安寶珠走出紅漆雕喜鵲登枝房門(mén)，見(jiàn)天氣剛剛好。正是晚飯前半個(gè)鐘點(diǎn)光景，晚霞作七彩色，紅夾著黃，白云染著青，像老太太鐘氏房中的粉彩蕃石榴花插，色澤明快，觀之心頭一爽。
“四姑娘，咱們又是頭一個(gè)到的吧？”身邊是小丫頭紅花，今年才得十歲，足的小了安寶珠四歲的她還在天真童稚中，一臉的孩子氣。
她指的是給老太太鐘氏請(qǐng)晚安。
安府主人中沒(méi)有男人，老太太鐘氏獨(dú)掌大權(quán)，帶著三個(gè)寡媳，還有三個(gè)孫女兒過(guò)日子。每天三定省外，只有晚上這頓飯，是全家都在老太太房中用飯，給老太太解悶，聽(tīng)她罵人或是絮叨。
安寶珠在姐妹排行中為四，卻是安府長(zhǎng)子房下嫡女，父母雙亡的她住處離老太太最近，平時(shí)又不肯怠慢，給老太太請(qǐng)安常常是頭一個(gè)到的人。
見(jiàn)紅花這樣說(shuō)，安寶珠笑了笑：“早也罷，晚也罷，都是請(qǐng)安罷了。”在她自己心里，并不以為早到有多好，早到，不過(guò)是多聽(tīng)老太太罵幾句罷了。
手扶著紅花，主仆沿著抄手回廊往老太太房里去，路上遇到香氣陣陣，不絕而來(lái)。紅花又笑道：“四姑娘您聞聞，香蘭苑里又有花開(kāi)了，可是的，家里人少，老太太又不肯賣(mài)園子，弄得園子荒了，還年年開(kāi)這些花出來(lái)。”
香蘭園就在隔壁，離她們主仆走的地方有數(shù)丈遠(yuǎn)，那道粉墻后面。從這里過(guò)的人，總是能聞到雜開(kāi)的花香。只是那花開(kāi)在叢叢雜草中，寶珠春天的時(shí)候偶然看過(guò)一回，草長(zhǎng)得有半人高，看上去怕嚇人的，大白天的也像藏著賊。
“真不知道老太太為什么不肯賣(mài)園子，前兒門(mén)上吳大娘說(shuō)，好幾個(gè)鹽商要買(mǎi)咱們家這園子，出的價(jià)都高了去，收得錢(qián)回來(lái)，放在銀鋪里生息一年也有好些，只是老太太不松口，弄得人家掃光而回。”紅花活潑的道。
見(jiàn)小婢歪著腦袋，很是調(diào)皮樣子，寶珠又要笑，手上本握著一條黃色帕子，就在紅花頭上打了一下，道：“看你又胡說(shuō)，老太太的事，咱們可不議論。”
“四姑娘時(shí)常交待我，我怎么不知道？這不是沒(méi)有別人，又只和四姑娘你說(shuō)。四姑娘你看，這都快冬天了，那園子里草還是高得從瓦縫里出來(lái)，晚上從這里走，只是滲人，這里離咱們近，離老太太也不遠(yuǎn)，難道老太太就不害怕不成？”紅花笑嘻嘻，眼珠子前后轉(zhuǎn)動(dòng)，見(jiàn)路上無(wú)人，依然是一大通的話。
“呆丫頭，這家是老太太的，老太太不賣(mài)，自有她的道理。”寶珠輕聲地說(shuō)著，卻不肯告訴紅花真實(shí)原因，怕她嘴快，在下人中一時(shí)說(shuō)出來(lái)，不防說(shuō)是自己猜到的，傳到老太太耳朵里，倒是不好。
更走上兩步，香氣更加的濃郁。寶珠能分辨到的，就有十幾種子香花香草，就是桂花，也濃得比昨兒要好。
老太太年過(guò)半百的人，上沒(méi)有夫君，下沒(méi)有兒女，年過(guò)半百的她再不精明點(diǎn)兒，豈不是冤枉她侯府小姐的身份。
這香蘭苑啊，看似雜草叢生，其實(shí)一年到頭香花香草結(jié)不完。寶珠閑下來(lái)代老太太算過(guò)，光這一處的出息，就比外面一個(gè)鋪?zhàn)拥氖障⑦€高，而鋪?zhàn)舆€要請(qǐng)伙計(jì)，請(qǐng)管事的打理，這一處園子只自己個(gè)兒長(zhǎng)，不用澆水不用去管，到時(shí)候自有香料鋪的人來(lái)收割，送銀子上門(mén)，老太太又不傻，自是不賣(mài)。
再說(shuō)安府雖然不是高官門(mén)第，安老太爺生前卻也是五品官員，三個(gè)早夭的安家爺們中，有一個(gè)也中了舉人，老太太鐘氏又出身高門(mén)，嫁妝豐厚，豈會(huì)貪一點(diǎn)兒鹽商銀子，就把家和鹽商做鄰居。
她平時(shí)說(shuō)起來(lái)商人，鼻子就要出氣，十分的不屑。
轉(zhuǎn)了個(gè)彎，就見(jiàn)到三房?jī)蓮d，亦有幾間抱廈。幾個(gè)上年紀(jì)的媽媽走出來(lái)，不知是催晚飯還是老太太要什么。這里是老太太的房后，繞過(guò)去，就見(jiàn)到一個(gè)稍大點(diǎn)兒的丫頭門(mén)前侍立，預(yù)備著有人出來(lái)好打簾子。
見(jiàn)到四姑娘來(lái)，她無(wú)聲地垂頭曲膝，行了個(gè)禮。而房中，有高談笑語(yǔ)聲從織錦繡寶相花的夾簾中出來(lái)，一聽(tīng)就是方姨媽的語(yǔ)聲。
“福英，老太太今兒高興？”寶珠先不進(jìn)去，悄聲問(wèn)那丫頭。福英縮著頭笑，以手指先在唇上作一個(gè)噤聲的意思，再往里看看暫時(shí)不會(huì)有人出來(lái)，才躡手躡腳過(guò)來(lái)兩步，小聲地道：“四姑娘你先別進(jìn)去，里面說(shuō)的話不好呢。”
福英是老太太前年買(mǎi)進(jìn)來(lái)的丫頭，是她一手調(diào)教出來(lái)的人，不算最得用的，卻心地好，寶珠也極是喜歡她。
見(jiàn)這么說(shuō)，寶珠就大大方方地站住，猜測(cè)著方姨媽在說(shuō)什么。她無(wú)意偷聽(tīng)，奈何方姨媽一向腔門(mén)兒高，說(shuō)到高興的地方，更是壓得住一臺(tái)大戲，里面的話就斷斷續(xù)續(xù)傳出來(lái)，讓人能聽(tīng)個(gè)明白。
“哎喲喂，我的老太太哎，這闔家上上下下要是沒(méi)有你，可讓她們孤兒寡母怎么過(guò)得下去。提起來(lái)，這滿城里誰(shuí)不說(shuō)你老太太又仁德，又慈善，把三個(gè)孫女兒養(yǎng)得跟三枝子花似的，這名聲呀，都可以傳到京里去……”
寶珠忍笑，方姨媽說(shuō)話粗陋，但好聽(tīng)話不要錢(qián)的拋，老太太居家寂寞，才留下方姨媽常年招待，其實(shí)就是個(gè)解悶的。
哪天惹到老太太不高興，也是攆過(guò)的。不過(guò)方姨媽臉面不值錢(qián)，攆走了她再來(lái)，說(shuō)上一通的奉承話，依就是白吃白住安家的常客。
顯然，方姨媽把老太太哄得很是開(kāi)心，下面的話，就這么著出來(lái)了。
“……這侯府里，您那娘家，一年到頭的來(lái)人看您，為的什么，還不就是親戚們走動(dòng)。姑娘們也大了，也到說(shuō)親事的年紀(jì)，您那娘家侯府里，聽(tīng)說(shuō)倒有三個(gè)小爺呢，聽(tīng)說(shuō)也大了，這不，您帶著姑娘們?nèi)フJ(rèn)認(rèn)門(mén)子，走走親戚，她們以后呀，只會(huì)感激您的……”
大概認(rèn)為自己話說(shuō)得得意，方姨媽嗓門(mén)兒又提了不少。話傳到外面，福英竭力不笑，而且不看寶珠臉色。
寶珠是哭笑不得，手指絞著帕子，心里反反復(fù)復(fù)地想，好在這不是自己親姨媽，要是自己親姨媽，寶珠可以哭死去。
什么叫姑娘們大了，侯府的小爺也大了，大了，就要去認(rèn)認(rèn)門(mén)子走親戚？寶珠認(rèn)為自己應(yīng)該生氣，至少裝一下惱怒，可是想到方姨媽用這種方式，看似和老太太閑話，其實(shí)是為她自己作打算，寶珠就很想笑。
方姨媽是二房里邵氏二奶奶的姐姐，她也早沒(méi)了丈夫，家境又一般，時(shí)常到二奶奶這里借盤(pán)纏，巴結(jié)上老太太一住就不走。她膝下還有一個(gè)女兒，原本叫方素娟，后來(lái)見(jiàn)安家的姑娘們以珠為名，方姨媽就說(shuō)素娟名字不好，改名叫明珠吧。
改了名字不要緊，生生的把安府三個(gè)姑娘都?xì)獾剑贿^(guò)不好說(shuō)罷了。
這姑娘們大了的話，是指方明珠大了。
這侯府的小爺也大了，就是方姨媽說(shuō)這番話的用心了。安府的三個(gè)姑娘沒(méi)論親事，方明珠也一樣沒(méi)有論。
安府的三個(gè)姑娘，三個(gè)房頭都不是老太太親生的，可托著老太太的名，還能往京都侯府里去做客。
方明珠，也就可以跟著前去。
寶珠不作理論，只是把玩著帕子出神。一旁，氣壞了紅花。扯扯寶珠衣袖，紅花扁著嘴：“咱們回去吧，每每來(lái)這么早作什么，要聽(tīng)這些話。”
見(jiàn)她小嘴兒鼓嘟著，煞是有趣，寶珠就輕輕一笑，依從了她：“我們走開(kāi)些，等里面話說(shuō)完了再進(jìn)去吧。”
紅花是和福英一起買(mǎi)進(jìn)來(lái)的丫頭，家里窮爹娘賣(mài)了她。在安府里呆上兩年，什么是姑娘們不該聽(tīng)的，她倒心中清楚。
這一點(diǎn)上，寶珠是感激老太太鐘氏的。鐘氏刻薄的時(shí)候讓人聽(tīng)不下去，可該把持的地方也半點(diǎn)兒不錯(cuò)，如教養(yǎng)姑娘們，在這城里算是頭一份。
但這樣的人，也會(huì)聽(tīng)方姨媽胡扯，寶珠背后想到，就會(huì)心中納罕，覺(jué)得祖母行事，總是猜不透摸不著。
她們剛走出兩步，里面倒聽(tīng)見(jiàn)了。
“外面是誰(shuí)？”老太太鐘氏的聲音問(wèn)出來(lái)。福英如卸重負(fù)，忙揚(yáng)聲而回：“四姑娘來(lái)了。”略停一停，鐘氏緩緩道：“進(jìn)來(lái)吧。”
里面，忽然就安靜下來(lái)，想來(lái)老太太交待了方姨媽，讓她不要再說(shuō)下去。許親事的話，總不好當(dāng)著姑娘們還說(shuō)。
寶珠就從容進(jìn)去，見(jiàn)房中坐的，果然是方姨媽。還有一個(gè)人，她的女兒方明珠也在。寶珠就不去想方姨媽說(shuō)侯府的小爺大了，方明珠用什么樣的表情坐這里聽(tīng)著，而是上前，對(duì)著正中福壽榻上的半百老婦人，恭恭敬敬行下禮去。
“給祖母請(qǐng)安。”
隨著這一聲，老太太鐘氏的目光，放到寶珠身上。這是一個(gè)花白頭發(fā)的老婦人，她中年喪夫，膝下無(wú)親生之子，庶子又全喪光，獨(dú)自帶著三個(gè)兒媳和孫女兒過(guò)日子，在別人眼里這日子是難過(guò)的，可鐘氏硬是過(guò)得體體面面，身子骨兒也比同年紀(jì)的人硬朗。
這一切，與她侯府的娘家不無(wú)關(guān)系。