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吳三桂是三藩中最兇惡的一支勢力。他在明末李自成領導的農民戰爭時期，為逃避農民暴亂的懲處，大開城門，引清軍入關，曾致書當時的攝政王多爾袞求降“乞師”，并愿以“金帛子女”和“裂地為酬”為交換條件，隨后為清軍先鋒，追擊李自成，并平滅秦川等地的流寇余部，追擒南明永歷帝于緬甸。

吳三桂因殲除內亂、戰功累累被封為藩王后，統治云南十余年，“位尊權貴，收召人才，樹立黨羽”，不斷擴大其割據勢力。他自恃憑著自己的汗馬功勞和強大軍力，只要自請“撤藩安插”的奏疏一上，擺弄一下忠于清廷，并無異志的樣子，就可以消除清廷對自己的疑慮，取得康熙信任，讓他永鎮云南，世襲藩封。但他沒有想到，紫禁城里金碧輝煌的太和殿上，那個二十歲的年青皇帝早已有奪回兵權的打算，竟同意了自己的撤藩請求，結果弄假成真。

康熙的撤藩令一下，“全藩震動”，吳三桂“愕然氣阻”，呆若木雞。隨后，吳三桂派遣親信扼守云南各關口，嚴密封鎖消息。他明里裝作聽命旨詔，派人帶著二迤勛莊莊民在歸化寺前迎接欽差大臣折爾肯、傅達禮等人，還向欽差大臣佯示起行日期，又令云南知府高顯辰到交水備辦遷移所需夫馬、芻糧。暗地里卻教唆部署令莊民們向欽差大臣折爾肯等人請愿，挽留自己繼續駐鎮，并以種種借口一再拖延遷移行期。

撤藩令下，吳三桂措不及收、坐立不寧，加之使臣巡撫借詔諭之威，三日一催，照令他離滇起行，云南巡撫朱治國甚至當面呵斥，說他“無意遷藩，欽差大人可自去回旨”，言詞咄咄逼人。

是年十一月，吳三桂反，殺云南巡撫朱國治，軟禁了折爾肯、傅達禮兩位欽差大人，拘捕了按察使以下不順從的官員，發布反清檄文，自稱“興明伐清兵馬大元帥”，國號周，以明年為周王昭武元年，蓄發，易衣冠，傳檄遠近，致書平南、靖南二藩及黔、楚、秦、蜀各地故舊將吏，移會臺灣鄭經，商約黨附，共起兵反清。

云南提督張國柱、貴州巡撫曹申吉、提督李本深等隨吳三桂反。云貴總督甘文焜在貴州聞變，馳書告知川湖總督蔡毓榮，急走至鎮遠，被副將江義以重兵包圍，甘文焜自殺，一場曠日持久的三藩之亂終于不可避免地爆發了。

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