湘西之地，山巒疊嶂，數(shù)十里之間，只見(jiàn)大山，沒(méi)幾戶人家。
盛夏時(shí)分，天氣悶熱難熬。到了黃昏，烏云漸濃，遮住藍(lán)天，卻不見(jiàn)一絲陰涼，反倒悶得更甚。在這種天氣趕路，最是難受。一股火氣全悶在心里，身上溫吞吞出汗，卻又沒(méi)有大汗淋漓的暢快。
便是這種天氣，此等地形，也依然有人在外趕路。山間小道上，當(dāng)先走來(lái)兩個(gè)少年，瞧模樣十五六歲，一男一女。兩人衣著樸素，打著補(bǔ)丁。男的背著一個(gè)大木箱，女的斜挎一個(gè)布包袱。兩人急匆匆趕路，想是看著天色不對(duì)，想趕早找到一個(gè)落腳之處。
兩人身后，離得不遠(yuǎn)，是一隊(duì)官兵，瞧數(shù)量十人左右，在這狹窄山道上也算浩浩蕩蕩，隊(duì)伍拖了有幾丈遠(yuǎn)。其中九人身著甲胄，足蹬官靴，腰間別著長(zhǎng)刀。他們個(gè)個(gè)牽著馬，緩步而行。另有一人有些別樣，四十多歲，短衣結(jié)束，唇上留著短須，看上去精明干練。他手上牽著韁繩，眼睛不斷四面瞟著，身旁一架馬車上只放了一只紅漆木箱。
馬車兩邊插著幾面旗號(hào)，上書：“蜀中萬(wàn)里鏢行”六個(gè)大字。有識(shí)貨的便會(huì)知道，這萬(wàn)里鏢行在西南赫赫有名，號(hào)稱“鏢行萬(wàn)里，鬼神退避”。只是今日這情形卻有些奇怪，不知走的是哪一趟鏢，只請(qǐng)了一名鏢師，其余卻由官兵護(hù)送。
馬隊(duì)之后，還有一人遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，是一個(gè)青年。他斜騎著一匹黑驢，看不出身形，只見(jiàn)他一身素衫，輕衣緩帶，像個(gè)落榜的書生，不過(guò)二十出頭，劍眉星目。他坐在驢背上，一顛一顛，晃晃悠悠，生出無(wú)限的困意。
青年雖在打盹，前面官兵的言語(yǔ)，卻清晰傳到耳中。只聽(tīng)一人大聲道：“媽了個(gè)把子，他娘的鬼天，怕是要下雨。這要往哪兒躲？”聽(tīng)口音是個(gè)川漢子。
這人話音剛落，天空中響起一聲悶雷。頓時(shí)有人罵道：“******，閉上你的鳥(niǎo)嘴！”其余人又嘈嘈雜雜罵了一陣。
這一聲雷也將驢背上的青年驚醒。他揉揉眼睛，自語(yǔ)道：“這可如何是好？”前面一眾官兵不覺(jué)加快了步伐，青年拍了拍驢屁股，催促道：“快快……”
眾人轉(zhuǎn)過(guò)山坳，前面現(xiàn)出一片草甸，視野寬闊了些。不遠(yuǎn)處赫然矗立一座木樓，坐北朝南，依樹(shù)林而建。門口豎著一根旗桿，頂上旗幡迎風(fēng)招展，寫著：“陳家客棧”四個(gè)大字。遙遙可以看見(jiàn)最前面的那兩個(gè)少年已經(jīng)率先進(jìn)了大門。
官兵中有人笑道：“好了，真是盼什么來(lái)什么。這兒居然有座客棧，大伙兒今晚不用愁了！”
那鏢師卻皺了眉頭，沉吟道：“這荒郊野外，前不著村后不著店，怎會(huì)有這一間客棧，莫不是打劫的黑店？”
為首的漢子顯是軍頭，始終陰沉著臉，沉吟不語(yǔ)，一時(shí)也拿不定主意。那川漢子大聲道：“怕個(gè)錘子！咱是朝廷命官，哪個(gè)瓜娃子敢打咱的主意？”
為首的漢子點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“大家小心些，不要大意！”說(shuō)著加快腳步，領(lǐng)著眾人前去。
騎驢的青年聽(tīng)了他們這一番言語(yǔ)，也不在意，拍驢跟緊了，生怕未及時(shí)投進(jìn)客棧，當(dāng)真要淋雨。不多時(shí)，他便來(lái)到客棧門口，將驢往門口一停，跨步進(jìn)屋。只見(jiàn)那隊(duì)官兵已投了店，兩人抬著馬車上的木箱，一行人拿著行李正上樓。
青年打量一眼客棧，進(jìn)門便是一間大堂，方桌條凳一應(yīng)俱全。門口左邊是張柜臺(tái)，一個(gè)三十多歲的女子站在柜臺(tái)里，正撥打著算盤。青年走到柜臺(tái)前，開(kāi)口道：“勞駕，打尖。”
那老板娘抬眼看了一眼，道：“呦，對(duì)不住客官，小店已經(jīng)住滿了。”
青年眉頭一皺，道：“老板娘，這天就要下雨了，我也沒(méi)處去。不如你通融通融，讓客人挪一間給我？我加倍付錢。”
老板娘向那群官兵一努嘴，道：“有本事你讓他們給你挪啊！”
青年一怔，暗道：“這不是強(qiáng)人所難么？”又道：“實(shí)在不行，我睡這大堂也行啊。”
老板娘有些不耐煩，道：“我說(shuō)你這人怎么一根筋。沒(méi)房就是沒(méi)房，難道我有錢還不賺么？你有這功夫在這兒?jiǎn)拢€不如趕緊往前趕一趕。”
恰在這時(shí)，門外走進(jìn)一個(gè)中年文士，身上長(zhǎng)衫洗得發(fā)白。腳上一雙布鞋沾滿了污泥，顯是剛走過(guò)山路。他還沒(méi)進(jìn)門便聽(tīng)見(jiàn)了老板娘與青年的對(duì)話，便道：“竹娘，天要下雨了，你讓這小兄弟往哪里去？不如留下來(lái)吧，與我合住一間也行。”
竹娘便是這老板娘了，她見(jiàn)了文士，又聽(tīng)他這么說(shuō)，有些猶豫，道：“吳先生，這怎么成？”
這時(shí)，那一男一女兩個(gè)少年正下樓，聽(tīng)見(jiàn)幾人說(shuō)話。那姑娘道：“出門在外，就該相互照應(yīng)。不如我把房間騰出來(lái)，讓給這位大哥。我與哥哥擠一間就行。”
青年忙向這幾人一一作揖，感激不盡，嘴里道：“多謝多謝……”
竹娘道：“好了好了，就這樣吧。”這時(shí)門外又進(jìn)來(lái)一個(gè)壯實(shí)青年，身材稍矮，皮膚黝黑，短衣短褲，扛著鐵鍬，拿把斧頭。竹娘喚道：“小五子，給這位客官把驢牽到后面去！”
小五子道：“我叔呢？”原來(lái)他與這老板老板娘是叔侄。
竹娘道：“他笨手笨腳的，給幾位官爺栓馬也要這半天！你給他去幫幫忙。”
小五子點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“好嘞！”說(shuō)著便出門牽驢。
突然天空中響起一聲雷，雨水嘩嘩，便落了下來(lái)。店里眾人眼見(jiàn)這暴雨說(shuō)來(lái)就來(lái)，不禁都有些慶幸。那伙官兵下了樓，只聽(tīng)那川漢子喊道：“老板娘，快快上酒肉！”
竹娘忙招呼道：“來(lái)啦來(lái)啦！”說(shuō)著一手拎一個(gè)酒壺，向幾人走去。
官兵們先請(qǐng)那軍頭和鏢師坐了，其余呼啦啦坐了兩桌。那文士向幾人瞧了一眼，轉(zhuǎn)頭對(duì)青年道：“小兄弟，你可有行李？我倒可以幫你搬上樓。”
青年一笑，道：“我身無(wú)長(zhǎng)物，只不過(guò)一個(gè)破包袱，無(wú)需相幫。方才真要多謝兄臺(tái)，可否賞臉喝一杯？”
文士拱手道：“好！那我便恭敬不如從命了！”
兩人說(shuō)著就在窗口一張桌子坐下。那竹娘忙著招呼官兵，也無(wú)暇顧及兩人。青年便四面環(huán)視一眼，只見(jiàn)這客棧四壁木墻陳年日久，多有腐朽破爛，稍稍用木板打著補(bǔ)丁。那些木板倒是很新，兀自散發(fā)一股松木清香。
他正看著，文士道：“不知兄弟高姓大名？”
青年道：“小弟姓蘇名拙，蘇杭之蘇，笨拙之拙。”
文士笑道：“非也非也，我看不是笨拙之拙，而是大巧若拙之拙。”
蘇拙搖手道：“兄臺(tái)謬贊了，不知兄臺(tái)尊稱？”
文士道：“我姓吳，口天吳，單名一個(gè)常字。”