，自從寧妻病倒以后，寧母便操持起所有的家務，她已疲勞不堪。自從小倩來到家以后，寧母就清閑多了。

天長日久，寧母和小倩漸漸熟悉，她對小倩也越來越疼愛。到后來，寧母已忘記小倩是個鬼變的，而不忍心晚上叫她走，便把她留下來跟自己一起睡。小倩初來時，不吃不喝，半年后才開始吃點稀飯。寧采臣母子都很喜愛她，從來不說她是鬼。

不久，寧妻病逝了。寧母想收小倩做兒媳，但怕她不能生兒育女，小倩說采臣將有三個男孩，不會因為有鬼妻就沒有后代。于是，寧家大辦酒席，遍請親友。婚禮那天，小倩穿戴一新，大大方方地出來見親友，令滿堂親友都看呆了。

人們不懷疑她是鬼，而懷疑她是仙人。于是各方的親戚都來祝賀他們，并且爭相拜見小倩。小倩擅長畫蘭花梅花，經常作畫答謝賓客，得到畫的人把畫收藏好并且以得到小倩的畫作為榮耀。

一天小倩靠在窗前，憂心忡忡的樣子。忽然問：“革囊在哪里？”寧采臣說：“因為你怕它，所以把它收藏在了其它地方。”小倩說：“我受到生人的氣息已經很久了，應該不再害怕，最好將革囊掛在床頭。”

寧采臣詢問她這樣做的原因，小倩說：“這幾天以來，心里的憂患沒有停止過，料想金華的那妖怪，記恨我逃跑了，恐怕早晚要找過來。”寧采臣于是拿革囊過來。小倩反復看了看，說：“這個是劍仙用來盛裝人頭的，現在破成這樣，不知道殺了多少人。我現在看到它，也還是渾身發抖。”

于是把革囊懸掛起來。第二天又讓寧采臣移掛到門口。晚上兩人點燈相對而坐，忽然有一個像鳥一樣的東西飛來了。小倩嚇得躲到了夾幕里，寧采臣看著那個東西如夜叉一般，雷電般的眼睛，血色的舌頭，渾身發光快速向前，到了門口停住了，徘徊了好久，慢慢靠近革囊，用爪子抓取革囊，好像要將它撕裂。

革囊忽然響了一聲，變得跟簣一樣大，恍惚之間有鬼物從革囊里突出半身，并且將夜叉揪入了革囊，于是就安靜了下來，革囊也變回之前的樣子。寧采臣又驚又怕，小倩也出來了，高興地說：“沒事了！”一起看革囊里面，只有清水而已。

幾年后，寧采臣考中進士，小倩也生下一個男孩。后來寧采臣又納妾了，小倩和她各生了一個男孩。他們的孩子后來也成了一個有名望的人。