元朝末期，最后一位蒙古皇帝；“元順帝——原名；妥歡帖睦爾”在蒙古人的統治下；政治腐敗，王公官員、貪婪無度，不僅增加稅賦，還時?？涌郯傩?，加之天降災禍，百姓疾苦，四方虎視眈眈，群雄四起。
濠洲；（今安徽鳳陽縣）街道上形形色色的各種人物。蒙古官員們騎了馬，前呼后擁，在人叢中穿過。貴婦人則坐了小轎。有人挑擔，有人駕車。有各種不同樣式的馬車。也有人出來游逛，街道上無限熱鬧光景。街道兩邊是茶樓，酒館，當鋪，作坊。街道兩旁的空地上還有不少小商販。街道向東西兩邊延伸，一直延伸到城外、寧靜的郊區。
郊區外山坡上，十五歲多的朱重八，面黃肌瘦，穿著一身補丁破爛，打著赤腳，牽著賀材主家的牛，正在山上尋草，背后一個男童的聲音喊道。“重八哥哥，你今天又來放牛了！”
男童十四歲左右，一身破破爛爛，頭發蓬亂，臟兮兮臉上露出黑黝黝的眼睛，此男童名叫——小牛，和朱元璋一樣無父無母，他日夜乞討有時也幫人家放牛為生。
男童后面還跟著一個十一歲左右的女童，頭發蓬亂，一身乞丐的穿著，瘦小的臉蛋，一雙黑黝黝的大眼睛，櫻桃小嘴癟了癟。端著一個破爛的碗，里面還有兩個饅頭。此女童也是個孤兒，大伙多叫她啞女，正因為她一場大病之后，失去雙親沒人照顧、才變成一個啞巴。啞女端著破爛的碗，慢慢的走向朱重八面前，不能說話的她，個子比小牛和朱重八矮了一個頭，只好踮著腳，舉起破碗，想說話，卻說不出來，只能，唔唔丫丫的叫著。小牛露出個天真的童笑說道；“重八哥，啞女說這兩個饅頭是留給你的，剛才乞討的時候、一位長得可漂亮的夫人，丟了幾個饅頭給我們。”
朱重八盯著啞女碗里的饅頭，吞了吞口水，看了啞女和小牛一眼，吞吞吐吐的說道；“我…我剛才在賀家吃了一碗稀飯，我不餓，咱們留著晚上吃！”
啞女收回了手，從破碗里拿出兩個饅頭，用一塊撿來破爛的手帕，包了起來，還嗚嗚丫丫的叫著。重八和小牛早就習慣了啞女，嗚嗚丫丫——的不會講話，但是也能知道她想說什么。小牛笑了笑，牽起啞女臟兮兮的小手，對著朱重八說；“重八哥，我們現在去乞討了，你自己記得在賀財主家多要點吃的，啞女說得對、我們下午都乞討一點，你也要在賀家都吃點填飽肚子?！?/p>
天漸漸的黑下來了，夕陽也躲進西邊的山頭，鳥兒也匆匆的飛回家，農民也都紛紛回家，重八牽著肚子偏偏的牛，一邊走一邊擔憂，牛肚子還沒有喂飽，回去還不知道自己、有沒有東西吃、不知道會不會挨罵！不過還有它可以填肚子，聞了聞手里提著自己剛才辛苦摘來的嫩樹葉，好香啊！今晚可以煮點樹葉湯喝。
賀家的后門打開。高大的圍墻，四合院式的青磚房，從后門偷偷往里面的望去，里面還中了不少花花草草。賀老爺從后門走了出來，胖胖的身子，一身比農民要完整嶄新的穿著，長長的胡子，鼠目眼睛仔細的圍著自家的牛看了一圈，指著痩偏偏的水牛說道；“怎么沒有吃飽，你是不是去偷懶了，我們每天給你餿粥吃——養你，你卻好竟敢偷懶！從今天開始每天給你一碗餿粥?！?/p>
重八急忙跪求在地上，拉著賀老爺的袖邊苦苦哀求，失去雙親的朱重八，他知道在這饑荒年代，如果自己不去爭取，很有可能成為下一個餓死鬼。顫抖的童音說道；“賀老爺，我沒有偷懶，山上到處光禿禿的，連一根青草也沒有，就算有也被別人挖去煮著吃了，賀老爺你就可憐我，每天給我兩碗粥，好不！”
賀財主一臉厭惡的甩開朱重八的手，指著自己家的水牛，懶懶的說道；“這幾天你把我家的水牛餓成這樣，還想我給你兩餐的餿粥，想多別想！”接著對著身后的下人，指了指手；“你去把牛關回牛欄里去?！备緵]有理會一直跪在地上乞求的朱重八，轉身進了門口，狠狠的關上門。朱重八呆呆的跪在地上，今早就喝了一碗餿粥，肚子很餓，全身多沒有力氣，他希望有人送吃的出來，然而心里也閃過很多念頭，是進去搶吃的，還是悄悄偷來吃，還是…正當朱重八想著如何進去弄吃的填飽饑餓肚子。突然吱呀…門被開了，一個中年的大嬸穿著一身樸素的羅裙，頭發挽起后面，一根簡單的木發簪，插在頭發里面，手里端著一碗粥走了出來。
“快點喝了它吧，剛好剩了一點”
接過大嬸手里的碗，雖然里面看不到一顆米粒，清淡像水，但是心里依然很開心，暖暖的感覺，然而眼眶里感動的淚水，從眼角流了出來滴在碗里，流入嘴里，伴隨著碗里的餿粥咕咕…的一口喝完，還將碗底添的干干凈凈，終于精神好了一點，可是肚子還是沒有填飽，依舊感覺到很餓，放下手里的碗，抬手擦了擦臉上的淚說道；“謝謝你大嬸！”
大嬸接過碗，嘆了一口氣，天災人禍，餓死病死了那么多的人，而這個財主心比石頭還硬，就會欺負窮人，孤兒，心痛的說道；“可憐的孩子，如果你父母在，怎么會舍得讓你每天挨餓受凍！”
接著大嬸拿起碗，轉身輕輕的推開后門，一只腳踏入門檻，正準備進去，豈料賀老爺氣沖沖的從里面走出來，大嬸被嚇的一只腳在門里，一只腳在門外，就這樣站在門檻中間不敢走動，賀財主瞪了一眼門口的大嬸，走出門外瞪著地上的朱重八，一副要吃人的眼神，兇神惡煞的表情，呸!吐了一口痰在朱重八的身上說道；“真晦氣，老實見到你這個孤兒乞丐，還不給我快滾開這里”