皇帝把曲卿臣迎進了龍圖閣便避退了左右。此時龍圖閣里沒有別的人，只有皇帝云羲昭，曲卿臣，以及在一旁侍立的內廷總管郭讓。
“那日宮里行刺的事情，現已查明，跟曲愛卿沒有絲毫關系。是朕聽信了別人的讒言，錯怪愛卿了。朕有失察之過啊。”皇帝說著，下意識地右手摩挲著龍椅的扶手，左手卻在背后暗暗地握著。
“這幾日陛下心情不好，茶飯不思的。”郭讓一面給君臣二人上茶，一面向曲卿臣說道，“萬歲爺不說，我們這些天天在身邊伺候的奴才可是看得出來。他這是錯怪了曲將軍而懊惱啊。這樣下去他自己的身子骨也頂不住了。”
“朕不妨事的。”皇帝微微搖了搖頭，說道，“這茶葉不好。郭讓，把前日南邊剛進貢的雪珥清沏一壺過來，給曲愛卿嘗嘗鮮。另外把那幾樣玉器香料，也都一并賜給愛卿。”
曲卿臣上前拜倒，恭敬地說道：“陛下明鑒，微臣縱使粉身碎骨，無以報答陛下天恩浩蕩。”
皇帝抽出左手，擺了一擺道：“愛卿快請起。刺客這件事就這么過去了，誰也不準再提起了。”
“郭讓，把北邊朔方城送過來的加急文書拿來，給曲愛卿過目。”云羲昭神色剛緩了一緩，眉宇間又凝重起來。
曲卿臣接過文書，攤開來看。
是北部邊境守軍的軍情文書，封皮上的印戳只有在十萬火急的時候才會使用。內容大意是，北邊的晉國趁慶國內外動蕩之際，盡起全國之兵，數十萬雄師壓境，銳不可當。邊境守軍節節敗退，形勢非常危急。
曲卿臣默默地合上文書，沒有說話。
“愛卿你怎么看？”皇帝問道。
“回陛下，晉國倒真會挑時候。今我大慶疲敝，各地廂軍久不操演，剩下的幾只主力剛打完仗，現在又是疲倦之師。又兼兩年大旱，國庫空虛。現在迎敵，恐怕糧草軍餉都成問題。”
“愛卿說得不錯，晉國國君拓耀寒那個老東西就是趁火打劫，落井下石的貨色。朕馳騁天下大半生，豈能讓此輩看扁。朕打算從各地抽調兵力，組成一支精銳之師，把晉軍趕回朔方城以北。士兵輜重都好說，只是現在主帥的人選……”老皇帝故意遲疑了一下。
曲卿臣心里暗忖，終于來了，他就知道皇帝不會平白無故地又是道歉又是賞賜。抽驢幾鞭子，給倆甜棗就想讓驢上磨，天下沒有這么便宜的事。
曲卿臣低著頭，一句話不說。
“唉，時運不濟啊。”云羲昭似乎有點著急，“要是放在十年前，些許鼠輩那放在眼里，朕御駕親征，保管讓他們有來無回，歲月不饒人啊。現在的年輕一輩們大多又中看不中用，真正能打仗的幾個，不是抽不開，就是不肯為朕，為大慶國分憂。”
見皇帝都把話說到這個份上了，曲卿臣心里不住地感嘆，罷了，大局要緊。況且我身負驚天大事，委曲求全這么多年，那些非人的苦楚不能白受了。
曲卿臣當即起身拜倒在皇帝面前，一拱手說道：“微臣不才，愿請長纓，為陛下盡驅敵寇，還我大慶太平江山。”
“好，好，好。”云羲昭瞇著眼睛道，“愛卿快請起。我就知道，國難當頭，唯有曲愛卿才是朕的左膀右臂。朕沒有看錯你。朕拜你為征北大將軍兼天下兵馬督招討，迎戰晉國鼠輩。你看，朕連虎符印信都替你準備好了。”
說著，皇帝從袖子里掏出鑲金錯銀的白虎節符，連帶一顆大將軍印，遞給曲卿臣。
曲卿臣雙手接過，心里暗想，這老皇帝果然什么都定好了，就等自己往套子里跳。
“此番出征，不同以往，愛卿千萬不可大意。晉國勢大，我們也要做好充分準備。除了你的左武軍，朕再從捧日軍、拱圣軍、鐵林軍和龍驤軍這上四軍里面抽調出最精銳的部隊，合成一只無敵雄師，一并交與你統帥。”
曲卿臣暗暗一皺眉，統兵打仗，軍隊貴精不貴多，這么一支雜牌軍，相互之間不好協調，戰斗力必然大打折扣。老皇帝馳騁沙場這么多年，怎么會不懂這個道理。
曲卿臣剛要開口，云羲昭接著說道：“朕知道這么多軍隊組合在一起，協調指揮不是一件容易的事情。上四軍之中，頗有些桀驁不馴之輩，恐不服管轄。愛卿不必擔心，朕再派一名監軍，幫你坐鎮。靖陵侯程司群隨朕多年，在上四軍中很有威望。有他幫著你指揮，必然可以壓服那些不聽軍令的軍士。愛卿這樣就沒有后顧之憂了。”
曲卿臣恍然大悟，說到底，原來皇帝還是不是不信任他。這程司群身為外戚，是皇帝身邊的人。這次名為監軍，實際還不是監視他曲卿臣。
用人不疑，疑人不用。當年雄霸天下的云羲昭，難道也真的老了嗎？
“臣領旨謝恩。”曲卿臣沒有多說一個字。
“你且去吧，不要辜負了朕的期望。”皇帝滿意地笑了笑。
而另一邊，寧芷也得到了信兒，心下一驚，晉國不比蠻夷小國，它乃是當今六國之一，尤擅騎兵，尤其是這數十年來，收復了邊境小國實力更是大漲。更何況，這次晉國是有備而來，據說統領是那饒有功績的龐爭。且率了十萬大軍，這次東慶面臨著從未有過的威脅。而現在朝廷里各路派系都有，曲卿臣這次領兵出征，打贏了，便是千古功臣，若是敗了，或許連命都沒了……
想到這，寧芷再也耐不住了，換了一套衣裳便直奔藍允那去。
本正在品茗逗鳥的藍允見了一臉神惶惶的寧芷忙迎了過來，“夫人怎么來了？”
“我有一事求你，請你無論如何也要答應。”說著便行了一個大禮。藍允忙上前將其攙扶起來。
“夫人無需多禮，直說無妨。”
“聽說這次卿臣要帶兵攻打晉國，我希望能夠隨軍出征。”
藍允聽后不覺得一愣，看了看面前的寧芷，面色頗為為難。
“夫人這不是難為在下嗎，如今跟晉國開戰，那邊十萬鐵騎壓在那兒，軍隊中但凡有些勢力的都爭破了頭皮往外擠，您這倒好，非要往里去。若是出了個什么閃失，我如何對將軍交代。不行不行，這件事，我真不能幫您——”藍允手中的扇子啪啪地搖著。
“你若是不答應，那便算了。”說著便轉身欲走。
看著寧芷一幅臉色慘白的樣子，緊緊地抿著紅唇，那眼神中更是透著一抹絕決，恐怕他若是不答應，她也會自行想辦法偷偷跟去。
“算了，我答應夫人便是。”
寧芷瞬時笑了起來，“多謝藍公子了。那請問藍公子打算給我安插在哪里？”
藍允搖著頭一副為難的樣子，寧芷見他這般，怕他反悔，便忙主動提到，“小兵就行，莫不如就當步兵吧。”
“不行，那個太危險了。”
“騎兵呢？”
“都是一群大老爺們，再說騎兵是需要登記的，要有相對應的馬匹，騎術還得是一等一的。”
“那弓箭手？”
藍允還是搖頭。
“侍從總行了吧。”
“侍從被將軍發現的幾率大，這事若是讓將軍知道，我豈不是吃不完兜著走了。不行不行。”說著頭搖得更狠了些。
寧芷見他這也不行那也不行，自己幾次的提議都被他給否了，干脆沉默不語。靜立一旁。
她這一靜不要緊，藍允倒是不好意思了，看著她干笑了半晌，寧芷仍是不吱聲。
最后他干脆扇子啪的一打腦袋，道：“火頭兵。”
“火頭兵？”寧芷愣了一下。
“嘿嘿，這個好，火頭兵最好了。最適合夫人了，夫人手藝比軍隊里的劉師傅好多了。所謂民以食為天，將領們更是，吃得好了，這仗打起來也有戰斗力不是。”
寧芷看了他半晌，遂道：“罷了，藍公子說什么好便什么吧。”
就這樣，寧芷在藍允的安排下成了一名火頭兵，負責軍隊的膳食。
入了軍營的寧芷著男裝打扮，一頭秀發挽起，整日在軍營的廚房中負責膳食。
“今日聽說將軍跟副將吵起來了。”一個火頭兵跟另一個火頭兵小聲嘀咕著。
“是啊，這場仗我看是沒法子打了。先不說別的，內部矛盾就不斷，前些日子李副將讓我做桂花糕。但蘇將領那邊偏讓我做子松糕。兩邊誰也不肯讓。你說這不是讓我難辦嘛。噓——管事的來了，咱們還是先干活吧。”
寧芷正在一旁聽著，就見一個裹著頭巾的男子走了進來，人不高，長得一副賊眉鼠眼樣兒，看了一眼立在一旁的寧芷，呵斥道：“立在這干嘛呢？看你一副病弱樣，比女子長得還俊俏，我看到這來不是正經干活的吧。”說著就往寧芷身上抽了一鞭。
鞭子還沒落下，就被寧芷一手握住，狠狠一甩，那人便被甩出了營帳。
“哎呦我的屁股——好你個火頭兵，真是有脾氣哈，你也不看看爺后面是誰，告訴你，爺的母親可是皇后身邊的貼身侍女，你個火頭兵真是蹬鼻子上臉了，竟敢抽爺。爺跟你沒完。你等著——”說著搖搖晃晃地站起來，一邊齜牙咧嘴一邊神色戒備地看著寧芷地去搬救兵了。
寧芷壓根懶得理他，把手中的鞭子折成幾段之后看都不看地扔在了一個廢棄的桶里。就在這時另一名侍從匆匆趕來。
“喂，你們這里誰會做南瓜紅燭粥，將軍要喝的……”