進(jìn)士分三等，第一名，狀元，第二名榜眼，第三名探花，合稱“三鼎甲”，賜進(jìn)士及第。凡通過縣試的才女進(jìn)京會(huì)試，必須先到禮部報(bào)到，所以人稱進(jìn)士第一名為狀元，又稱狀頭；第二名好比榜中的眼睛，故稱榜眼；第三名探花，源于勢(shì)國(guó)早期杏園的探花宴，選英氣美貌少女為探花女。
二甲，由原來的四到第十名，增至二十六個(gè)名額，賜進(jìn)士出身。
三甲，賜同進(jìn)士出身，由原來的第十一名開始，增至一百零八個(gè)名額。用這個(gè)數(shù)字，是勢(shì)擎天一時(shí)的惡趣味，因?yàn)樗氲搅恕端疂G傳》里有一百單八將，穆桂英掛帥時(shí)大破的一百單八陣等等。
福佑宣布了限定的時(shí)間，文章長(zhǎng)短不限，但時(shí)間要有個(gè)約束，不能把一整天都用在一篇文章上。
這，不頒發(fā)策文？眾人正愣間，見那個(gè)使她們得以翻身的女子位衷已帶著抑制著的興奮表情走到桌前執(zhí)筆醮墨，便都不再猶疑浪費(fèi)時(shí)間。此次殿試當(dāng)真是別開生面，所有的一切尤其是皇上的講話簡(jiǎn)直太出乎眾人的意料，打得部分人措手不及，也讓另一部分人真正的才情被激發(fā)，如位衷一般激動(dòng)興奮不已，自由發(fā)揮，多美妙的四個(gè)字！
勢(shì)擎天沒有像歷代中為表重視的帝王般一直枯坐著看她們奮筆，也沒有像昏庸者一樣在凰椅上打瞌睡。批著奏折，寫著東西，只是不時(shí)地抬頭看一眼或筆不停頓或邊寫邊思的才女們。以往需用一天的殿試，到午時(shí)就宣告結(jié)束，改變了以往不限制時(shí)間的規(guī)制。雖然毛筆是慢了點(diǎn)兒，速度上無法跟現(xiàn)代的鋼筆相比，但三個(gè)時(shí)辰六個(gè)小時(shí)你若連一篇兩千字的文章都寫不出來，以后若遇到緊急軍情般的事，還能指望你有主意？難道等著你急中生智？你也不用來朝堂了。
當(dāng)日下午，丞相為首的讀卷大臣們?cè)诨鹨淼罟餐喚恚u(píng)閱完畢定好初步名次，依例將前十名試卷進(jìn)呈，由皇上最后欽定前三甲名次。
三月十四日，三百貢士中由皇上欽定出的前三甲名單在唱榜中全部出爐，長(zhǎng)長(zhǎng)的紅色榜單上寫滿了密密麻麻的名字，一甲中的狀元正是擊鼓的位衷，榜眼叫律綱，探花名曰始足，正是春闈期間住在醉仙樓里最出名的三位。告示牌前擠滿了人，卻獨(dú)獨(dú)不見一甲魁首，就連報(bào)喜的小吏姐兒都是醉仙樓掌柜打的賞錢。
午飯后，掌柜的見閑了些，便來到后院私宅。“我說你們?nèi)豢烧鏁?huì)享福，這中了榜也不露個(gè)面，待會(huì)兒小吏姐的賞錢我可都給你們算到房錢里去！”
“哈哈哈！行，姐姐您幫我們連同飯錢都記到敏聚頭上去！”律綱大笑道。
年齡最小的始足道：“那多費(fèi)事兒，直接記在皇上賬上，更省事！”
三人同時(shí)大笑，皇上可早就說了食宿都不用她們操心的。這時(shí)另一個(gè)聲音傳入內(nèi)室，“怎么？膽兒都養(yǎng)肥了？連皇上都敢編排了？”
“有聚姐姐在這兒，我們可不敢！”年齡最小的始足連忙接口道。
“那意思是不在醉仙樓就敢了？”
“聚姐姐饒命，小足子說錯(cuò)話了，我這就掌嘴！”說完摸了兩下自己的臉，惹得眾人又一陣笑。
“去！你這哪叫掌嘴，你這叫自摸！怎么？想娶夫郎了？”聚敏不饒她。
“本探花怎可跟聚姐姐比，聽聞聚姐姐一夜馭三夫，可有什么心得體會(huì)，說出來傳授傳授！”
“盡貧嘴，若皇上在這兒，定直接扔給你三個(gè)男子，省得你在這兒呱噪！”
“哼！”一句話堵住了她的嘴，“各位姐姐，你們說，皇上會(huì)給我們什么職位？”
眾人互視，沒敢接話，這個(gè)，只有皇上知道，誰心里也沒譜，圣心太難測(cè)。位衷抿了口茶慢慢道：“如果推斷不錯(cuò)，皇上此舉正是為了給此次春闈騰出位置，要知道，以往每次春闈按祖制都是由皇上授意，由禮部尚書以下的左右官吏擬題，有時(shí)吏部也會(huì)少量參與，今年卻讓六部尚書全部親自參與，又讓我擊鼓申冤，很顯然，皇上早就算到會(huì)有人在春闈中做手腳。”所以皇上挖了個(gè)坑等著有人往里跳，其它四部不是沒有機(jī)會(huì)嗎，拱手送給你們直接參與的機(jī)會(huì)，省得你們繞個(gè)十八道彎去打聽！犯罪都能犯得近水樓臺(tái)，多好！“若不騰出位置，我們?nèi)ツ睦铮慷ú粫?huì)還讓我們回莊里趴著。”
“定然不會(huì)，皇上救了我們，又派人苦心教導(dǎo)，也定會(huì)助你做高官以便報(bào)仇。”律綱道。
想到自己的母親和弟弟都死于水郡王之手，父親受不住打擊也上吊自殺，位衷就滿腹仇恨。
水國(guó)水郡王，善哭，所以人稱水郡王，寶郡王的頭銜反而沒人喊了。水郡王最能以淚水打動(dòng)別人，但回到府中便說說笑笑，什么事兒都沒發(fā)生似的，一切都馬上忘在了九宵云外。不明真相的人都以為她心善孝親，所以她在祖母去世時(shí)，因哭得驚天動(dòng)地，感動(dòng)了她那成天風(fēng)花雪月吟風(fēng)詠月的母皇，后來皇上的一個(gè)最寵愛的侍君生病離世，皇上茶飯不思，日夜思念，常常拉上幾個(gè)近臣一起悼念，流會(huì)兒眼淚，吟會(huì)兒侍君寫過的詩。水郡王水寶兒每次去宮中都會(huì)知心人兒般陪著母皇哭泣，安慰她。皇上為此有了更換太女之心，卻遭到丞相位業(yè)的勸阻，才漸漸打消了念頭。
水寶兒知道后，對(duì)位丞相懷恨在心，先是求皇上賜婚，娶了位衷的弟弟位朦入府后百般凌辱，最后被下藥慘死在二十個(gè)壯女的獸輪下，還謊稱是得了急癥并匆忙下葬，一副薄棺材，什么陪葬品都沒有，連位朦的首飾都被摘了下來賞給了府內(nèi)小廝。如此禽獸卻在陪皇上哭泣時(shí)稱自己感同身受，說她最愛的侍君也是這樣走的，皇上被她的眼淚所蒙蔽，覺得她才是自己最真的女兒，位丞相只好忍氣吞聲。
但水寶兒卻不愿意就此放過位家，在幕僚的幫助下，朝中大臣彈劾丞相進(jìn)行誣陷，位業(yè)被下入大獄。
在獄中，位業(yè)寫了首長(zhǎng)詩獻(xiàn)給皇上，皇上想起她平日里的才華，有心放她一馬，但又被人誣陷她曾寫詩嘲笑皇上有六根手指，皇上大怒，再不問青紅皂白立即將位業(yè)以殘酷的方式處死！
位家在官兵包圍相府時(shí)得訊，父親誆騙官兵后插門以白綾自盡，在外玩耍未歸的位衷逃過一劫，偷偷穿越邊境逃離水國(guó)，后因饑餓勞累暈倒在山林里，恰被去南部尋制作紫砂壺原料的勢(shì)擎天所救，一句話不問，先治好了她身上的擦傷摔傷，又親自煮好流食端給她。三天后，當(dāng)位衷滿眼仇恨地要主動(dòng)跟勢(shì)擎天說自己的身世時(shí)，勢(shì)擎天卻制止了她，并告訴她，“有仇就要想辦法報(bào)，只是怨恨沒有任何意義。想報(bào)仇就跟我走，我會(huì)幫你；若不愿意付出努力只想龜縮著過一輩子，就當(dāng)我撿了個(gè)破爛兒發(fā)現(xiàn)沒用又扔掉了！”
從此后，又多了一個(gè)人追隨勢(shì)擎天。等她到了地方，她才知道那是一個(gè)被人傳為經(jīng)常鬧鬼、無人敢靠近的山莊，在破敗的山莊和陰森的老林后面，才是真正的莊園，那里已經(jīng)有二十幾個(gè)年齡都不大的孩子在學(xué)文習(xí)武，后來的幾年中，又陸續(xù)有或大或小的凄慘女子加入。經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間的相處，才知道她們每個(gè)人身上都背負(fù)著血海深仇，也都是被焰莊主所救，她們有些人的身世比她還慘，滿族七十幾口被殺的都有。于是她們互相督促互相激勵(lì)，因?yàn)檠媲f主說了，要想報(bào)仇，就要有做官的本事，做不了武官，就要做文官，什么都不會(huì)的，就等著被殺、自己的家族被滅種吧，反正廢物留著也沒有用。
焰莊主每次說話不多，還很難聽，但卻極其管用，心中的仇恨火苗總是被她撥得旺旺的繼續(xù)燃燒，繼而拼命學(xué)習(xí)拼命練武。直到重明宮事變后，大家才被莊園動(dòng)不動(dòng)就埋死尸的管家告知，焰莊主乃勢(shì)國(guó)親王，即將登基為帝，若要報(bào)仇，就直接去參加京都春闈，去的人，管家會(huì)負(fù)責(zé)把她們的名字添加在秋試的舉人名單中，但皇上不會(huì)為你們作弊，若沒有真才實(shí)學(xué)拿到前三甲，你們就回莊繼續(xù)讀書練武，等三年后的會(huì)試。
誰肯放過這次機(jī)會(huì)？誰也不愿意再等三年！于是全都加倍努力，日夜讀文習(xí)武，瞌睡來了就互相用針扎對(duì)方，狠狠地扎！最后大家胳膊上全是針孔。最后管家給大家另出了一個(gè)損招，在房梁上拴上幾十根細(xì)繩，垂到下面對(duì)著每張桌子，頭發(fā)高高盤起，用繩頭系頭發(fā)，只要一瞌睡一點(diǎn)頭，繩子就拉直頭發(fā)拽得頭皮生疼，瞌睡就跑了。很管用的損招，但管家說，這說皇上在回信中出的主意。幾年中，皇上或說焰莊主、親王親自來的次數(shù)一個(gè)巴掌都能數(shù)得過來，但所有的人都對(duì)她充滿了敬重，而她們從管家的眼中除了看到敬重，還有懼怕，完全不像是埋死尸時(shí)的面無表情，而那些死尸，她們也完全不知道來自哪里。雖然再?zèng)]有錦衣玉食，穿著老百姓的衣服，吃著老百姓的普通飯菜，但在胃飽身暖中儲(chǔ)備著復(fù)仇的力量，對(duì)她們來說這一切都是難得的，不然她們連棲身之所都沒有，一日三餐更是沒有著落，還被不停地追殺，又何談?dòng)心芰?bào)仇。
所以這次一共有三十人前來，管家果真將一切都辦理妥當(dāng)，大家分住在醉仙樓和另兩個(gè)客棧。
“皇上很可能今晚就召見你們，你們要提前做好準(zhǔn)備。”敏聚道。
眾人點(diǎn)點(diǎn)頭，她們以為這里跟皇上最熟的就是敏聚，卻不知敏聚見到皇上的次數(shù)三根手指就夠了！
晚上，敏聚果然接到密令，令她帶著三人前往紅樓后院——?jiǎng)萸嫣煲呀?jīng)很久沒來的地方。