賈環一大早在怡紅院門口徘徊，忽襲人開門倒水，見四下無人，便悄悄把賈環領入墻角，忍羞小聲笑道：“三爺昨兒來過了？”賈環目光閃爍，道：“沒來過。”襲人笑道：“聽說昨晚太太撞見你了，三爺還撒謊。”賈環便瞪目梗脖的，剛要說話，襲人忙捂他的口，道：“別嚷，別嚷。”又直噓聲，賈環遂不言語了，襲人想了想，到底猶猶豫豫地問道：“三爺昨晚可看到什么了罷？”賈環頓時知道，便低頭道：“何曾看到什么。”襲人見他回答爽利，半點猶豫也無，若非看見，斷不該是此景的，心便涼了半截，忙從懷中掏出一個手帕包來，一行打開，一邊強笑道：“看到也好，沒看到也好，只要三爺別嚷的萬人知道，這些就權當給三爺耍頑用的了。”遞到他面前，賈環抬目，見帕中是大大小小的碎銀，并一個手鐲子，加起來，少說也有二十兩，——他雖不是沒見過銀子的人，只是趙姨娘素日給他的零用錢原也極少的，一時心中倒也喜歡，‘嗯’了一聲，接過銀子，方要去時，襲人又忙扯住他，好生囑咐了一回，賈環皆點頭應了，方才離開，襲人望其走遠，不覺呼出一口氣來，以為事畢，豈不知惡由此生，禍從此始，是乃后話，暫且不言。
話說這襲人與賈環說了一會子話，怕人察覺，忙折身回來，卻見長塌上放著一方繡絲手帕，不由得拾到手中，辨認一回，知是王夫人昨日落下的，忙叫小丫頭佳惠給王夫人送去，佳惠便揣了，方出了大觀園，頂頭碰見周瑞家的，忙趕上去笑著問好，因為何往，周瑞家的便說‘看太太去’，佳惠忙笑道：“既如此，周姐姐就把這帕子一并捎去罷，昨兒太太來怡紅院，落下的。”周瑞家的便接了，笑道：“你們如今也學壞了，看這是個手帕子，便不送，想必要是什么貴重東西，早搶著送去討好領賞了，我說的可是？”佳惠笑道：“姐姐這是什么話，家里還等著我澆水喂雀呢。”便一徑去了，周瑞家的不過笑笑，自至王夫人處來。
彼時王夫人正看著丫頭收拾衣服，周瑞家的先還了手帕子，便站著等，口里說些閑話，王夫人知她來意，一時收拾完，便把人都遣走了，自悠悠坐下，周瑞家的方才湊上來，笑道：“太太可找四兄弟說了？”王夫人道：“沒跟他說，那孩子我雖喜歡，也不知怎地，有點打怵他，只跟探丫頭說了。”周瑞家的笑道：“三姑娘怎說？——自是喜歡的了。”王夫人道：“她一個姑娘家，我能怎么說，不過旁敲側擊，探探話風罷了，看她那斷然的樣子，倒一點沒這意思似的。”周瑞家的聽了，瞪眼道：“不能罷？”又想了想，笑道：“許是三姑娘羞臊，也未可知，不過話又說回來，只要太太，老爺覺得好，老太太必也不會說什么，三姑娘自然也沒話說了，畢竟姻緣大事，向來都是父母做主的。”王夫人長嘆一聲，皺著眉，揉著額頭，說道：“話雖如此說，不過這個探丫頭，我心里對她到底有些不同。——再說也還沒跟老爺說，也不知紫歷那邊怎樣，罷了，且先放著罷。”誰知這周瑞家的因自己曾經說了大話，對此事極為熱心，況兼王夫人說‘怵他’之言，心中又竟無形生出一股英勇之氣，因思：那紫歷便多么了的，在她眼里，不過一個十余歲的大孩子，他能怎么著！便忙笑道：“太太究竟憂慮什么，我竟不知，想那紫兄弟雖是親王府來的，究其身份，不過是人家一個養子，又不是親生的，無非是螞蟻頂著個莞香屑——招牌大點罷了，若論其血緣，尚比不上大家子庶出的少爺尊貴些，——我說話不中聽，太太別惱：雖三姑娘不是太太親生的，看其模樣，人品，行事，哪樣差了？哪樣許不上他的？——太太且別管了，這事兒就交給我，我保管這紫兄弟一萬個滿意。”說著，遂辭了王夫人，風風火火地至前院議事廳來。
至于彼處，見探春、李紈正跟林之孝家的說話，弘歷坐在桌邊，眼前鋪著一張紙，上面幾個數字，正凝目蹙眉，不知想著什么，忽然見她來了，都起身讓座，周瑞家的笑道：“不坐了，四兄弟此刻有空罷？”弘歷便問何事，周瑞家的也不說，只看著探春一笑，道：“總歸是好事。”便扯衣拽袖的要引他出去，探春見狀，回思昨日之事，便知她來意，早先把臉飛紅了，只低頭不語，弘歷并不解，少不得隨她出門來，道：“究竟何事？”周瑞家的只笑道：“別急，別急，須得找個僻靜的地方說去。”弘歷見她故弄玄虛，又只顧扯著自己疾走，心中便有幾分不悅，走了不遠，進一長巷，便自停了步，道：“姐姐在這說罷。”周瑞家的笑道：“這里不好說話。”弘歷微微笑道：“不偷不搶，有什么不好說話的。”周瑞也從別人口中聽過，這弘歷脾性酸怪，與別人不同，只得也停下，見四下無人，湊上前來，先笑道：“我現有個絕好的消息要告訴你呢，你聽了，必要謝我的。”言畢，便輕聲溫語，一句一頓，把王夫人的心意細細道來，又著實夸贊一番探春的容貌品學，諸般好處，只說的眉飛色舞，滿面紅光，末了，又道：“我是先來告訴你，好讓你喜歡喜歡，——反正也沒人知道，你若愿意，少不得兩府再大費些周章，到時隨了你的心意，我們三姑娘也有了依靠，豈不是皆大歡喜？”這弘歷強耐著性子聽完這些話，因想起昨日她要參時屢屢回頭，擠眉弄眼之狀，又思及王夫人昨夜單叫走探春，兼今日探春故意疏遠他之景，多事相連，便已明白了幾分，心中漸漸不覺生怒，遂冷笑了幾聲，也不拘她是什么身份，不管她誰的陪房，挑眉笑道：“姐姐倒熱心，只是有些忒過頭了！也不知太太是怎生的這樣心思，據我想來，必是姐姐那日見我為三妹妹揀了帕子，回去對太太說了，才有這許多新聞罷？這就好笑！難不成揀了個帕子，說笑幾句，就犯了大戒？就得收了你家一個姑娘？要是這樣，我素日和姑娘們玩笑的時候也極多，難道還都收了不成？我勸姐姐還是省些力氣罷！既身上有病，就該好好在家養著，何必沒事有事的跑出來折騰生事，做那些叫人生厭的功夫，討人嫌是小，要是吃風惹氣，病再重了，可就大了！”
這周瑞家的只道弘歷聽了自己一席話，必是感恩戴德，一番相謝，不意竟句句如刀似針，直噎的周瑞家的羞臊不堪，滿面紫漲，一時僵在那里，瞪眼結舌，說不出話來，方要回言時，卻見賈政處的一個小廝慌慌張張地跑了過來，見了弘歷，擦一把汗，陪笑道：“四爺在這里，讓我好找。老爺那邊來了大貴客，老爺要請四爺呢。快跟了小的去罷！”弘歷聽言，扭身便走，竟連句道別的話也不說，這邊周瑞家的大討沒意思，站了一回，只得紅臉回身走了，豈知吃了這一氣，胸中便覺憋悶，因思沒的去回王夫人，又覺可臊，況兼其本來近日就有些脾虛食少，心力衰竭，值此羞臊氣悶之下，那病竟也似乎重了許多，便只整日歪在床上，哼哼唧唧，只嚷著心口痛，弄得舉家皆厭，也無須贅述。
且說賈政今日休息在家，忽來門上人報：御史大人來了。賈政初還不甚在意，問：“哪個御史大人？”回道：“左副都御使周大人。”賈政一聽，先是一驚，心中頓時有些疑惑，忙命‘快請’，這邊速速更了衣，親自迎出去，一時見了面，拜了一回，忙令其坐了首位，又命上好茶來，兩下敘了些府上閑話，這賈政便有些忐忑，并不知這御史所來為何，卻又不好問的，只得小心陪笑應付，只飲了半盞茶，這御史方說是‘因公事出差，路過貴府，順便拜會’等語，賈政方將懸了的心放下，一時兩人無非聊些詩詞歌賦，書畫文章，皆是輕松之事，說話間，這周大人便引話題于府上公子身上，因聽聞怡親王養子亦在此處，更是有興要見，賈政方忙命人去請。
一時弘歷來了，賈政引其拜過御史大人，周大人忙上前扶了，不覺上下看視，瞠目不語，賈政亦以為怪，弘歷卻并未嘗有何異狀，兩廂問答談吐一回，至弘歷拜別退去，這邊周大人方細問弘歷身份來由，聞賈政之言，不覺笑道：“老先生交了鴻運，尚不自知！豈知此子并不同于凡人，他日貴府飛黃騰達，榮華富貴，皆在此處了，若只是執迷不悟，一時倘有怠慢疏失，有朝一日，亦可成為不可挽回之大罪，——可別說本官未曾提醒。”賈政一聽，便有些疑惑，深知其不至誑語，因笑道：“大人此言，下官謹記，卻不知這公子真實之身，卻為何人？”周大人卻笑道：“正是說不得，本官才有方才之言，老先生又何必苦苦相問，豈不聞‘無知是福’，知得多了，也未嘗是妙事。”賈政只得噤口，心中且疑且驚，一時兩人又聊了片刻，御史作別，賈政盡禮相送，至于門外，自己直想了半晌，越發難以安心，知自己不能獨專獨定的，忙至賈母處拜見，遣了眾人，那賈母聽說御史之言，也不由得為之驚駭，兩人便在屋中蠕蠕細語，猜疑一番，忽而疑是怡親王之親子，作此表現，糊弄別人，忽而又疑是圣上與民女之子，假托‘養子’之名置于親王府之中，忽而又想到個‘秦可卿’，不禁又驚魂半晌，如此種種，難以盡述，直至日落西山，方見賈政于賈母處辭別。
不知賈母，賈政二人所商為何，且說當日弘歷歸回之時，卻見落英閣多了許多珠簾翠紗，玉屏金碗等物，并許多珍奇古玩，亦均是上上之品，連帶丫頭小廝也各多了兩個，又從繡兒口中聞得，賈母曾派人四下告訴知道：‘紫歷連日來辛苦，以后不許拘拗了他！凡事皆要盡讓他為是！’幾人便以此與他說笑，弘歷并不答言，見院中多了一個黃褐色楠木躺椅，便坐于其上，扶著雙椅邊，其狀甚是悠然，見身邊并無別人，便對浣紗等人笑道：“這個周顯，倒并沒看錯了他。”浣紗等人不解，弘歷只抿嘴笑著，也不多解釋。